Полковник еще долго смотрел остановившимися глазами на дверь, которую аккуратно закрыл за собой Юйчи, уходя. Хороший парень, только слишком добренький. Жаль будет, если он погибнет. Наконец, очнувшись от задумчивости, он ввел на вирте режим неотслеживаемых звонков и набрал длинный номер. - Приемная начальника отдела защиты окружающей среды товарища Жаня, – раздался мелодичный женский голос. - Передайте товарищу Жаню, что городские пруды в парке имени Революции требуют повторной инспекции. Перед полковником стояла нетривиальная задача. Жань ни при каких обстоятельствах не должен догадаться, что у восьмого отдела сменились приоритеты. Пусть региональный консул по-прежнему считает, что Тай охотится за одиночкой Чу Зихао. То, что теперь предполагаемый убийца Линху Тенгфея шёл только как дополнительный приз, должно остаться тайной. Стоит только полковнику проколоться, стоит только Жаню заподозрить его в двойной игре, как дело примет совсем другой оборот: региональный консул достаточно умен, чтобы самостоятельно разобраться в происходящем. И тогда возможны два исхода, причем оба плохие. Жань может испугаться таинственной организации заговорщиков и отступить, оставив им Чжана. А может, пользуясь многочисленными связями преступной сети, заполучить бывшего аспиранта себе. Страшно даже подумать, как и на что Консорциум употребит открытие этого сосунка. Конечно, говоря начистоту, самым правильным решением было не рисковать и держаться от Консорциума как можно дальше, пока Жань не понял, за каким сокровищем идёт охота. Но иных способов получить информацию о Чжане и Чу Зихао полковник не видел. И это приводило его в бешенство. Подумать только, он, начальник восьмого отдела МГБ, организации, от одного названия которой у предателей и шпионов начинается несварение, за которым, по идее, стоит вся мощь республики, превратился в аутсайдера, в волка-одиночку. Он, полковник госбезопасности, вынужден хитрить, улыбаться и расшаркиваться, и перед кем?! Перед грязным контрабандистом! И этот чистоплюй Юйчи еще удивляется, почему Тай ненавидит этот грёбанный мир?! А как его не ненавидеть, весь, от начала и до конца?! Включая себя самого. Ведь именно он, полковник Тай, сам, своими руками, своим неудачным покушением на тюремном транспорте, привлек к Чжану внимание коварного убийцы Чу. И тем самым отдал неведомому врагу, возможно, самое мощное оружие во всей Галактике. Если прежде речь шла только о разоблачении группы влиятельных заговорщиков, то теперь, когда в руках этих людей вот-вот окажется алгоритм Чжана Юшенга, на чашу весов легла судьба всей республики. А на другой чаше, озлобленный и вымотанный до предела, болтался одинокий полковник Тай. Вскоре позвонили от Жаня и назначили время и место встречи. Полковник посмотрел на таймер вирта. Как раз хватит времени, чтобы перехватить что-нибудь в столовой. В обществе контрабандиста ему кусок в горло не лез. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Учебная часть «Банли». На второй неделе основного курса лекции по этнографии закончились, и вместо них им, наконец, стали давать полноценную теорию боевых действий в составе подразделения. Сначала Юшенг досадовал, что эти лекции не начались с первого дня их появления в учебке, ведь это именно то, чего им недоставало для успеха на полигоне. Но потом он понял, что зря сердится. Если бы не горький опыт полигона, он бы не понял и половины того, что вдалбливали им преподаватели. Непокорный шестой уровень курсанты проходили не только на родном взводном полигоне: теперь взвод в полном составе трижды в неделю отрабатывал боевые действия на одном из полигонов первого класса. В отличие от привычного тренажёра под их плацом, стационарный полигон первого класса (а их на всю учебную часть было всего три) растянулся на целый цинь[9]. И ровно настолько же возросла его сложность. Зато оперативный простор позволял взводу работать как единому целому. Каждая четверка по-прежнему починялась своему лидеру, но в роли командира взвода выступал лично сержант Тайшу. На полигоне он не появлялся, контролируя работу своих подопечных из центра управления, а команды передавал через командиров четвёрок, как это и подразумевалось в условиях реального боя. Сержант Тайшу управлял взводом, как дирижёр управляет оркестром. С той только разницей, что в отличие от профессиональных музыкантов, вчерашние гражданские по большей части отчаянно фальшивили. День шёл за днём, а взвод, к своему стыду, ни разу не смог выполнить поставленную задачу: пройти огромный полигон до конца и захватить жёлтый флаг условного противника. Никто, конечно, и не думал отлынивать. Напротив, курсанты рвались вперёд, выкладывались как могли, и… не продвигались дальше середины полигона. Они «гибли» под шквальным огнём «пехоты» противника, взрывались в лабиринтах минных полей, выкашивались огнём штурмовиков и тяжелой техники. Их выбивали вражеские киберы и уничтожали удары артиллерии. Когда-то давно, еще на курсе первичного профопределения, через месяц после выхода из анабиоза, Юшенгу довелось вытравливать колонию муравьёв на кухонном блоке общежития. Шустрые насекомые отчаянно боролись за жизнь: скрываясь от инсектицида, они забивались в щели, разбегались в разные стороны, карабкались по стенам. Бесполезно. Но муравьи не оставляли попыток. Куцый мозг общественных насекомых не допускал даже мысли о том, чтобы сдаться и протянуть лапки, прекратить бессмысленную, неравную борьбу. Последние дни Юшенгу всё чаще вспоминались эти упрямые создания. Шестой уровень высасывал силы и наносил увечья (редкий курсант за эти недели обошёлся без медицинской помощи). Но это не самое страшное. К физической боли курсанты давно привыкли, научились не обращать внимания на ушибы, раны и переломы. Но «шестёрка» лупила и лупила прямой наводкой, подрывая веру в победу, вселяя в души вчерашних гражданских ужасное и разрушительное чувство обречённости. Через пять дней Юшенг сорвался и подвёл весь взвод. Хотя началось это прохождение на удивление неплохо. Взвод получил большой полигон первым, сразу после утренней разминки, ещё до того, как сумасшедшее солнце планеты поднялось над зубчатой грядой скал. Конечно, об утренней прохладе обитателям Пекла оставалось только мечтать, но без жгущего полуденного зноя и такая погода казалась почти комфортной. Ветер дул со стороны гор, а значит, на зубах не будет скрипеть тысячу раз перемолотый песок пустыни. «День рождения, а не утро», – сразу заявил Бэй, присовокупивший, что у него сегодня удивительно хорошее предчувствие, и что на этот раз они точно заполучат старые подштанники Тайшу, как острый на язык программер окрестил желтый флаг условного противника. Четверка Зихао шла по правому флангу, третьей от края. С самого начала курсанты набрали неплохой темп. С подачи зоркого Киу вовремя распознали в подозрительно уютной ложбинке пристреленную позицию вражеского блиндажа, замаскированную под каменную осыпь. С укреплением разобрался Зихао, точно отправив в узкие бойницы две зажигалки. Воспользовавшись ставшей безопасной (если не считать нескольких противопехотных мин) ложбиной, четвёрка споро продвинулась сразу почти на сто метров. - «Тройка» – немедленно раздался в шлемах голос сержанта, сопровождаемая оранжевой схемой на проекционном лицевом щитке. – вы отрываетесь от основных сил. Не спешите. - Вас понял, Главный. – Спокойно отозвался Зихао. На двухсторонюю связь с Тайшу вирт был настроен только у него: остальные получили статус «передача только по экстренному коду». – Клоун, не несись, как танк. Отдыхаем. Шестой уровень приучил курсантов общаться в боевой обстановке кодовыми именами. Крохой в четвёрке называли, естественно, Зихао. Снайпер Киу был Кротом, Юшенг – Умником, а сам Бэй – Клоуном. На клички никто не обижался. Вынужденные притормозить, друзья расположились в глубокой тени, чтобы лишний раз не провоцировать вражеские беспилотники, барражирующие над полигоном. Тем не менее, привлечённая горящим блиндажом, одна из летающих машин сунулась-таки в ложбину, за что немедленно поплатилась: Киу срубил её одним метким выстрелом из своей снайперки. - Ну всё, сейчас налетят. – Недовольно пробормотал Бэй. Его взгляд метался по небу, испещрённому дымными кляксами разрывов. - Меняем позицию. – Распорядился Зиахо, сверяясь с данными по другим группам. Четверка курсантов бодро потрусила к выходу из гостеприимной ложбины. На подъёме их подкарауливал лабиринт колючки, в котором шныряли стайки шариков киберов-камикадзе. Не желая связываться с шустрыми машинками, Зихао уклонился влево, где каменная осыпь, по словам маленького геолога, выглядела достаточно устойчивой. Киу не ошибся. Четверка ползком выбралась на доминирующую высоту. Залегла. Зихао оценивал картину в целом, Киу следил за воздушными целями, Бэй – за противником по левому флангу, Юшенг – по правому. Убедившись, что они не отклонились от плана атаки, содержащегося на его командирском вирте, Зихао приказал двигаться дальше. Пока всё складывалось на редкость удачно. Удар беспилотников друзья переждали под защитой перевёрнутой транспортной платформы. Оттуда же Бэй образцово перестрелял десятку суетливых киберов, прочёсывавших местность в поисках поживы. Дальше – больше. Атаку «пехоты» под прикрытием тяжелого танка прорыва четверка отбила в коллаборации с группами «Двойка» и «Пятёрка». Четвертая группа к тому времени уже выбыла из игры: шарики-киберы заманили её на минное поле. Убедившись, что справа дела идут лучше, чем по левому флангу, где курсантов втянули в позиционное сражение играющие роль вражеской пехоты шагающие киберы, Тайшу распорядился сформировать из уцелевших групп правого фланга и части центра ударный кулак. Старшим объединения сержант назначил, конечно же, Зихао. Юшенг обрадовался. Похоже, пока левый фланг оттягивает на себя пехоту врага, Тайшу воспользуется шансом обойти противника и продвинется в тыл противника, поближе к холму с флагом. Прозвучавший секундой позже приказ подтвердил его догадку. - Этак мы сегодня победим, а Кроха? – Азартно выкрикнул он. - Умник, не засоряй эфир. Вообще, все повнимательнее и поточнее. – Жестко ответил великан. Во время тренировок он становился другим человеком – холодным и жестким, в противовес своему обычному шутливо-добродушному имиджу. План сержанта сработал на все сто. На левом фланге, имитирующем атаку, разгорелся нешуточный бой. Там, среди столбов густого черного дыма, шныряли беспилотники-разведчики, вслед за ними коршунами налетали штурмовики. Грохот стоял такой, что шлемы включили систему выборочного шумоподавления. Постепенно налево сместилась и тяжелая техника противника, полностью обнажив правый фланг. - Справа замаскированная позиция. – Коротко сообщил Киу. - «Единица» и «Двойка» – удар гранатами по координатам цели. – Мгновенно отреагировал Чу, так быстро, что у Юшенга закралось подозрение, что великан и сам прекрасно видел спрятавшуюся в зарослях кустарника древнюю дизельную гусеничную платформу со сдвоенными пулемётами. По крайней мере, точные координаты машины появились в верхней строке щитка одновременно с его словами. Заряды смели кустарник, но хитрая платформа как-то умудрилась выбраться из-под огня невредимой. К счастью, её внимание привлекли группы, открывшие огонь. Пока она, плюясь густым чёрным дымом, поливала их плотным огнём, Бэй всадил из подствольника в корму платформы две бронебойные гранаты подряд. Активной брони у старушки не оказалось. На подлете гранаты прожгли слой брони узким пучком плазмы и разорвались внутри, вскрыв платформу, словно консервную банку: верхняя часть с пулемётами отлетела метров на десять, едва не придавив Юшенга. - Клоун! – Возмутился бывший аспирант. – На фига две?! Угробить нас решил? - Откуда я знал, что у неё только пассивка?! – Не остался в долгу программер. - А глаза на что? - Продвигаемся, сорок пять градусов вправо. – Остановил перепалку вояка. «Плохо дело. – понял Юшенг. – Похоже, «Единица» и «Двойка» отвоевались». Половина взвода уже отправилась отдыхать на скамьи, позорно заляпанная желтой краской пропаданий. Четверым из «убитых» потребовалась помощь: легкая броня держала большинство ударов, но вывихнуть ногу или получить хлыстовую травму шеи можно было и в ней, особенно когда дело касалось курсанта Шу. Нескладный дылда и сегодня умудрился отличиться: зачем-то сняв перчатки, он тут же насквозь пропорол ладонь, едва не лишившись трёх пальцев. И всё-таки, несмотря на потери, остатки взвода неуклонно пробивались к цели. Преодолев ров, полный не столько воды, сколько жирной, вязкой грязи, измазанные с головы до ног курсанты выбрались на небольшое плато. На его северной оконечности, на взгорке, колыхалось под легким утренним ветерком гордое знамя врага, оно же «подштанники Тайшу». Юшенга обожгло радостью: а ведь прав Бэй, на этот раз они точно дойдут! Наконец-то шестой уровень будет покорён! Причём не кем-нибудь, а их четвёркой. И правильно! Иначе и быть не может, всё-таки они – лучшая группа взвода. Кому, как не им, сорвать с шеста заветное знамя? Пусть до заветной цели ещё добрых сто метров, пусть все подходы к жёлтому флагу нашпигованы разными смертельными ловушками, Юшенг чувствовал то особенное состояние победы, когда в тебе вдруг просыпаются какие-то неведомые силы, хранящие тебя и словно по волшебству несущие на крыльях успеха прямо к победе. Финишная стометровка действительно оказалась крепким орешком: противник выстроил на ней эшелонированную оборону, с окопами, огневыми точками и заминированными ловушками. Защитники желтого флага сконцентрировали на атакующих шквальный огонь. Но хитроумный Зихао, вовремя взяв в сторону, сумел ворваться во главе своей маленькой армии во вражеский окоп. Сметая «пехоту» врага, они, под прикрытием бруствера, прошмыгнули мимо минного заграждения и колючки. Враг откатился назад, но захваченный курсантами окоп оказался лишь внешним защитным периметром, не имеющим связи с внутренними сооружениями. Или имеющим? Юшенг заметил в одном из ответвлений окопа стену с подозрительно свежей, рыхловатой землей. Похоже, враги засыпали его только что, отступая. Тогда, получается, за ним продолжается линия окопов. Если их захватить, удастся подобраться к флагу почти вплотную. - Кроха, тут можно пробиться вперёд! – Завопил он. В пылу сражения Юшенг вечно забывал, что друг его прекрасно слышит. - Понял. Умник, Крот – раскапывайте, мы с Клоуном прикрываем. Остальным группам – встреча по нашим координатам. Сверху послышался характерный свист и гудение: приближались штурмовики опомнившегося врага. - «Единица» – на вас воздух. «Ага, значит, ребята из «Единицы» всё-таки выкарабкались!» – Обрадовался Юшенг. Живучая «Единица» рьяно взялась за свои обязанности: стоило прозвучать короткому вою занитной ракеты, как жужжание над головами обрывалось, завершаясь раскатистым взрывом. Счёт пошёл на минуты. Скоро к скоростным штурмовикам противника добавятся наземные силы, и тогда с победой можно попрощаться. Земля легко поддавалась, саперные лопатки так и мелькали. Почва начала едва заметно вибрировать и осыпаться – верный признак, что преграда почти разрушена. - «Пятёрка» – упреждающий навесной огонь. – Распорядился Зихао, подсветив схему вражеских окопов на щитках своего отряда. Над головами свистнули гранаты, взорвавшись где-то за преградой. «Здорово! – Юшенг пританцовывал от радостного возбуждения. – Киберам сейчас не до нас: наверное, собирают свои гайки по всему окопу». Последний пласт земли обрушился, обнажив проход во внутреннюю систему защитных сооружений. Немногочисленных киберов, переживших обстрел, курсанты смели в четыре ствола. Над головами громыхнуло: «Единица» сбила очередной штурмовик. Силы противника явно убывали: заградительный огонь ослаб, реже содрогалась земля под ударами артиллерийских снарядов и мин. Курсанты приготовились штурмовать следующую линию окопов. До заветного флага, по прикидке Юшенга, осталось всего шестьдесят метров – рукой подать! Внезапно ожила командирская частота. «Группам курсант-сержанта Чу. – раздался ровный голос Тайшу. – Прекратить продвижение. Покинуть защитный периметр, занять оборону и отвлечь на себя силы противника». Юшенг оторопело потряс головой, как будто от этого смысл приказа мог измениться. - Кроха! – Завопил он во всю мощь лёгких, ничуть не заботясь о том, что их переговоры прослушиваются. – Что за чушь?! Какая, на хрен, оборона?! Мы уже почти у цели! Давай, давай, двигаем! - Отставить, Умник! – рявкнул вояка. – Ты слышал приказ! - В жопу такие приказы! – У Юшенга даже в глазах потемнело от злости и обиды. – Наша задача – взять высоту! - Наша задача – следовать приказу! – Отрезал Зихао. – Умник, немедленно назад! - Вот сам и следуй! – Запальчиво бросил Юшенг. – Давай, выслуживайся! - Умник, я последний раз… - Внимание группам курсант-сержанта Чу. – перебил великана ровный голос Тайшу. – Группа «Три» считается уничтоженной. Командование группами правого фланга переходит к курсант-сержанту Айминю. Проекционный экран лицевого щитка погас. На корпусе игольника загорелся красный диод деактивации. Юшенг остановился, беспомощно опустив руки. Весь запал куда-то пропал. Он чувствовал себя обманутым, преданным. Ощущение грандиозной несправедливости железобетонной плитой навалилось на бывшего аспиранта, даже дышать стало трудно. Да как же это? За что?! - Поздравляю. – Бросил Чу, направляясь к выходу из отвоеванного с таким трудом окопа. – мы убиты. - Ну спасибо, Умник! – Возмутился Бэй. – Ты что, совсем рехнулся?! Из-за тебя мы теперь продуем! Программер как в воду смотрел. Оставшиеся три четвёрки правого фланга продержались не более десяти минут. Сначала по окопам прошёлся мощный минометный залп, а за ним выживших добила вражеская пехота. Левый фланг тем временем напоролся на два тяжелых танка, которые не оставили от них камня на камне. Жёлтое знамя условного противника так и осталось гордо реять, до обидного близкое, но по-прежнему недоступное.