– Не военный, – повторил Джерниган. – И ничего такого, что бы указывало происхождение? Неужели никаких опознавательных знаков? – Нет, но он старый, – уточнил Мур. – Кажется, я ничего подобного в жизни не видел. Он помолчал, а затем добавил: – Так, стыковка, герметизация. Смотрите, не наложите в штаны! По кораблю прошла легкая вибрация, и когда Джерниган выглянул в иллюминатор, то увидел, как влага быстро твердеет и превращается в лед. Он убедился, что в системе климат-контроля его костюма выставлен комфортный уровень, а потом подождал, пока все огоньки станут зелеными. Ландерс и Флит были опытными сборщиками, и Джерниган ничуть не сомневался в их навыках, работая с ними. Вместе они загрузили не меньше двадцати судов и станций и побывали не в одной сложной ситуации. Вот и сейчас все должно было пройти гладко. В этом он был уверен. И как всегда, Джерниган чувствовал легкое возбуждение. Однажды – он точно это знал – им попадется что-то из ряда вон. Когда огоньки стали зелеными, трое мужчин покинули шлюз и вошли в грузовой отсек. Флит запустил управляемого робота-резчика, прокатив его поперек корабля с помощью ручного пульта, и включил лазер. Потом посмотрел на Ландерса, стоявшего у небольшой панели рядом с местом, где поднятое судно было плотно охвачено сетью цепких клешней. Ландерс еще раз проверил все системы, после чего кивнул. – Чисто, как в щелке у целки, – заключил он. – Беспокоиться не о чем. – А что ты знаешь о целках? – спросил Флит. – Спроси у своей сестры, – отозвался Ландерс. Флит ничего на это не сказал и даже не подал виду, что услышал ответ. Он направил робота к кораблю, с помощью сканера обмерил дверь и наметил разрез. А затем приступил к делу. На все про все лазеру понадобилась минута. Джерниган это время переминался с ноги на ногу. «Странный вид у этого корабля, – думал он. – Может, это старый шаттл. И уж точно не спасательный корабль». Снаружи вокруг двери виднелись повреждения – царапины и потертости, а недалеко от двигателя – след от удара. Как и всему, что они находили и грузили, этому кораблю было о чем рассказать. Дверь с тяжелым лязгом упала внутрь. Флит отодвинул резчика и запустил сканер. Никто из них не ожидал, что здесь найдется что-нибудь интересное, но все помнили правила. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Сканер сделал свое дело. – Есть что-нибудь? – спросил Джерниган. – Похоже на капсулу для гиперсна, – проговорил Флит. – Да ладно! – воскликнул Ландерс. – Живой кто есть? Джерниган ненавидел эти нотки разочарования, звучавшие в голосе напарника. – Не знаю, – ответил Флит. – Давайте проверим. Сканер увели с дороги, и Джерниган вошел первым. Остальные последовали за ним. На кресле пилота валялся космический скафандр, а на панели управления – что-то вроде гарпунного пистолета. Одиночная капсула для гиперсна была покрыта морозной коркой. Джерниган очистил рукой изогнутый купол и увидел, что внутри лежит эффектного вида женщина. Рядом с ней ютился кот. «Вот те раз!» В последний раз он видел кота еще в детстве. – Все биоиндикаторы зеленые. Похоже, она жива, – сказал он, после чего снял шлем и вздохнул. – Ну что, ребята, будем спасать. «Ей явно найдется о чем рассказать», – подумал он. ДАТА: 10 ИЮНЯ 2179 ГОДА ВРЕМЯ: 09.45 При входе в атмосферу LV-426 гул посадочного корабля перерос в металлический скрежет. Капитан Демиан Бракетт старался не отрывать ботинок от пола и держался за ремень безопасности, который не давал ему выпасть из сиденья. Корабль несколько секунд качался из стороны в сторону, прежде чем выровняться, а затем подскочил, как скоростной катер, перемахнувший через большую волну. Сработала тревога, по всей кабине замигали красные огоньки. – Во что мы врезались? – крикнул он пилоту. Женщина даже не повернулась в его сторону: она была слишком сосредоточена на том, чтобы удерживать верный курс. – Просто вошли в атмосферу, – ответила она. – На Ахероне такое всегда при посадке. Она стукнула по паре кнопок, и сигналы затихли, хотя огоньки продолжили тревожно мигать. Бракетт стиснул зубы, когда корабль наполнился шумом атмосферного мусора, стучащего по обшивке и царапающего корпус. Судя по всему, его там было много. – Я что-то упустил? – спросил он, повысив голос, чтобы его услышали поверх мусора, грохочущего по кораблю. – Разве терраформирование не ведется на этой планете уже пятнадцать лет? – Даже больше! – крикнула в ответ пилот. – Вы не видели, как мы пытались сюда сесть десять лет назад, когда я была здесь в первый раз. «Нет уж, спасибо», – подумал Бракетт. У капитана был железный желудок, но сейчас даже ему стало не по себе. Челюсть болела от того, что приходилось стискивать зубы. «У меня сейчас мозг в болтунью превратится», – подумал он, когда весь корабль яростно затрясло. Затем грохот на какой-то миг прекратился. Бракетт уже хотел было расслабиться, но тут корабль стал резко падать, будто их контролируемое свободное падение вдруг превратилось в простое самоубийство. Тихо выругавшись, он собрался с духом и попытался выглянуть на то, что было снаружи. – Я бы предпочел не умирать в первый день своего командования, – сказал он. – Если, конечно, вас это не затруднит. Пилот сердито посмотрела на него. – Сделайте вдох, капитан. У меня было семь крушений и ни одного погибшего пассажира. – Семь чего? Они попали в очередную воздушную яму, и его отшвырнуло вперед за секунду до того, как атмосфера уплотнилась снова – при этом он дернулся так сильно, что стукнулся головой о корпус корабля. – Ах ты ж… – Вот и всё, красавчик, – объявила пилот. Зажглись тормозные ракеты, подбросив их на дюжину футов, и корабль начал медленно опускаться. Затем пилот аккуратно повела его вперед и снижая высоту, пока они не совершили мягкую посадку. Корабль издал гидравлическое шипение, словно выдохнул одновременно с Бракеттом. Он расстегнул ремень безопасности. Аварийные огни погасли, и кабину залил светло-голубой свет. – В целости и сохранности, как я и обещала, – проговорила пилот. Она отключила дверные замки и встала с кресла. На лице у нее сияла озорная улыбка. Бракетт впервые обратил внимание на изгибы ее тела и на то, как она на него смотрела. – Что правда, то правда, – сказал он. – И я только сейчас понял, что даже не знаю вашего имени. – Тресса, – отозвалась она, протянув руку. – К вашим услугам. – Демиан Бракетт, – представился он, ответив на рукопожатие. Она подошла к двери, что по правому борту, и ввела код на панели управления. Та с шипением открылась, и о поверхность планеты лязгнул с шумом раскрывшийся трап. – Так что за преступление вы совершили, что оказались в этой жопе Вселенной? – спросила Тресса. Бракетт улыбнулся. – Я хороший морпех, – ответил он. – И иду туда, куда приказывают. Завыл ветер, задувая в корабль едкую пыль. Он выглянул наружу, и его улыбка померкла. Ахерон был миром темно-серых тонов, исключение составляла растущая колония, чьи строения едва вырисовывались во все затмевающей буре. Через несколько секунд ветер снова стих, открыв им лучший вид – только смотреть было особо не на что. Коробки домов, покрытая пергамином полусфера теплицы, а вдалеке – зловещего вида, гигантский, стопятидесятифутовый атмосферный процессор, накачивающий здешний воздух кислородом. – Дом, милый дом. – Ага, – сказала Тресса, – вот только солнечных деньков здесь будет не хватать. Надолго здесь? Бракетт взял вещмешок и повесил его на плечо. – Пока не переназначат куда-нибудь еще. Женщина понурила голову и повела бедром, и он польщенно отметил, что в ее глазах показалось сожаление. – Что ж, надеюсь, еще свидимся, капитан Бракетт. Где-нибудь подальше от Ахерона. ДАТА: 10 ИЮНЯ 2179 ГОДА В комнате был кто-то еще, но Эллен Рипли не открывала глаза. В воздухе стоял запах дезинфицирующего средства и был слышен успокаивающий шум медицинского оборудования. А прилегающие к телу простыни и матрас под спиной и вовсе создавали ощущение роскоши.