Синхронный и глухой стук барабанов доносился из трюма пиратских галер. Все паруса на них были убраны, и корабли шли вперед только на веслах, которые с угрожающей ритмичностью вспенивали спокойную океанскую воду. Что сразу бросилось в глаза, так это не устрашающие скульптуры демонов, украшавшие носовую часть галер, и даже не фальшборта, сплошь усеянные вырезанными на них черепами различных существ, а довольно интересные сооружения на мачтах. Цилиндрические деревянные будки с узкими прорезями, как на забрале рыцарского шлема. По три этаких самых настоящих дота для лучников на каждой из трех мачт галеры представляли для нас серьезную угрозу. Теперь понятно, почему урги не использовали при атаке паруса, которые бы только мешали. Девять дотов против шести корзин цваргов. У этих уродов явное преимущество. И это при сравнении лишь с одной трехмачтовой галерой, а их-то две… – Дайте мне место! – закричал я, подбегая к левому борту, и цварги послушно расступились. Прильнув к прицелу, навел винтовку на ближайшее судно. Вэллэри сразу же стала рядом со мной, отодвинув в сторону какого-то воина. И прикрыла частично щитом, как самый настоящий ангел-хранитель. Я получше разглядел вражескую палубу. Она была не такая, как у нас, а усеяна люками и непонятными деревянными решетками. И возле этих люков, закрываясь щитами в полный рост, стояли лишь одни болотники. Очень странно! А где йети? Внезапно экран тепловизора на винтовке забликовал из-за многочисленных ярких вспышек. Я на краткий миг зажмурился, чтобы поберечь глаза, и оторвался от прицела, чуть опустив вниз оружие. И вот тут стали понятны сразу две вещи. Во-первых, что это за тубусы в руках цваргов, а во-вторых, для чего ташские пираты из своей палубы сделали настоящее решето. С дикими криками болотники попрыгали в трюм галеры, и люки за ними резко захлопнулись. Сгустки же пламени, вырвавшиеся из оружия горного народа, полностью залили огнем опустевшую палубу. Послышался стук катящихся тубусов, это цварги откинули в сторону использованные огнеметы. А вражеский корабль прямо-таки пылал. Ужаснейшая картина смерти, при виде которой появились мысли о легкой победе. Но ташские пираты смогли неприятно удивить – они оказались не чета своим сородичам с реки Проклятых. И на моих глазах прямо из палубы начали вылетать струи какой-то жидкости, которая довольно успешно тушила огонь. И это точно не вода, ведь на ней, как я помню, он горел без проблем. Система пожаротушения чем-то напоминала автоматическую поливку газонов. Однако она неидеально заливала всю палубу. Но и там, где не доставала, пламя все равно не разгоралось, а постепенно затухало. Скорее всего, урги пропитали свой корабль каким-то огнеупорным составом. Что в совокупности с возможностями их кораблестроения доказывало: на Ташских островах людоеды смогли достичь определенного прогресса в своем развитии. Сверху зазвучали щелчки: цваргские арбалетчики начали работать по вражеским будкам со стрелками. Но попробуй попасть в эти смотровые щели… Особенно когда они, как оказалось, в момент опасности еще и закрываются деревянными ставнями. В ответ по нашим щитам забарабанили многочисленные стрелы: ташские лучники не спали. Однако цварги выстроили плотную стену из щитов, поэтому не раздалось ни единого вскрика раненого бойца и никто не упал. Зато я уже знал, что буду делать в первую очередь. Ведь в этих будках вряд ли бронированные стенки. Хлесткий звук первых выстрелов разлетелся над палубой, океаном и достиг врагов, когда пули уже с легкостью пробивали их деревянные коробки. Не знаю, как отреагировали на стрельбу воины Рона, на это у меня не было времени смотреть. А вот из будок сразу же донеслись крики умирающих людоедов. Болотники такого явно не ожидали. Так что получите, твари, сюрприз от своего ужина! Нужно экономить патроны, поэтому стрелял одиночными. Но все равно первая часть магазина закончилась слишком быстро. Зато стрельба с одной из мачт полностью прекратилась. Вот тут я и понял свою первую ошибку: отсутствие глушителя принесло мне больше вреда, чем пользы. Пришлось на время присесть за щитом Вэллэри, так как нас накрыл целый рой стрел. Но девушка даже не дернулась, а стояла как танк на линии огня. Выдержка у нее, конечно, феноменальная. Да и Рон молодец, сообразительный мужик. Он прокричал новый приказ, и к его дочери добавились еще щитоносцы. Цварги быстро поняли мою эффективность против укрывшихся вражеских стрелков. Двойной магазин вскоре закончился, но уже и вторая мачта с лучниками замолчала. К тому же арбалетчики цваргов, оказавшись в большинстве, не давали вражеским стрелкам с третьей мачты вести прицельную стрельбу. Наш корабль сделал резкий поворот налево, пытаясь закружить до сих пор еще немного горящую галеру. Второе же судно ургов не успело вовремя затормозить и теперь совершало разворот по большой дуге, чтоб уж наверняка зайти к паруснику с противоположного борта. Я засунул в разгрузку пустой двойной магазин и вставил новый. Восемьдесят патронов ушли с бешеной скоростью, и это при стрельбе одиночными! О том, сколько у меня останется боезапаса к концу боя – если, конечно, мы выживем, – даже не хотелось думать. Галеры все-таки оказались намного маневреннее корабля цваргов. Барабаны зазвучали сильнее, а их темп резко ускорился, поэтому вражеские весла начали активнее двигаться. Эти два морских волка с пугающей быстротой брали в капкан медленного цваргского медведя. Вскоре дымящаяся галера развернулась, чуть ли не стоя на месте, и устремилась к нашему левому борту. Хорошо хоть к этому моменту мы с арбалетчиками вывели из строя все ее будки со стрелками. Вражеская палуба до сих пор пуста. Это последнее, что я успел заметить до того, как цварги оттеснили меня назад. Внезапно послышались непонятные глухие удары, а доски палубы под моими ногами ощутимо завибрировали. Но ведь мы еще вплотную не сблизились, так что это не должны быть звуки от столкновения! Однако очень быстро галера и парусник были притянуты друг к другу неведомой силой. А потом все стоявшие на палубе почувствовали сильный удар. – Цварг-Дар! – взревели воины Древней расы. И я увидел новые вспышки – это были использованы последние тубусы с огнем. – Шахра! – закричали в ответ урги, и огонь на их палубе снова начал затухать. Все-таки проклятые людоеды придумали неплохую систему пожаротушения. Несмотря на залп из ручных огнеметов, держащие копья руки защитников вскоре задвигались. А значит, противник, не потушив огонь до конца, каким-то образом смог приблизиться к цваргам и вступить в бой. Мне было не видно, что там происходит, обзор спереди заслоняли бронированные ряды защитников. Но ведь галера намного ниже парусника, поэтому непонятно, как ургам так быстро удалось решить проблему наших высоких бортов. Но теперь эти разгадки не столь важны, есть ведь еще второе судно. – За мной! – крикнул я Вэллэри и остальным, а сам кинулся к щитам на правом борту. – В сторону! Чуть назад, еще немного! Все, хватит! Охранявшие меня цварги оказались сообразительными ребятами. Поэтому из их щитов получилось создать защитный экран, как у станковых пулеметов на крышах бронеавтомобилей. Пришла пора работать по будкам мчавшейся на огромной скорости второй галеры. Та как раз завершала свой маневр, ведь врагам пришлось делать большой круг, чтобы подобраться к нашему второму борту. Ох и быстро же уродина плывет! Барабаны продолжали стучать и стучать, задавая ритм ташским гребцам. Жаль, что те находились под палубой, поэтому у меня не было никакой возможности сбить их темп. Однако раз цварги пока сдерживают врагов, то следует все усилия бросить против этой галеры. Отстрелянные гильзы вылетали одна за другой. А пули, пробивая деревянные будки, стремительно уменьшали количество живых лучников. В общем, подавить их стрелков удалось довольно быстро. Но так как один в океане не воин, то вторая галера все-таки смогла приблизиться к нам. Снизу снова раздались те же странные удары, хотя между бортами было больше трех метров. А потом судно ургов начало притягиваться к нашему паруснику. Теперь мне стал понятен вражеский секрет. Из отверстий, расположенных по бортам галеры, вылетели металлические гарпуны на цепях. Они впились в корпус парусника, надежно сцепив два корабля между собой, а потом начали втягиваться назад. «Вот же продвинутые гаденыши!» – подумал я, продолжая со своими щитоносцами стоять на корме. На этой стороне «Бешеного толстяка» было слишком мало цваргов, поэтому меня никто и не оттеснял. Ну хоть вражеская палуба до сих пор пуста. И через секунду я понял почему, а заодно получил ответ, что это за решетки на ней лежат. Их дальние концы, словно сработавшие мышеловки, резко взлетели вверх, ударившись своими металлическими шипами о борт парусника. Получилась конструкция, чем-то похожая на огромный старинный насест для кур. Такие приспособления не особо помогут при штурме задней части кормы или носа, а все из-за очень высоких бортов. Но вот для половины длины парусника они вполне годились. По ним словно по лестнице можно с легкостью забежать на наш корабль. Урги сразу же появились из многочисленных люков. И эта дико орущая масса бросилась в атаку. А цварги, укрывшись за щитами и выставив вперед копья, ждали их. Тут и стало понятно, что это довольно эффективная тактика защиты при подобном абордаже. Также до меня дошло, почему твари на предыдущей галере не боялись огня. Они словно пожарники напялили на себя смехотворно выглядящие кожаные плащи-комбинезоны, поверх которых у некоторых имелись легкие латы. Да, в таком облачении можно и через огонь бегать. Я вел стрельбу с момента появления первого болотника из люка, чем неплохо сбил их атакующий темп. Но не просто стрелял во всех подряд, а в первую очередь старался выцеливать йети, как самых опасных воинов. Эти гиганты от огня защищались лишь до пояса. Сразу видно, что передо мной местные берсеркеры, которые плевать хотели на любую опасность. Такие танки – просто идеальное средство для прорыва стены копий цваргов. Враги быстро поняли, где находится громыхающая смерть, и засыпали меня кучей метательного оружия – живых лучников у них к тому времени уже не осталось. Мне бы лишних пару минут – и можно было их всех тупо перестрелять. Но бой происходил в нереально быстром темпе, поэтому в одиночку остановить абордаж не получилось. Секунд через двадцать урги почти прорвались на нашу палубу. И тогда в моей голове созрел почти безумный план. – За мной! – крикнул я стоявшим рядом со мной цваргам и спрыгнул вниз. Хорошо хоть корма галеры чуть повыше остальной палубы. И на ней нет люков с этими абордажными решетками, о которые можно сломать ногу. Никогда не увлекался паркуром, но в армии вас и не такому научат. Поэтому, приземлившись и сделав кувырок, я снова оказался на ногах. С одной стороны, вроде идиотский поступок. Но в реальности наши защитные порядки все равно вот-вот падут. А так есть хоть какой-то шанс спасти стену щитов, оттянув на себя часть атакующих. Ближайшие ко мне урги не сразу сообразили, что вообще сейчас произошло. Но потом с дикими воплями бросились на наглеца. И дальше все пошло словно в фильме про зомби, ну или почти все. И я наяву пережил подобие того момента, когда в фильме на кого-то бежит волна мертвецов, а он стоит на месте и стреляет по ним. Правда, мне в чем-то было намного легче. Урги все-таки не зомби и умирали от попаданий пули не только в голову. Болотники лезли напролом и дохли один за другим. Хорошо хоть все лучники давно погибли, а метательное оружие враги уже использовали. И ведь план почти удался, однако тупые цварги не последовали за мной. Из-за чего пришлось вести стрельбу очередями и пятиться назад. Опустел магазин. Я его за секунду перевернул и вставил назад. Урги летели на меня как безумные, и очереди из пуль лишь на мгновение отбрасывали их атакующие волны. Правда, наши арбалетчики в корзинах увидели мое критическое положение, и град их болтов на несколько секунд отсрочил мою гибель.