– Ух ты, много внуков! – улыбнулся я. – Кто-то, несомненно, продолжит твое дело. – Очень на это надеюсь, иначе придется продавать свой секрет Хольму. Уж лучше конкуренту, чем забирать с собой в могилу. Да и сыновей ему боги подарили сразу четырех, причем все у отца в кузне работают. А она у него самая большая в городе, к тому же и плавильня есть, он даже металл свой получает. Зато все признают, что мои панцири дешевле и ничуть не хуже. Ему бы еще мой секрет узнать – сразу бы оторвался от всех других конкурентов. – А с чего ты решил, что он не знает? – поинтересовался я. – С того, что тайком покупал его работу и смог улучшить! Вот так-то! – цокнул языком Гавал, вешая пластину на ее прежнее место на стене. – Не переживай! Зато у тебя внуков на одного больше, чем у него сыновей! Гавал тяжело вздохнул и натянул тетиву арбалета. Выпрямившись, старик с улыбкой посмотрел на меня и сказал: – Вешай свою чудо-тряпку! Сейчас продырявлю ее насквозь, как целку. Будешь потом бесплатно поить меня Абириным хани. И тут мне пришлось задуматься, ведь передняя часть бронежилета была частично разорвана. Стоило ли добивать его окончательно? – Проверять будем спину! – предупредил я мастера и, повесив броник, отошел в сторону. Гавал ехидно улыбнулся и поднял арбалет с уже вставленным болтом. Дзинь! – и металлический стержень отлетел в сторону. – Да не может быть такого!.. – не поверил своим глазам старик и широченными шагами подошел к мишени. Убедившись, что бронежилет цел, он поднял с пола болт. Довольно придирчиво его осмотрел и даже проверил пальцем на остроту. – Хм! Все понятно, просто кончик загнулся! Сейчас возьму новый болт! Отойдя назад, он взял ворот и принялся готовить арбалет ко второму выстрелу. – Только стреляй ближе к середине, так как защита по самым краям, возможно, немного слабее! – предположил я. Он так и поступил. Натянув тетиву, взял со стола болт, быстро вставил его и снова прицелился. Кстати, на этот раз старик не сразу выстрелил – явно серьезно отнесся к чудо-тряпке. Однако и следующий болт не оправдал его ожиданий. – Демон все забери, что за ерунда такая! Подожди, возьму бронебойное шило! – пробурчал он и направился к большому шкафу. – Э-э-э… зачем? Ведь и так понятно, что моя тряпка неплоха! – попытался я его остановить, но не тут-то было. – Ты хочешь залатать свою броньку, а мне нужно знать ее пробиваемость. Иначе будет невозможно работать! – пробурчал старик, роясь в одном из ящиков. Но мне почему-то показалось, что это всего лишь отговорки. Гавал просто не на шутку разозлился и, несмотря ни на что, обязательно хотел пробить бронежилет. – Ага, вот и мой малыш! Сейчас мы разберемся с этой магической штукой альвов! И старик, победоносно сжав в руке металлический болт с иглообразным наконечником, направился к арбалету. – Почему альвов? – поинтересовался я его немного странному сравнению. – Потому что их кожаные панцири чем-то напоминают твой. Там тоже нет ни грамма металла, они такие же толстые и гибкие. Я бы сказал, похожи как двоюродные братья. Секрет их изготовления нам неизвестен, но не сомневаюсь, что это как-то связано с черной магией. Пока Гавал говорил, он успел вставить болт и поднять арбалет. – Но в моем не используется кожа! – То-то и оно; или я бы уже давно принял тебя за лесную нечисть! Дзинь! И на этот раз болт, похоже, одолел броник, так как довольно плотно вонзился в него и остался там торчать. – Ага, получил, демонское отродье! Не выдержать тебе доброго и старого бронебойного шила! – обрадовался старик и быстро подошел к мишени. Однако, сняв бронежилет, мы оба увидели, что внутренняя подкладка оказалась целой. – М-да!.. – Старик с явным удивлением в глазах почесал бороду. – Твои латы точно лучше альвовских. Будь у этих колдунов такие, мне бы в молодости пришлось несладко в сражениях против лесной нечисти. – А альвовские кожаные латы пробиваются болтами? – поинтересовался я. – Только бронебойным шилом, выпущенным из тяжелого боевого арбалета. Поэтому они и боятся сражаться против нас в поле. У меня, конечно, отличный боевой арбалет, но есть и помощнее. Так что, возможно, самые убойные экземпляры с твоей чудо-тряпкой справятся. Но все равно это лучший легкий доспех из всех, что я видел за свою жизнь. Старик внимательно осмотрел бронежилет, достал болт и еще раз пальцами ощупал материал. – На тебе такой же под одеждой? – неожиданно поинтересовался он. Ох и наблюдательным же оказался, старый шельмец… – Да! – улыбнулся я. – Острый у тебя глаз для такого преклонного возраста! – Ты мои года не считай! Я еще могу молодуху завалить, и она от меня недовольной не уйдет. А вот глаза – это да, уже не те. Просто из-под твоего воротника такой же материал торчит! – хмыкнул бронник, и как-то по-заговорщически посмотрел на меня. – Продай мне порванный, зачем тебе два? – А ты что с ним будешь делать? – Отремонтирую и предложу Тайлерам! – сказал Гавал и, похоже, сразу же пожалел об этом. – Давай, Артур, так! Они отвалят за него кучу монет, а мы поделим их пополам. Твоя чудо-тряпка и моя работа. – Не могу! Латы мне достались в бою, и вряд ли такие подарки еще будут. Так что никаких продаж, нужен только ремонт. – Ладно! Но сразу предупреждаю, вещь получается непростая. Так что мне придется прямо-таки ювелирно работать! – И что из этого? – не понял я смысла его слов. – Ремонт будет точно недешевым. Даже с учетом моей давнишней дружбы с Шэвером! – уточнил старик, подняв указательный палец. И, судя по выражению лица, он не обманывал, просто слишком ответственно относился к своей работе. – И сколько? – Цену сразу не скажу, нужно понять, как вообще с таким материалом работать. – Предоплата нужна? – поинтересовался я. – Нет! Заплатишь после увиденной работы! – Доверяешь? – Я улыбнулся. – А вдруг у меня потом монет не хватит? – Это будет самый лучший вариант. Ведь мы тогда вернемся к моему предложению о продаже лат Тайлерам! – сказал старик и присел за рабочий стол. Он разложил на нем бронежилет и задумчивым взглядом начал его осматривать. – В общем, могу тебе предложить два варианта. Как-нибудь заштопаю эти разрезы, а сверху прикреплю металлические пластины. Выйдут такие двойные латы, в которых твой панцирь станет как бы подкладкой. – А второй вариант? – Закрою пластинами только порезы. Думаю, что найду способ, как их закрепить. – И что ты посоветуешь? Бронника такой вроде бы простой вопрос явно застал врасплох. Он даже замолчал на некоторое время. А смотря на его лицо, можно было подумать, будто Гавал сейчас решает в уме сложнейшие математические задачи. – Будь я таким же молодым и сильным, как ты, Артур, то размышлял бы так. Раз у меня есть два одинаковых панциря, которые мощный военный арбалет, скорее всего, пробьет, то один оставлю для скрытого ношения, а из второго смастерю хороший боевой доспех. Сам панцирь использую как подкладку, а со всех сторон наложу легкую латную броню. Она отобьет удары любых клинков, а бронебойные шила, пробив ее, потеряют свою силу и застрянут в подкладке. В результате выйдет непробиваемый тяжелый полудоспех, который по весу будет чуть тяжелее легкого. Твои враги, увидев броню, сразу поймут, чем ее взять. И вот тут их будет поджидать неприятный сюрприз. – Второй вариант неплох! Тогда вот тебе еще кое-что к моему панцирю! – сказал я и начал доставать из рюкзака накладки на руки, шею и бедра. Взял их на всякий случай: думал, может, пригодятся как заплатки. – Вот это да! – Старик с каким-то восхищением начал все осматривать. – А вообще, Артур, ты какую сумму сможешь потянуть? Раз есть и такие штуки, то у меня аж руки загорелись сделать тебе полный латный доспех. Я задумался: сумму-то потяну любую, но не стоит об этом говорить Гавалу. С другой стороны, не хотелось, чтобы он в ущерб качеству на чем-то сэкономил. – Давай так! Сумму я заплачу, какую попросишь. Не хватит – возьму в долг у Шэвера. Однако у меня есть определенные требования к твоей работе. – Какие? – поинтересовался Гавал. – Сделай мне максимальную защиту от стрел и болтов. Прикрой почти все тело, но ничего не должно блестеть, греметь. К тому же я должен иметь возможность быстро передвигаться, прыгать, куда-нибудь забираться. Понимаешь, о чем я? – Понимаю! – с каким-то огоньком в глазах произнес старик. – Тогда у меня к тебе будет последняя просьба. – Давай, слушаю! Я достал из рюкзака сверток и аккуратно развернул его на столе. Вроде и рискованно было, но Шэвер уверил, что даже такую тайну Гавалу можно доверить. Хотя меня до последнего мучили сомнения, поэтому окончательное решение было принято только сейчас. – Что это? – удивился мастер. – Когти, которые порвали мой панцирь! – чуть улыбнулся я.