На самом деле Юйчи не дулся. Как и сам Тай, капитан постоянно думал о том дьяволе, сделку с которым они заключили. Его не оставляло гнетущее ощущение, что Тай, впервые за годы их совместной работы, упускает из рук рычаги управления. Что не он использует контрабандистов в своих целях, а наоборот. Юйчи всерьёз опасался, что региональный консул нашёл-таки уязвимое место у железного полковника и сейчас вовсю дергает за ниточки. Да, Жань поклялся, что за предоставленную поддержку Консорциум потребует от Тая всего одну-единственную услугу. Но Юйчи ни в грош не ставил обещания контрабандиста. Он не сомневался, что эта «услуга» на самом деле преследует другую цель. Она заставит полковника своими руками накинуть себе на шею петлю. Совершив по требованию Консорциума достаточно серьезное должностное преступление, полковник любезно предоставит Жаню идеальный рычаг воздействия на весь 8-ой отдел. А это станет настоящей катастрофой. К сожалению, с Таем говорить об этом бессмысленно. Стоит только попробовать заикнуться о том, что полковник понапрасну сует голову в пасть тигра, и Юйчи тут же получит в ответ образцово-показательную Таевскую истерику. И не более того. Знаем, проходили. Всё это не могло не угнетать капитана. Поэтому-то Юйчи и старался поменьше общаться с шефом. Но это не означало, что он опустил руки. Выполняя повседневную работу, он параллельно изыскивал способ заставить Консорциум оставить Тая в покое. Правда, пока его усилия не принесли плодов. Но Юйчи не собирался сдаваться. Годы, проведенные бок о бок с Таем, не прошли даром: капитан стал упрямцем не хуже своего наставника. Спустя две недели после приснопамятного скандала, в восемь пятнадцать утра, Юйчи, позевывая, появился на проходной управления. Дежурный, тот самый Сторож параши (Юйчи как в воду смотрел: кличка намертво приклеилась к несчастному лейтенанту), с едва заметным злорадством сообщил капитану, что полковник его уже обыскался и даже обещал пристрелить, как только увидит. Капитан поспешно поднялся на постукивающем (уже целый месяц, кстати говоря! Куда смотрит отдел эксплуатации?!) лифте на семидесятый этаж. По дороге он скоммутировал свой вирт с базой управления, ввел длиннющий пароль, приложил палец к сенсору и подставил глаз видеокамере, словом, произвел рутинные ежедневные действия. Вирт, пошарив в управленческой базе, сообщил, что новых обращений не было. Это означало, что полковник ищет его в частном порядке. То есть, речь идет о деле, которые они между собой договорились называть «делом близнецов». У полковника было неважно с чувством юмора, хотя сказать ему об этом никто не осмеливался. Юйчи не ошибся. В приемной его встретил старый знакомый – изрядно постройневший и посвежевший секретарь Пань. При виде Юйчи он что-то проворно сунул в ящик стола. - Чудесно выглядишь, Пань, – бросил на ходу капитан. Секретарь вздрогнул. – Старик у себя? - Всю ночь проторчал, – обвиняющим тоном сообщил секретарь. После возвращения со стажировки он говорил о полковнике только в таком тоне. – И сейчас торчит. Уже целое ведро кофе выхлебал. - Понятно. Ладно, я к нему. - Он уже спрашивал. - Знаю. Проводив капитана неприязненным взглядом, Пань достал из ящика маникюрный набор и продолжил вычищать из-под ногтей намертво въевшуюся окопную грязь. Полковника в кабинете не оказалось. Капитан огляделся. На столе громоздятся чашки с кофейной гущей. На полу, возле стены, чисто. Ни мятой кружки, ни кофейных пятен. Хороший знак. Из глиняного горшка в кадке, где коротал свои дни хилый мандарин, еще капает. Видимо, Тай снова решал сложную задачу. Тяжелые портьеры на вечно закрытых окнах слегка колышутся. Значит, Тай ради разнообразия решил попробовать подышать кислородом и вышел на балкон. Юйчи кашлянул. - Где ты шлялся? – послышался из-за занавесок ровный голос. Ничего себе. Ни тебе крика, ни швыряния посудой. Совсем плохо дело. - По графику мой рабочий день начинается в половине девятого, – осторожно ответил Юйчи, выходя на балкон. - Много мы наработаем, если по графику, – проворчал Тай. Он опирался на прозрачные перила, задумчиво глядя вдаль. Капитан пристроился рядом. За городом расстилалось зеркало залива, над которым вздымался, словно спина огромного кита, горб восходящего Пиньцзы. Утренний диск огромной планеты отливал фиолетовым, придавая городу, раскинувшемуся на побережье, нереальные очертания. В заливе черной стайкой теснились промышленные острова, соединенные с побережьем нитями пассажирских и грузовых монорельсов. Чуть дальше, с наветренной стороны, напоенные свежим морским бризом, маячили жилые острова: там располагались санаторно-лечебные комплексы и общежития для граждан «золотого возраста». Где-то там, в одном из этих типовых небоскребов, доживал свои дни бывший профессор Ли. - Они что-то раскопали? – негромко спросил Юйчи. Хоть балкон, как и кабинет, был надежно защищен от прослушивания, на открытом воздухе капитан подсознательно понижал голос. - Да уж постарались. Шахтёры обзавидуются. Только что анализы мочи мне не притащили. В баночке. – В голосе полковника сквозила горечь. Казалось, он и сам не рад тому, что заварил эту кашу. Юйчи вдруг нестерпимо захотелось сказать полковнику что-то утешительное. Но, зная Тая не первый год, капитан не сомневался, что в ответ получит только очередную колкость. Поэтому капитан просто молча встал рядом, положив руки на перила и подставив лицо утреннему прохладному ветерку. «Всё-таки удивительная штука – жизнь. – Вид вздымающейся из океана сиреневой громады Пиньцзы настроил Юйчи на философский лад. – Не сунься сержант Хон в корзину для мусора, мы бы так и не узнали о Чжане Юшенге. А без него Тай не стал бы ради одного только Чу лезть в рабство к Консорциуму. И сейчас они бы занимались чем-нибудь привычным, обыденным, вроде диверсии на орбитальном заводе или раскрытии шпионской сети Союза Миров. Вот было бы здорово…» - Ты работать пришёл или таращиться на пейзаж? Сварливый голос полковника мигом привёл капитана в чувство. Увы, бывший сержант, а ныне лейтенант Хон сделал своё дело, и теперь капитан Юйчи, вслед за полковником Таем вынужден расхлебывать последствия его служебного рвения. - Работать. – Со вздохом сказал он. - Ну так и не стой как столб, – буркнул полковник, поворачиваясь к величественному сиреневому гиганту спиной. Вернувшись с балкона в полумрак своего логова, Тай первым делом злобно фыркнул и заорал так, что затряслись стены: - Пань, чтоб тебя! Почему на столе бар-р-рдак?! В кабинет заполошной курицей влетел секретарь. На бедняге лица не было. Видно, вообразил, что сейчас самодур-начальник пошлет его на повторные курсы. - Мешать не хотел, простите, – запинаясь, едва слышно проскулил он. - Что ты там бормочешь?! - Не хотел мешать вашим размышлениям, товарищ полковник! – единым духом выпалил секретарь, выпрямившись по стойке смирно с подносом в руках. - Это хорошо, что не хотел мешать. Хреново только, что грязища в кабинете. – Полковник, брезгливо отодвинув грязную чашку, шлепнулся в свое драное кресло. На взгляд капитана, фраза получилась, как это частенько случалось с Таем, несколько противоречивой, но он не стал заострять на этом внимание. Секретарь, позвякивая посудой, вышел. - Вот, читай. – Полковник вновь раскрыл перед капитаном плоскость вирта, расширив конфидент-режим на личные параметры помощника. На этот раз документов оказалось заметно больше. Они были тщательно упорядочены и сведены в аккуратную базу данных, включающую видеофайлы и графическую оболочку. - Жань так старательно вас обхаживает. Не ровен час, предложит съехаться, – не удержался Юйчи. - Угу. Очень смешно. Читай давай, говорю. Капитан углубился в присланные консулом документы. Спустя какое-то время в кабинет, стараясь ступать как можно тише, просочился Пань с завтраком для полковника и апельсиновым соком для капитана. Юйчи, не отрываясь от экрана, кивком поблагодарил Паня, а полковник, время от времени косясь на сферу, в которой так и мелькали фотографии, отчеты и графики, с аппетитом принялся за честно заработанный утренний рис. Секретарь на цыпочках вышел. Капитан закончил только к двум часам пополудни. Отвалившись на спинку стула, он помассировал покрасневшие от многочасового напряжения глаза. - Есть хочешь? – спросил успевший за это время вздремнуть полковник. - Не откажусь. - Тогда разговор отложим на потом. Они спустились в столовую для офицерского состава управления, где в течение получаса воздавали должное изобретательности местного повара. Пару лет назад Тай вытащил этого веселого увальня из довольно-таки щекотливой ситуации, в которую тот попал, занимая должность шефа одного из лучших общественных ресторанов Тайдзиня. Теперь повар отрабатывал оказанную ему услугу верой и правдой, готовя невероятные деликатесы из скудного ассортимента продуктов, полагавшихся по разнарядке офицерам среднего звена. Мрачно наблюдая, как повар мечется среди исходящих паром кастрюль и сковородок, Юйчи снова задумался о той цене, которую им с полковником придется заплатить за помощь Консорциума. Сейчас, оценив собранные агентами Жаня документы, он мог с уверенностью сказать: то, что им придется сделать в уплату, будет потруднее, чем в одиночку приготовить обед на двести голодных ртов. К возвращению полковника кабинет сиял чистотой. Секретарь позаботился о термосе со свежезаваренным кофе. В стальной вазочке – имбирное печенье. Чувствовалось, что Пань, не по собственной воле прошедший усиленный курс оздоровительных процедур, преисполнился решимостью никогда больше не показываться на полигоне. Пока Тай наливал себе кофе, Юйчи развернул над столом вирт-плоскость и вывел на неё переданные Жанем данные по всем сотрудникам базы «Банли». - Вот тебе и армия – краса и гордость республики, воины без страха и упрека, – заметил Тай, шумно отхлебнув. – Жулик на жулике. Такие вещи надо показывать в новостях, специально для таких наивных простачков, как ты. Юйчи даже не поморщился. Но Тай и не ждал от него реакции. Он и жалил-то не со зла, а по привычке. Биографии большей части служащих гарнизона базы были чисты, как горный родник, но полковник не позволял подобным частностям влиять на его взгляды на человеческий род в целом. - И ведь это еще явно не все подонки, – продолжал бурчать Тай, потянувшись за печеньем. - Думаете, Консорциум кого-то упустил? – приподнял бровь капитан. - Думаю? Да я поставлю на это последние штаны. Жань не такой идиот, чтобы сдавать нам своих людей, – фыркнул Тай. – Так что ко всем этим можешь смело приплюсовать парочку отпетых мерзавцев Консорциума. - Не думаю, что в такой глуши Консорциум держит кого-нибудь важного. - Да это понятно. Какой-нибудь сраный завскладом. Ну да пёс с ним. Что скажешь по этим рожам? Тай указал куском печенья на портреты служащих базы, которые в папке Жаня были помечены, как совершившие нарушения. - Есть многообещающие типы. Вот взять хотя бы лейтенанта Жансы Ксу, командира третьей учебной роты. Тай без комментариев вывел абзац, посвященный лейтенанту, на передний план. - Если выяснится, что курсант Вонг не сам упал со скалы, лейтенант Жансы пойдет под трибунал. – Ободренный молчанием Тая, продолжил капитан. – Пусть погибший и был преступником, но убийство есть убийство. Да, Вонг пытался шантажировать лейтенанта, но вряд ли военный прокурор сочтёт это смягчающим обстоятельством. Так ведь? - Плевать на прокурора. Давай дальше. Кто еще? - Ну… очень подозрительная эта история с аварией на учениях три года назад. Похоже, начальник службы техобеспечения просто прикрылся техником, монтировавшим двигатели стратосферника. Думаю, начальник сам приказал послать наспех починеный десантный бот без тестирования. Не хотел срывать учения, испугался выговора. Вряд ли техник действительно покончил с собой из-за гибели взвода курсантов. - Дальше. - У остальных, по идее, прегрешения пустяковые. На строгий выговор. Максимум – потеря звездочки. Такие нам не помощники. Так что, если смотреть на рожи, как вы выразились, то только эти двое. Полковник фыркнул так, что кофе выплеснулся из чашки прямо на китель. Увидев коричневое пятно, Тай немедленно рассвирепел, но все-таки нашел в себе силы поставить чашку на стол. - Кокетничать со мной вздумал?! – рявкнул он, ткнув в капитана пальцем. – Я тебя про дело спрашиваю, а ты мне тут комедию ломаешь?! - Как спросили, так и ответил, – спокойно парировал Юйчи. – Я же наивный простак, вы сами сказали. Тай секунду смотрел на капитана, бешено раздувая ноздри, а потом повернулся к дверям. - Пань! Черт тебя задери, Пань! Секретарь влетел, поспешно застегивая китель. Судя по розовому пятну на щеке, он придремнул. - Где у нас салфетки?! Принеси мне чертовы салфетки! – завопил Тай, потрясая кулаком. - У вас во втором левом ящике, – отрапортовал Пань. – Только кофе все равно не ототрется. Позвольте, я почищу ваш мундир? - «Позвольте»! – передразнил полковник. – Да уж постарайся, черт подери!