- А, – Хуоджин презрительно посмотрел вслед потрусившему в угол Киу. – Тогда понятно. А вы что, хотели выпить? - А ты нет? - Не, я не люблю… – Хуоджин о чём-то размышлял. – Но, если хотите, могу достать. - Чего, правда? – восхитился Бэй. - Перед отбоем притащу. Я одного человечка из команды знаю, они там гонят какую-то брагу. Он поделится. - Да ты гений! – радостно возвестил Зихао. – Нам с тобой повезло, приятель! Сокамерники на радостях выпили витаминного киселя. Гадость была редкостная, но перспектива веселой попойки позволила осужденным смотреть на вкус сквозь пальцы. Планета Тяньцзинь Высотка Управления безопасности. Из-за запрета, наложенного столицей на расследование гибели Линху Тенгфея, Таю пришлось осторожничать. Конечно, отследить вирт начальника 8-го отдела планетарной службы безопасности практически невозможно, в этом полковник не сомневался. Зато зафиксировать обращение к внешним источникам информации – простейшая задача. Только сунься куда не следует – и через десять минут псы партконтроля уже вломятся в твою дверь. Таю пришлось изрядно потрудиться, чтобы не возбудить подозрений. Он не мог напрямую использовать базы данных спецслужб: там требовался личный идентификатор. Анонимный взлом информационных хранилищ секретных служб также отпадал: Тай не хотел привлекать к делу дополнительных людей, а они с Юйчи не обладали достаточной для подобного взлома квалификацией. Полковник решил обойтись без секретных данных. В самом деле, умному человеку хватит и открытых источников, чтобы получить всё необходимое. А дураку и самые секретные архивы не в помощь. В первую очередь полковник занялся прессой. Слава Высшим, в республике ещё не искоренили привычку разражаться громкими некрологами по каждому усопшему чинуше. Выяснилось, что за последние годы не один десяток когда-то влиятельных стариков отдали богу душу на самых разных планетах и в самых разных обстоятельствах. Удивляться тут нечему: старая гвардия давно разменяла девятый десяток. Даже учитывая достижения медицины и обслуживание в спецклиниках, они не могли жить вечно. У одних сдавало сердце, у других проявлялась запущенная онкология, с третьими медленно, но неуклонно разбирался старина Альцгеймер. Часто авторы некрологов обходились стандартной формулировкой: «в результате тяжелой и продолжительной болезни». Вне всяких сомнений, в большинстве случаев так оно и было. Но ведь и после кончины Линху Тенгфея в официальной передовице Тяньцзиньского «Хончи»[3] говорилось, что старик умер из-за внезапной остановки сердца. В девяносто два года – убедительная причина. Где-то среди этих покойников, подозревал Тай, спрятаны те, кто умер вовсе не от старости и не от болезней. Осталось только понять, как их найти. Полковник решил рассортировать список покойников по трем категориям. В первую отправятся те, кто, скорее всего, действительно умер «своим ходом». Во вторую – те, чьи обстоятельства смерти вызывают сомнения. И, наконец, самая главная – третья группа. Туда он поместит тех, чья внезапная кончина почти наверняка не случайна. В одиночку Тай нипочём не сумел бы выйти на третью категорию. Пришлось напрячь старые связи. Но и с ними пришлось соблюдать предельную осторожность. Стоит только собеседнику догадаться об истинной причине любопытства полковника, и готово. Тай получит вежливое предложение обождать на линии, а чуть погодя – иглу в лоб от оперативников Партконтроля. Поэтому Тай пошел кружным путем, заметая следы не хуже опытного лиса на снегу. Для начала он раскопал в архивах 8-го отделения старое дело о злоупотреблениях в хозчастях МОБ. Освежив это пустяковую аферу в памяти, Тай набрал номер некоего Сона Пинга, мелкого чиновника в Бейдзинском управлении тыла. Когда-то они вместе проходили курсы повышения квалификации, где неожиданно сдружились. Неожиданно, разумеется, только для простодушного Пинга: за годы службы Тай изрядно поднаторел в искусстве заслуживать расположение тех, с кем имеет смысл поддерживать отношения. Приятели до сих пор время от времени созванивались. - Сон, можешь сделать для старого знакомца доброе дело? – спросил полковник, покончив с приветствиями. - Смотря какое, – осторожно ответил Пинг. Вот ведь трусливый хамелеон! - Да сущий пустяк. У меня тут лежит одна папка… Не буду вдаваться в подробности, но суть в том, что банда расхитителей проводила «на бумаге» учения МОБ. На самом деле, как ты понимаешь, никаких учений не было, но матресурсы на них выделялись. Банда передавала их людям Консорциума, а те выкидывали на черный рынок. Эти хитрецы думали, раз они прикрываются значками МОБ, никто не станет задавать лишних вопросов. - Ловко. А причем тут я? - Понимаешь… – Тай перешел на доверительную интонацию. – Похоже, я сплоховал. Я-то думал, они работают только у меня на Тяньцзине, и раньше времени закрыл дело. А теперь спохватился, гляжу: ниточки-то, похоже, тянутся дальше. В общем, пока меня не ткнули носом в собственное дерьмо, нужно срочно исправляться. Такая история должна прийтись увальню Пингу по вкусу. Он и на курсах вечно что-то забывал, недоделывал, и Таю приходилось вытаскивать его из неприятностей. Сейчас Тай предоставил доверчивому недотепе возможность отыграться по очкам. Расчет оказался верным. Пинг сочувственно почмокал губами. - Чем я могу помочь? - Сможешь мне переслать базу планетарных учений МОБ за последние лет пять-десять? Только тихо, чтоб не спугнуть мерзавцев. - И только-то? Легко! - Вот спасибо, Сон. Выручил, так выручил. Я твой должник, дружище. Документ пришел через двадцать минут. Если бы Тай использовал официальные пути, это заняло бы неделю, да еще и привлекло бы к полковнику ненужное внимание. «Вот так у нас всегда, – гневно подумал Тай, запуская дешифрацию. – Без знакомств и личных связей всё буксует. Эх, собрать бы всех этих бюрократов-приспособленцев, да в деревню, как на древней Земле. «Ввысь в горы, вниз в села». Оно конечно, жестоко, но иногда кажется, что по-другому просто невозможно[4]». Вирт полковника расшифровал файл и вывел в плоскость виртуального экрана объемистую таблицу. Само собой, эти, на первый взгляд, безобидные данные потребовались Таю совсем не ради жалкой банды расхитителей, которых он засадил еще полгода назад. Список учений МОБ мог оказаться ключевой уликой в деле, которое Тай по инерции называл «делом старикашки Линху». А уликой список мог стать вот почему. Убедившись, что Бейдзин решил скрыть убийство, Тай первым делом проверил, как именно специалисты партконтроля подделали документы по делу Линху Тенгфея на Тяньцзине. Полковник исходил из логичного предположения, что если это не первое убийство, то и для остальных случаев будут использованы схожие методы. Результаты оказались многообещающими. Со свидетельством о смерти старикашки Линху мастера дезинформации поработали на совесть. Оно выглядело настолько достоверным, что Тай первым бы в него поверил, не наблюдай он собственными глазами дырку от иглы во лбу старика. Кроме заключения патологоанатома, люди Партконтроля не забыли подчистить историю болезни старика, добавив ему роскошный букет диагнозов. Читая медицинский отчет, Тай только презрительно поджимал губы. Подумаешь, история болезни! Подкорректировать факты, касающиеся одного-единственного человечка, проще простого. С такой задачей справится и сопливый стажер. Таю было интересно, как руководство партконтроля и МОБ выкрутилось с материалами следствия. Ведь скрыть полномасштабную облаву – это вам не историю болезни переписать. Тут не особенно посочиняешь. На поиск убийцы были брошены сотни сотрудников, десятки мобилей, задействованы спутниковые системы слежения. Потрачены большие русурсы. Операции такого масштаба чисто технически невозможно похоронить под сукном. Их проще замаскировать. Другими словами, сделать так, чтобы в отчетах они продолжали фигурировать, только в другой форме. Так могло быть и здесь. Участникам облавы, кроме тех немногих, кто лично видел труп старикашки, наверняка скормили дезу. А в официальных документах указали совсем другую цель операции. Во всяком случае, сам Тай поступил бы именно так, и он не видел особенных причин, почему бы МОБу было не решить проблему сходным образом. И действительно, изучив документы Тяньцзиньского отдела, Тай выяснил, что неудачная операция по поимке убийцы Линху Тенгфея волшебным образом преобразилась во «внеплановые учения личного состава, в ходе которых были отработаны совместные действия поисковых групп по выявлению и аресту условных диверсантов в условиях, приближенных к действительным». Просто и действенно. Читая отчеты об состоявшихся «учениях», Тай с удовлетворением убедился, что и на этот раз не ошибся. Материалы подправлены виртуозно. Сразу видна рука мастера. А мастерство – это, прежде всего, опыт. Вот тогда-то Таю и пришло в голову связаться со стариной Пингом и под липовым предлогом вытянуть из него базу учений МОБ. Ведь логично предположить, что этот трюк с прикрытием столичные профессионалы проворачивают не в первый раз. Остался сущий пустяк: сопоставить полученные из прессы даты смертей ветеранов партии с датами внеочередных учений МОБ, проходивших в той же местности. Одно-два случайных совпадения будут означать, что никакого заговора нет, что полковник Тай впал в паранойю и ему пора записаться на приём к мозгоправу. А вот если совпадений окажется больше, хотя бы, скажем, четыре или пять, это будет неплохим аргументом в пользу теории заговора. Ну, а уж если совпадений наберется штук семь–восемь, теорию можно будет считать доказанной! Воззвав про себя к мудрости Высших, полковник не без внутренней дрожи вывел в вирт-плоскость результаты сравнения дат. И какое-то время молча сидел, тупо уставясь в плоскость вирт-экрана. За десятилетний период вирт обнаружил не три, не пять, а сорок два совпадения! Не отрывая взгляд от экрана, Тай нащупал в ящике фляжку и единым махом опустошил её, даже не почувствовав вкуса коньяка. Такого не ожидал даже он. Сорок два человека! Сорок два! Подумать только, кто-то годами, с завидным постоянством уничтожал ветеранов партии! Отстреливал, словно уток на охоте, одного за другим, безжалостно и профессионально. А парткотроль и верхушка МОБ только и делали, что покрывали эти убийства! Хотя нет. Не покрывали. Что за чушь – покрывали! Вынуждены были скрывать! Тай нервно рассмеялся, вытряхивая из фляжки последние капли. Подделанные отчеты об «учениях» доказывали, что спецслужбы на местах сорок два раза пытались захватить ликвидаторов. Сорок два! И ни разу не преуспели, иначе шуму было бы – до небес. И этот факт подтверждает единственно возможный вывод: убийцы – не случайные наёмники, а матерые спецы, раз за разом оставляющие с носом все силовые структуры Республики. И кто это, спрашивается, может быть, как не высококлассные оперативники спецназа НОАК? Да никто. Только им под силу переиграть лучшие спецслужбы доминанты на их собственном поле. Тай со стоном обхватил руками голову. Что за чёрт тут творится? Сначала за убийцами гоняются, а потом делают всё, чтобы скрыть дело от своих же. Зачем? Почему? И кому, леший их всех побери, могли помешали старики, которые давно не у дел и ни на что не влияют? Впервые за много лет полковник Тай почувствовал себя дезориентированным. Кто бы мог подумать, что убийство скромного пенсионера, словно маленький камешек, вызывающий горный обвал, выведет его на самую чудовищную диверсию в истории Народной республики? На заговор, корни которого, судя по фактам, тянутся и к генеральному штабу НОАК, и, не исключено, к кому-то из высшего эшелона компартии! И подумать только, что против них всех, против могучего партийного аппарата, против грандиозной военной машины – выступает полковник Тай. Один-одинешенек. Хотя… может, и не один. Может, ещё есть шанс. Крошечный, но всё же шанс. Тай набрал на вирте длинный номер мгновенной связи. Неободимо выяснить позицию руководства Партконтроля. Если они еще не поражены метастазами заговора, у Тая появится могучий союзник. Если же нет, придётся… Что ж, тогда придётся задействовать крайние меры. Так на чьей же стороне Партконтроль? Ответ даст одна-единственная встреча. Если Тай ошибётся, она будет стоить ему жизни. Его пристрелят, как собаку, и похоронят в канаве. Никто об этом даже не узнает. Обидно, конечно. Но в этом есть и положительная сторона. Сдохнув, он наконец-то перестанет видеть поганые рожи вокруг и избавится от необходимости разгребать за ними дерьмо. Не такая уж плохая перспектива, если разобраться. Вирт озарился зеленым сигналом. Адресат принял звонок. По голосу Тая невозможно было даже предположить, какую опасную игру он затеял. Сейчас он просто-таки сочился безмятежностью и добродушием. - Лиу? Как поживаешь, старый друг? Не забыл еще ворчуна Тая? Судя по тому, что на ночь глядя полковник облачился в гражданский костюм и прихватил с собой бутылочку маотай[5], собеседник помнил ворчуна Тая. Межсистемный курьерский катер полковника стартовал ровно в полночь. Красная доминанта. Межзвездное пространство. Борт военного транспорта. Хуоджин не обманул. Едва по системе оповещения прозвучал сигнал, отмечающий начало свободного времени перед сном, он куда-то испарился. Часы на стене неторопливо отщелкивали минуты. - Может не успеть до отбоя. – Бэй не отрывал глаз от часов над дверями. Цифры сменяли одна другую, неумолимо приближаясь к десяти. - Ничего, успеет. Спорим? – предложил Зихао. Юшенг молча готовил самодельные стаканы из одноразовых пластиковых банок от минералки. Свободные полчаса – не так уж много, но если знаешь, что делаешь, успеть не так уж сложно. Новичок появился в камере буквально за пару минут до назначенного срока. Едва он успел достать из-под мешковатой робы небольшую пластмассовую банку, в которой что-то плескалось, как раздался повторный сигнал и звонко щелкнули замки. С отбоя и до утреннего построения камера становилась настоящей ловушкой, выбраться из которой можно, только вызвав помощь кнопкой тревоги у дверей. - Уф… еле успел! – Хуоджин нежно погладил банку. – Держите. - Вот ты молодец! – одобрительно заметил Зихао, принимая у новичка драгоценный груз и разливая мутную, резко пахнущую жидкость по импровизированным стаканам. - Не, я не буду, – поморщился Хуоджин. – Не выношу спиртного. Зихао осуждающе посмотрел на бывшего агента службы трудоустройства. - Это даже как-то обидно. Все пьют, а ты нет. - А я себе сок достал! – радостно улыбнулся Хуоджин, доставая из кармана маленькую картонку с пластиковой крышечкой. На картонке было изображено краснобокое яблоко. – Так что вы давайте, не стесняйтесь. Зихао вопросительно посмотрел на Юшенга. Тот кивнул.