– Демоны меня забери!.. – пробурчал старик и взял со стола один из когтей. – А что мне с ними делать? – Не знаю! – Я пожал плечами. – Но они великолепно режут и пробивают металл. Шэвер посоветовал обратиться к тебе за советом. Он сказал, что если ты вспомнишь вашу молодость, то, несомненно, придумаешь, куда их можно приспособить. – Хорошо, Артур! Еще есть пожелания? – Нет! – ответил я. – Ну, тогда до скорой встречи. Пока я, конечно, занят, но обещаю, что после Марвэлов сразу же возьмусь за оба твоих заказа. А готовые латы лично принесу в трактир! Так что их никто и никогда не увидит. Смысл последних слов старика для меня был непонятен, ну да ладно. Мы попрощались, и я, выйдя из мастерской, начал спускаться на первый этаж. Однако если бы остался и мог читать мысли, то услышал бы и увидел следующее… Когда дверь за парнем закрылась и скрип ступенек поведал Гавалу, что тот уходит, старик встал и, подойдя к одному из шкафов, открыл его и начал рыться внутри. Точнее, не рыться, он-то хорошо помнил, где лежит столь памятная для него вещь. – А вот и ты, мой старый побратим!.. – прошептал Гавал. Он достал прямоугольный сверток из светлой шерстяной ткани. И, развернув его, посмотрел на лежащую в нем древнюю нагрудную пластину, на которой до сих пор был заметен нарисованный черный ворон. Правда, металл был разорван в трех местах. Длинные разрезы, оставленные непонятным оружием, шли слева направо. Гавал подошел к столу и положил пластину рядом со странными когтями. Немного порылся в своих запасах и нашел ненужную полоску металла. Ну как ненужную – он бы ее все равно куда-нибудь приспособил, но сейчас она пригодится для эксперимента. Старик аккуратно взял один из когтей и, надавив им на металлическую полоску, чиркнул вниз. Металл резался словно кожа, а ведь был настоящей сталью. Как он и думал, новый порез и старые – на панцирной пластине – очень сильно походили друг на друга. Мастер лат сжал губы и присел на стул, работать совсем не хотелось. Почти забытые воспоминания, иногда приходящие к нему в виде ночных кошмаров, снова ожили. И старик, помолодев сразу на несколько десятилетий, вернулся в тот злополучный день… Было слишком влажно и пасмурно, а карканье ворон уже порядком раздражало. Молодой Гавал из банды Хрула Черного Ворона, с десятком своих боевых товарищей уже целый день сидел в засаде на старом тракте, который вел в столицу Вайхэна. Никто не знал всех подробностей дела, но главарь обещал, что клиент будет без охраны. Черная крытая повозка действительно появилась из-за поворота, притом в гордом одиночестве. Тренькнул арбалет, и возница упал с торчащим из груди болтом. Они в полном молчании бросились к повозке, чтобы вытащить того, кто сидел внутри, и перерезать ему глотку. Но вот только тот, кто первым потянул за ручку двери, совсем не ожидал, что открывает проход в самый настоящий ад. Именно тогда Гавал и получил удар от выпрыгнувшего оттуда чудовища. Повезло хоть, что юноша успел упасть на спину и когти прошлись по касательной, с легкостью разорвав металл панциря, но не зацепив само тело. А потом обезумевший от страха парень на карачках прополз под повозкой и ринулся в лес, постоянно слыша за своей спиной дикие крики умиравших товарищей. Однако на этом для него ничего не закончилось. Тварь, довольно быстро расправившись с остальными бандитами, догнала и последнего. Гавал прижался спиной к большому камню, так удачно попавшемуся в лесу, и выставил перед собой короткий меч. Вряд ли бы это помогло, ведь остальных оружие не спасло, а они владели им намного лучше его. Сильные руки предательски дрожали, а штаны быстро намокали от его же собственной мочи. Однако ужасный монстр, как-то даже вальяжно приближавшийся к нему, внезапно остановился и поднял голову, словно к чему-то прислушивался. Парень вообще ничего не соображал и не мог догадаться, что демона позвали назад. В общем, боги оказались милостивы, и он выжил. Потом вернулся в лагерь, где в качестве сторожа остался юнец Шэвер. Вместе они вскрыли сундук главаря с награбленным добром, из которого забрали все ценное. А потом отправились в Дарвэн, где у Шэвера жила родная тетка… И вот теперь постаревший разбойник, ставший уважаемым мастером лат, смотрел на эти порезы, вернувшие его в далекое и не слишком приятное прошлое. И пытался в голове объединить столь странные факты. Выходит, тварь напала на человека Шэвера и разорвала панцирь, который выдержал даже бронебойное шило. Ладно, чудо-тряпка спасла Артура от первой атаки. Но как он смог не только выжить, но и убить самого монстра? Да… этот парень слишком непрост; возможно, даже маг. Но какого черта такой боец делает у Шэвера и во что опять этот старый балбес влез? Не сидится ему спокойно в трактире, хочет все больше и больше денег… А ведь несколько месяцев назад говорил, что привезет какую-то важную девчонку из Равэнштора. И что нужно будет сказать, будто это его, Гавала, племянница, и укрыть у себя. «Лишь бы в какие политические интриги не впутался!.. Каким был безбашенным молокососом, таким и остался», – подумал мастер лат и продолжил свою работу. Я спустился на первый этаж, где на стуле сидела Хела. В ногах девушки лежал довольно большой мешок, а она сама с улыбкой наблюдала за игравшими на полу девочками. Наверное, вспоминала свое детство с Тали. Если, конечно, старик давал им на такие увеселения время. Этот мог и малышню к работе приставить… – Наш? – спросил я, кивнув на мешок. – Да! Какой-то заказ Шэвера! – Она пожала плечами и, поднявшись со стула, взялась рукой за мешок. – Э-э-э… Успокойся! – сказал я, забирая его из рук Хелы. – Да не нужно Артур, я сама донесу. – Прекращай! Еще не хватало, чтобы при мне девушка таскала тяжести! Улыбнувшись, Хела уступила мне мешок. После чего мы, попрощавшись с женой Гавала, вышли на улицу. – Ты заметил, как на тебя посмотрела Айрина? – неожиданно поинтересовалась моя спутница. – Это супругу Гавала так зовут? – Ну да! – Нет, не заметил. А что я сделал не так? Девушка улыбнулась и, осмотревшись по сторонам, тихо прошептала: – Ты просто не такой, как наши мужчины… Ведешь себя так, словно Хела – какая-то госпожа, а не обычная работница Шэвера. Мне вообще впервые в жизни сказали, что я не должна таскать тяжести. Абира всегда учила, что мужчины предпочитают женщин, которые выносливы не только в постели, но и на работе. Пока она говорила, создавалось впечатление, что происходящее не только веселит Хелу, но и нравится ей. Вот он, старый средневековый мир, когда женщину воспринимали наравне с обычными орудиями труда. – Ах вот оно что! Тогда сегодня вечером даже не просите меня шевелиться. Ведь есть две работящие девушки, которые все сделают сами. А я буду только лежать на спине и получать удовольствие! – Можешь и не шевелиться! Хотя мне нравится, когда ты это делаешь. Силы в тебе – как в настоящем звере! Хела рассмеялась и, снова посмотрев по сторонам, хлопнула меня ладошкой по заднице. Все-таки я не ошибся, когда помирился с ними пару недель назад. В реальности сестренки оказались отличнейшими девушками, с которыми было интересно не только сексом заниматься, но и просто общаться. Кстати, не знаю, что там Шэверу передавал Гавал, но весило это прилично. И как они вообще рассчитывали, что такое дотащит одна девушка? Если бы Хела в одиночку тянула мешок, то с нее непременно бы семь потов сошло. Придя в трактир, мы расстались. Правда, мешок я ей не отдал, а поймал на первом этаже Риктора. Пусть поработает, рыжий шалопай. А то только приноровился ловить меня на кухне и своим щенячьим взглядом выпрашивать сок. Хела с Риктором пошли наверх, я же остался на первом этаже. Раз сестры сейчас заняты, то урок по языку переносится на более позднее время. И так как делать было нечего, то почему бы не пообщаться с кем-нибудь? – Спокойно у нас тут, Лаз? – поинтересовался я, приседая за стол, по другую сторону которого развалился вышибала. – Да вроде пока тихо, Артур. Кораблей новых в бухте нет, а местные алкаши лишь к вечеру начнут подтягиваться. Не знаешь, какое там сегодня у Шэвера настроение? – как бы невзначай поинтересовался он. – С утра старик куда-то спешил, так и непонятно – добряк он у нас сегодня или нет. А для чего тебе его настроение? Я уже усвоил, что в этом мире любой вопрос о чужом человеке имеет лишь меркантильный смысл. Ибо всем было глубоко начхать на всех, кроме своих близких. Впрочем, тут и на близких порой плюют с большой горы. Нет, у нас на Земле, в принципе, такая же ерунда. При встрече всегда поинтересуются твоими делами, но чисто из-за своеобразного протокола общения. Однако дарвэнцы не утруждали себя даже такими церемониями. Поэтому выходило, что Лазу от старика что-то нужно. – Думал в долг монет попросить! – И что, он разве дает?.. Услышав такое, я и правда удивился. Просто уже давно изучил правила работы отца Тали со своими подчиненными. В принципе, Шэвер был по-своему честен: что обещал, то и платил. Но взять у него в долг – это просто дико нереальная задача. Как-то однажды Хела сказала, что проще у ургов в кости выиграть. – Другим – нет, а мне иногда на некоторые вещи давал! – с какой-то нескрываемой гордостью в голосе ответил Лаз. – Ну-ка, давай просвети меня! На какие именно вещи можно развести старого жмота? Вышибала от моих слов почему-то закашлялся, но почти сразу же ответил: – На лечение сына давал. Тот зимой сильно заболел, а лекарство понадобилось уж больно дорогое. Второй раз выручил, когда я все деньги в кости в трактире проиграл. Так он продукты семье отпустил, хотя мне и пришлось заплатить за это своей спиной. Потом на животе неделю спал, но я на него не в обиде, ведь было за что. Теперь вот хочу сыну на день рождения парочку боевых ножей купить. Он у меня настоящий боец и оружие любит. Через пару лет подрастет, так пойдет в стражу, или в трактир к себе под бок пристрою. – Ножи подростку на день рождения? Хотя я тоже, в принципе, оружие люблю. А чего они такие дорогие, что не хватает твоих запасов? Ты на вид вроде хозяйственный мужик или опять все просадил? – Да нет, я больше не играю. Просто все накопления недавно ушли! – с улыбкой на лице вздохнул громила. – Дочку замуж удачно выдал. Сошлась она с единственным сыном владельца одной мясной лавки. Папаша его довольно обеспеченный человек, но урод еще тот. И чтобы не ударить в грязь лицом, пришлось сильно потратиться на приданое. – Понятно! – кивнул я. – Да и ножи не самые дешевые! – продолжил говорить Лаз. – Мало?й хочет те, что убивали северную заразу. Охота ему таким оружием покрасоваться перед друзьями. А у Тайлеров гвардия сплошь состоит из барлэйцев. Вот я с одним их любителем у нас гульнуть и договорился. Однако эта жадная собака просит слишком много, а другие так вообще не продадут. Ты ведь знаешь, что у твоих земляков довольно странное отношение к оружию. – Особо не знаю, у меня только мать оттуда! – ответил я, следуя заранее подготовленной с Шэвером легенде. А потом задумался, ведь уже второй раз мне доводилось слышать про какую-то северную заразу. После слов Рона на корабле цваргов я подумал о какой-то болезни. А тут оказывается, что заразу убивают холодным оружием. Выглядит этот процесс, наверное, необычно, но выяснять подробности точно не стоит. Дабы не вызывать ненужных подозрений у того же Лаза. Возможно, тут каждый ребенок знает про северную заразу, и вдруг я со своими вопросами… – И какую цену потребовал барлэец? – поинтересовался я. – Четыре маленькие золотые монеты. Хотя новые боевые ножи с ножнами и поясом у оружейника максимум две стоят! – тяжело вздохнул Лаз. – А старик сколько вам платит?