Голос ее не дрогнул, но вот в свете фонарика мне показалось, что на лице девушки промелькнула озабоченность и, возможно, даже страх. Пусть это были всего лишь секундные эмоции. Но это ведь Хела, на лице которой и секунда страха – довольно непривычное зрелище. – Только если не погибну! – улыбнулся я. И, набросив бронежилет, начал возиться с его креплениями. – А ты можешь погибнуть в этой поездке? – не унималась сестра Тали и подала мне разгрузку. Сообразительная девушка, ничего не скажешь. – Погибнуть может любой! Но думаю, это будет только после пары сотен трупов! – сказал я и застегнул молнию. – Трупов кого? – Тех, кто попробует меня убить! – ответил я и, притянув к себе Хелу, поцеловал ее в губы. Наш поцелуй продолжался не слишком долго, а потом я спросил: – Мне хотелось бы разбудить Тали. Не страшно ведь? А то она была такая уставшая вечером… – Конечно, буди! Мы только недавно пришли! Я подошел и присел возле девушки. Однако эта малышка уже лежала с раскрытыми глазами, а на щеке даже блестела маленькая слеза. – Подслушивала! – улыбнулся я и аккуратно вытер эту капельку ее эмоций. – Нет, просто хотела знать – ты попрощаешься со мной или нет… – ответила она и как-то вымученно улыбнулась. – Идите сюда обе! – сказал я, приподнимаясь. Потом сел на кровать и обнял прильнувших ко мне сестренок. – На столе лежит золото, там его даже больше, чем у вас. Приглядите за ним, а если не вернусь, то это все ваше. – Доверяешь нам свое состояние? – улыбнулась Хела. – А если сбежим с ним? – Расстроюсь, но искать вас не буду! В общем, берегите себя и будьте начеку. Нас с Шэвером могут искать, а вокруг трактира начнут твориться странные вещи. Но это необязательно, я просто предполагаю самое плохое. Если что, золото в руки – и обращайтесь к Крулу. Знаете его? – Да! – кивнула Тали. – А теперь мне пора идти, но вы пока из комнаты ни ногой! Я поцеловал обеих девушек и вышел в коридор, где почти сразу же наткнулся на спешащего ко мне Лаза: – Договорился с барлэйцами, но они долго ждать не будут! «Ну что ж, игра с невидимками началась», – подумал я и направился вместе с вышибалой в кабинет старика. Глава 7 – Придерживай вот так! Проклятье, да просто наблюдай за ветром! Это отец Тали учил меня управлению косым парусом нашей рыбачьей лодки. Ее мы одолжили у тестя Лаза. Работа оказалась не слишком сложной, что от меня хотят, я понимал. Но мало знать все нюансы той же стрельбы из винтовки, тут еще нужны постоянные тренировки для выработки мышечной памяти. Вот этого мне сейчас и не хватало, поэтому наша скорость могла бы быть намного больше. – Может, ты порулишь? – предложил я. Меня не лень одолела, просто сейчас не время для учебы, нам убегать от вероятной погони нужно. Однако старик имел на этот счет иное мнение, о чем мне незамедлительно сообщил: – Только не в мои годы, Артур! Тем более нас все равно не преследуют. А даже если и будут, то мы увидим их издалека и успеем спрятаться. Так что давай учись и, главное, не приближайся слишком к берегу. В наших краях не важно, человек первым заметил цварга или же наоборот. Мысль у обоих лишь одна: нужно пристрелить давнего врага. Говоря это, он бросил настороженный взгляд на покрытое лесом подножие очередной горы по правому борту. Видно, старик опасался, что оттуда прилетит арбалетный болт от горного народа. Хотя до берега было ну никак не меньше чем две сотни метров. Я не слишком сильно разбирался в арбалетах, но все-таки сомневался, что они бьют на такое расстояние. Просто когда-то давным-давно пробовал стрелять из блочного лука, поэтому и понимал, какая мы сейчас практически недосягаемая мишень. – Почему вы так сильно ненавидите Древние расы? – спросил я, чтобы хоть как-то отвлечь себя от работы. Ибо в очередной раз пытался поймать парусом ветер, непостоянный гаденыш опять поменял свое направление. – Любишь ты касаться опасных тем, Артур… Но тебе я доверяю, поэтому и отвечу. Мне лично плевать на альвов, цваргов или даже людей. Главное, чтобы трактир давал прибыль. Другие же люди довольно сильно ненавидят Древних. Ты спросишь почему? Думаю, это просто кому-то выгодно! – Кому именно? – Королям, лордам… – ответил Шэвер и пожал плечами. «Везде одно и то же», – решил я и даже этому не удивился. – Ну и в чем выгода властей? В земле? Вырубить лес альвов и получить пашню – это мне понятно. Ну а с горами цваргов что делать будете? Старик улыбнулся как человек, знающий самый большой секрет в мире. – В наше время ненависть к Древним используют для успокоения быдла. Например, плохо ловится рыба. А кто в этом виноват? Конечно, черная магия альвов, поэтому голытьба их готова на куски порубить. Но вот на то, что лорд продолжает собирать налоги в тех же объемах, несмотря на плохой улов, а то и увеличивает их как бы для борьбы с нечистью, никто не обращает внимание. – Короче, альвы с цваргами у вас работают громоотводом. – Кем-кем? – переспросил Шэвер. – Что еще за хромтвод? – Гро-мо-от-вод! – по слогам повторил я. – Это такая высокая палка с металлическим навершием. Идеальная защита дома от попадания молнии. – И это работает? – удивился старик, причем в его голосе послышалось явное недоверие к моим словам. – Еще как! Делается проще простого, зато не дает молнии устроить пожар. Вот и Древние расы у вас используют, чтобы недовольство людей шло на них, а не на власть. – Ну да… – задумчиво пробурчал Шэвер. – Слушай, ты мне про эту палку как-нибудь попозже напомни, уж больно интересная штука. А про Древних… так это сейчас ими только прикрываются, но раньше все было совсем по-другому. Большая часть нынешних человеческих земель еще несколько веков назад принадлежала только Древним. Именно на их костях и образовался Нармаер, Вайхэн и…В общем, все шесть королевств людей. – Почему только шесть? – Я задумался, роясь в своей памяти. – На карте в «Географии» Маско было намного больше государств с очерченными границами. Шэвер посмотрел на меня как на малого ребенка. Вот же умник – откуда мне знать историю его мира… – Конечно, больше! Но кроме шести королевств из крупных там только Черная степь. Хотя это и не единое государство, а территория множества кланов. Плюс еще восточные альвы до сих пор держатся. Остальное – это небольшие анклавы цваргов или тех же ургов. – Урги и южнее Дарвэна живут? – не скрывая удивления, спросил я. Хотя секунду назад хотел поинтересоваться про обитателей степи. – Пфу! Да этой нечисти в каждом королевстве хватает! Старик сплюнул за борт лодки. – Во время Великого нашествия они смогли пробиться на юг и закрепиться на четырех горных хребтах. Это бывшие владения цваргов, в которых к тому времени мы полностью истребили соплеменников Рона. – А с ургами почему так не поступили? Жалко, что ли, стало? – Ага, как же! – Мой собеседник кровожадно улыбнулся. – Некоторые королевства даже заключали альянсы и полностью очищали свои горы от людоедов. Но проходило время, и урги чудесным образом снова там появлялись. Никто до сих пор так и не разгадал эту загадку. Были идеи, будто они переходили с других горных хребтов, но это маловероятно. Те хоть и идут один за другим, но между ними довольно большое расстояние. От Старых гор дня два или три пути на юг до Кровавых Костров. А уже от этого хребта не меньше в южном направлении топать до Демонских Огней. От которых на восток до хребта Гигантских Людоедов также несколько дней пути. В общем, пограничная стража обязательно заметила бы передвижение диких орд. Короче, проходит время, никто ничего не замечает, а урги – бах! – и снова населяют горы. И после таких чудес все махнули на них рукой. А когда тварей становится слишком много и это начинает мешать, то устраиваются карательные рейды. Ох и крови же тогда льется! Зато появляется отличный шанс для хорошего воина заработать себе репутацию и попасть на службу к сильному лорду. В молодости и я о таком мечтал. К тому же это более безопасно, чем сражаться с альвами или цваргами. – Урги менее опасны, чем эти? Странно, а мне казалось, что Древние расы намного слабее этих уродов. Да там одни здоровенные йети чего стоят… да и летающие шаманы тоже не подарок! – Йети? Ты гигантских ургов так называешь? – Да. – Понятно… Мы в Дарвэне их особо не разделяем, урги они и есть урги. Но, может, ты в чем-то прав насчет силы людоедов, – Шэвер пожал плечами. – С другой стороны, я знаю, что барлэйцы, а они одни из самых лучших воинов, считают альвов и цваргов опаснее ургов или же людей. По крайней мере, в своих контрактах эти наемники всегда прописывают, что не согласятся воевать против них первыми. – Однако Древние все-таки проиграли людям! Услышав мои слова, старик улыбнулся. – Сразу видно, что ты чужак, Артур! Мы пришли в очень удачное время и в огромном количестве. Да и сама колонизация длилась веками. Ну а местным просто не повезло, на них навалились враги со всех сторон. Кто-то, как вайхэнцы, приплыли с запада, где выжили лишь барлэйцы. Были вторжения с юга и юго-востока. А еще по ним в те времена ударили с севера урги и с востока Черная степь. Но даже при таком раскладе они могли прогнать нас. Однако из-за внутренних проблем упустили свой шанс. В общем, когда Святые войны закончились, то границы остались там, где они и сейчас. И уже на протяжении долгого времени существенно не меняются. Ну, за исключением лишь одного случая! – Какого? – поинтересовался я. – Король Отар Великий в начале своего правления отобрал у последнего анклава западных альвов немалый кусок территории. Раньше-то они владели землями на протяжении обеих рек, Проклятой и Пограничной. Аж до самого Штормового моря и стен Равэнштора. Вот бери и черти от этого порта почти прямую линию на запад до Великого океана. Это и было государство восточных альвов. – Ничего себе! – удивился я, представляя в уме карту. – Получается, что альвы половины своих земель лишились!