Все необычное часто заставляет противника тупить. Вот и на этот раз флотилия резко сбавила ход. Многие даже начали уплывать в стороны, пытаясь не попасть под белую завесу. Не знаю, чего они так испугались. Это облегчило на некоторое время наше положение, ведь враги почти не видели цель. Однако такое преимущество длилось совсем недолго, дым все-таки не вечный, и вскоре лучники снова стали доставлять мне большие проблемы. Их залпы были настолько плотными, что стрелы стаями пролетали над моей головой или же вонзались в лодку. А сколько их от броника и шлема отскочило, даже не считал. Поэтому вел огонь с отсечкой в три патрона, хотелось сбить атакующий темп врагов и посеять в их рядах панику. Прицеливаться приходилось быстро, и после выстрелов частично прятаться за бортом. Это увеличило количество моих промахов, но зато я полностью запугал вражеских гребцов, не давая им и носа высунуть. Однако болотники оказались чемпионами по упертости и вскоре подобрались на слишком близкое расстояние. Вот тогда к ним в гости и полетела первая осколочная граната. Притом попала она просто идеально. Сверкнула яркая вспышка – и носовая часть ближайшей ко мне лодки, словно от удара невидимого молота, разлетелась в щепки. Такое зрелище произвело потрясающий эффект на местных. Продолжая пригибаться к бортам, они начали останавливаться. Я прекратил стрельбу, не хотелось еще больше злить тварей. А вдруг нам повезет и, подсчитав в уме будущие потери, они все-таки отстанут? Напрасные надежды; болотники всего лишь выловили барахтающихся в воде соплеменников и снова ринулись за нами в погоню. – Да чтоб вас, тупые уроды! – выругался я и открыл огонь. Попробовал стрелять по самим лодкам, может, получится понаделать в них дырок. Но ничего не выгорело, уж больно много на это уходило боеприпасов, да и видимого эффекта не наблюдалось. Если лодки и начинала заливать вода, то с этим враги успешно справлялись. Выдернул чеку и, подождав секунду, бросил по высокой траектории светошумовую. Граната еще летела в воздухе, когда раздался громкий взрыв и блеснула яркая вспышка. А я, подняв голову, продолжил стрелять по ослепленным на время преследователям. Короче, на реке шла форменная мясорубка. С одной стороны, уже целая куча вражеских трупов. А с другой – из нашей лодки стрелы сделали настоящего дикобраза, выручал лишь усиленный защитными щитками броник. Без него и шлема с бронированной маской мне уже давно пора было отправиться на тот свет. Теперь понятно, почему индейцы считали первых конкистадоров в латах неуязвимыми демонами, а наемники Пилсудского выбрали именно этот вариант защиты. Интересно, жив ли старик за моей спиной? Бой шел настолько интенсивно, что у меня даже не было времени проверить состояние своего напарника. Но лодку ведь кто-то держал в правильном положении, а значит, дед живой, и это радовало. Болотники, несмотря на громадные потери, снова подплыли слишком близко, а значит, опять настало время осколочных гранат. Причем когда первая просто упала в воду, я чуть не застонал от нахлынувшего разочарования. Не повезло так не повезло, да еще в таком ужасно тяжелом бою. Зато вторая легла удачно: прогремел взрыв – и через секунду вражеская лодка, расколовшись на две части, практически мгновенно затонула. Надеюсь, увиденное хотя бы немного остудит пыл напористых людоедов! Так и получилось, наши преследователи перестали лезть на рожон. Но вместо этого на меня обрушился бесконечный ливень стрел. Видно, врагов сильно напугало действие гранат, а дальность моих бросков они примерно вычислили. Знали бы вы, уроды, что у меня осталось всего две грены! Однако и такая вражеская тактика создавала дикие проблемы. Я словно находился под настоящим ливнем, бьющим своими крупными каплями по шлему и спине. Это был вопрос времени, когда какая-нибудь стрела найдет щель в бронике. Река хоть и была очень широкой, но последние несколько километров изрядно петляла. Именно поэтому мне не сразу удалось заметить появившийся вдалеке корабль. Узкий и немного хищный корпус, все паруса подняты, судно прямо на глазах догоняло нас. Болотники также заметили нового игрока. Они мгновенно перестали стрелять и, указывая на парусник руками, о чем-то загалдели между собой. Во время этой передышки я повернулся к старику: он-то должен знать – враги или союзники приближаются к нам. Дед оказался живым, но походил на ежика, спрятавшегося посреди тростника. Лодка вокруг него оказалась густо утыкана черными стрелами. Да и в самом щите, которым он прикрывал голову, их торчало чуть ли не под сотню. Несмотря на это, старик каким-то невероятным образом смог одновременно прятаться, и, выставив часть весла, продолжал держать нашу лодку в правильном положении. Что ни говори, а он молодец. Дед настолько погрузился в свою работу, что пришлось пару раз толкнуть голой ногой его утыканный стрелами щит, да еще и крикнуть. И когда наконец-то появилось его ошарашенное лицо, то я показал рукой на приближавшееся издалека судно. Старик, увидев парусник, чуть улыбнулся, а потом захихикал каким-то подозрительным смехом. Может, мой напарник того, свихнулся между делом? Но потом он все-таки собрался и попробовал направить лодку ближе к левому берегу. Думаю, хотел пересечься с неожиданным гостем или же укрыться в лесу. В принципе, обе идеи хороши, тем более враги резко потеряли к беглецам всякий интерес. Стрелы уже давно в нашу сторону не летели, словно появление корабля сильно напугало тварей. Внезапно в массе лодок прекратился галдеж, болотники пришли к какому-то общему решению. И после этого вражеская флотилия, словно стайка напуганных мальков, рассыпалась во все стороны. Наблюдая за маневрами противника, я не спеша накручивал на винтовку глушитель. Не хотелось смущать наших вероятных спасителей громкими звуками выстрелов. Они и так уже слишком многое услышали. Болотники продолжали усиленно грести, словно за ними гнался сам дьявол. При этом уродцы постоянно оглядывались на приближавшееся судно. Такое поведение меня немного удивило, ведь корабль оказался не слишком большим. А этих тварей, несмотря на немалое количество убитых, до сих пор было в несколько раз больше, чем могло уместиться на появившемся судне. Чисто теоретически они могут засыпать вражескую палубу кучей стрел и пойти на абордаж. Однако неизвестный капитан оказался довольно смелым малым и бросился вдогонку за людоедами. Через пару минут он почти догнал ближайшую группу удиравших лодчонок, а те начали разбегаться от него во все стороны. «Интересно, и чего они так боятся менее маневренного противника?» – удивился я. И когда корабль достиг первых беглецов, то мне сразу был дан ответ. С парусника ударила довольно мощная струя пламени, накрывшая две удиравшие лодки и превратившая их в братские погребальные костры. Потом последовал новый залп, но на этот раз уже одновременно с обоих бортов. Дальность этой пары огнеметов я бы оценил в полсотни метров. Но и этого небольшого расстояния вполне хватало, чтобы устроить из людоедов форменное барбекю. «А ребята-то продвинутые!» – подумал я, наблюдая за происходящей огненной вакханалией. Так что стоило убавить свой скепсис по отношению к местным технологиям; возможно, впереди меня ждет куча сюрпризов. И дело тут не только в огнемете, который не так и сложен в конструкции. Просто огонь на воде не потух, а начал гореть с еще большей силой. При этом дыма оказалось слишком мало, а значит, передо мной не совсем обычная горючая смесь. Залпы следовали один за другим, и превратившиеся в живые факелы людоеды, истошно крича от боли, падали в воду. Остальные же, решив не дожидаться подобной участи, принялись по собственной инициативе бросать лодки и искать спасение на глубине. Парусник активно маневрировал, и словно сказочный дракон из фильма, периодически выдыхал в обе стороны яркие струи пламени, оставляя после себя настоящий огненный ковер. Смотрелось такое зрелище, да еще и кроваво-красной ночью, просто потрясающе. Корабль довольно быстро рассеял лодчонки уродцев и оказался недалеко от нас. Я даже забеспокоился, как бы за компанию и мы не превратились в барбекю. Однако старик встал во весь рост и начал размахивать над головой рукой, что-то крича при этом. Я посмотрел на него и увидел капающую со щита кровь. Теперь понятно его странное поведение и полуобморочное состояние. Конечно, щит защитил голову от стрел, но они все равно пробивали его на небольшую глубину. Поэтому левая рука моего напарника в нескольких местах была насквозь прошита стрелами, которые намертво скрепили конечность с кожаным щитом болотников. Как дед еще при этом управлял лодкой – ума не приложу. – Вот гадство!.. Да тебе врача нужно! – выругался я. Потом вырвал ближайшую ко мне стрелу и разломал ее на две части. Отвязал веревку, которой к веслу крепился дым, и сделал из нее и обломка стрелы самодельный жгут. Дед, конечно, многовато крови потерял, но жить будет. Все наложил профессионально и быстро, а вот выполнять более сложную операцию и вынимать стрелы у меня времени не было. Ведь с корабля заметили потуги старика и устремились в нашу сторону. Правда, свои паруса они при этом не убирали, а значит, и скорость не сбавили. Мне даже на секунду показалось, что все закончится тараном. Однако потом увидел, как кто-то, словно настоящий ковбой, раскручивает веревку над головой. – Держись, друг, мы оба выберемся! – крикнул я старику, быстро собирая в разгрузку валявшиеся пустые магазины. Потом закинул парашют и винтовку за спину, а рюкзак с боеприпасами повесил на грудь: мне нужны свободными обе руки. Мой раненый товарищ вряд ли сможет самостоятельно добраться до корабля. Он и так в полуобморочном состоянии, поэтому придется все делать самому. Наконец прилетела веревка; похоже, ради нас никто не собирался останавливаться. Возможно, команда опасалась, что если они потеряют маневренность, то болотники смогут пойти на абордаж. Хотя сомневаюсь, что после пережитого ада людоеды были способны хоть на какие-нибудь атакующие действия. Я поймал веревку, обмотал ее вокруг правой руки и схватил старика за талию. Через пару секунд мы с ним оба оказались в воде – ох и прохладной же она была!.. А вот в горячке боя ночной холод как-то и не ощущался. Пару раз ушел с головой под воду и даже немного промочил горло. Но нас довольно быстро подтянули к борту и начали тащить наверх. Мне же оставалось лишь удерживать старика и порой отталкиваться от борта, сил на большее не хватало. Пока поднимался наверх, краем глаза посмотрел направо. Сначала увидел оставленную лодку, которая превратилась в форменного дикобраза, особенно со стороны кормы. Мне повезло, стрелы так и не нашли щель в моем бронежилете. Перевел взгляд на пылающий вдали огненный ковер и уцелевшие лодки. Сидевшие в них болотники вылавливали своих соплеменников из реки. Все спасенные в лодки не вмещались, поэтому некоторые лишь держались за борта, а сами оставались в воде. Ну что ж, мое знакомство с этими уродами наконец-то закончилось. Жаль, что только мы выжили, но за погибшую в поселении троицу я неплохо отомстил. Хотя та девчонка мне так и не давала покоя: куда она делась, когда выпала из моих рук?.. Ладно, ничего не вернешь, я и так пару раз неоправданно рисковал своей жизнью! Веревку тянули довольно быстро, и вскоре нам со стариком помогли перевалиться за борт. На всякий случай я сразу снял шлем, чтобы не показаться слишком странным для местных. А уже потом аккуратно прислонил деда к фальшборту. Мы оказались в плотном кольце людей, словно вышедших из какого-нибудь фильма про конкистадоров. Латников было десятка три или чуть больше, а их доспехи мне хорошо знакомы, похожие часто видел на сборищах брата. Но вот наличие огнеметов и эта горящая на воде смесь явно намекали, что передо мной не совсем отсталая цивилизация. У конкистадоров как минимум химия оказалась на довольно высоком уровне. С кормы к нам спустился крупный бородатый воин в вычурных, наверняка более дорогих доспехах – наверное, капитан, – и что-то спросил. Хорошо хоть старик до сих пор не отключился и смог ему пусть и с трудом, но ответить. А так как далее разговор происходил явно в дружеской обстановке, то я позволил себе расслабиться. Послышались удивленные возгласы, когда окружающие поняли, что творится с рукой моего товарища. Капитан отдал какой-то приказ – надеюсь, позвал лекаря. А потом похлопал меня по плечу и сказал что-то ободряющее. Мне оставалось лишь кивнуть в ответ и улыбнуться: с этими парнями лучше дружить. Другие воины по примеру своего командира также присоединились к поздравлениям и дружески хлопали меня по спине и плечам. В общем, надеюсь, наконец-то все хорошо закончилось. Что-то маленькое упало на палубу и подкатилось к ногам старика. Тот посмотрел вниз, и его глаза настолько сильно расширились, словно он увидел ядовитую змею. Проследив за его взглядом, я заметил лежащий перстень мумии. Какого хрена, они ведь все в рюкзаке спрятаны! И тут же заметил, что кармашек с перстнями на самом деле открыт. Видно, или я его плохо закрыл, находясь еще в лодке, или же зацепился собачкой молнии, когда мы со стариком переваливались через борт. Один из латников нагнулся и поднял перстень. Выпрямившись и показывая его всем, он начал что-то эмоционально говорить. Из-за нехорошего предчувствия по моей спине пробежал предательский холодок. А потом я заметил, как все вокруг молча уставились на меня. Винтовка находилась за спиной, поэтому рука рванулась к «глоку» и даже успела схватиться за пистолет. Но кто-то сзади врезал по моему затылку, в очередной раз отправив отдохнуть в мир грез. Жаль, конечно, что рановато снял шлем. Но как же все-таки надоела эта планета с ее агрессивными обитателями!.. Не знаю, сколько прошло времени, когда я наконец-то очнулся. Голова дико болела, и это неудивительно: с момента появления в склепе я уже третий раз получаю сотрясение мозга. Так и до кровоизлияния недалеко. Вокруг было темновато. Правда, сверху все-таки находился какой-то источник тусклого света. Кривясь от боли, поднял голову и увидел болтающуюся под низким дощатым потолком горящую допотопную лампу. Возможно, на том же топливе, на каком работали огнеметы. Мои руки оказались за спиной, а она в свою очередь упиралась во что-то твердое. Прямо дежавю какое-то: меня снова привязали к столбу! Хотя нет, не совсем «привязали» – на запястьях четко ощущался холод металла, а значит, это кандалы.