Глава 1 Чжан Юшенг: ключник Ориона. Книга вторая. Рожденный Пеклом. Красная доминанта. Китайская Народная Республика. Система Хефей. Планета Хэфей-7. Мегаполис Хуанг. Такого спокойного перелета Юйчи не припоминал. Автопилот флегматично прокладывал курсовые отрезки в извилистых проливах между трясин. Регулярные погружения и всплытия оставались бы незамеченными, если бы не сопровождались включением оранжевых предупредительных ламп аварийного освещения и звуковым оповещением. Закончив изучение отчета о гибели крейсера «Йонган», Юйчи почти двое суток предавался праздности, валяясь на койке в своей маленькой каютке и читая с вирта книжки, до которых последние несколько лет не доходили руки. С полковником они встречались только за столом, что не могло не радовать. Автоповар на курьере, очевидно, поднахватался кое-чего за свой долгий век и теперь выдавал двоим пассажирам какие-то совершенно несусветные рецепты из самых простейших, казалось бы, ингредиентов. Едва взяв в рот приготовленную им имитацию овощного рагу, полковник изменился в лице и стремглав вылетел из столовой. Юйчи проводил его взглядом и, пожав плечами, с аппетитом подналег на коричневатую волокнистую массу – ему необычная смесь специй пришлась по вкусу. После этого случая всё оставшееся время полета Тай с видом мученика жрал сухой паек, который он раздобыл, вскрыв неприкосновенный запас спасательной шлюпки. Звезда Хэфей была юна. По молодости лет она щедро заливала систему потоками ослепительного белого сияния, совершенно не заботясь о будущем. Её планеты пока были безжизненны. И оставались бы такими еще добрый миллиард лет, не появись в системе люди и не приведи они седьмую планету системы в более-менее пригодный для человека вид. На подлете к планете курьеру с Тяньцзиня пришлось целый час болтаться на высокой орбите, ожидая очереди на посадку. И это несмотря на то, что их рейсу был присвоен флажок «срочный». Юйчи прикинул, сколько же времени тут приходится торчать огромным грузовикам, доставляющим прокат на орбитальные заводы Хэфея-7. Заводов было великое множество, и их огни образовывали в черном небе причудливые созвездия. Хэфей считался одним из старейших промышленных центров республики. Юйчи до сих пор помнил уроки истории школы первого круга. Их учили, что стачки на сборочных конвейерах Хефэя-7 послужили запалом к Великой революции, пожаром охватившей все людские миры доминанты. Тогда в столкновениях с полицейскими карательными подразделениями, пришедшими на помощь капиталистам – хозяевам предприятий, погибли сотни тысяч рабочих, были взорваны целые заводы. И это только в этой системе. Сейчас, спустя почти семьдесят лет, ничто не напоминало о былой трагедии. Системные заводы работали как часы, поглощая разверстыми пастями грузовых шлюзов миллионы тонн сырья и, словно шелуху от семечек, выплевывая из финишных ворот новенькие боевые корабли. На подлете к планете Юшенг своими глазами увидел грандиозное зрелище: склад готовой продукции. На тысячи кубических километров пространства простирались ряды серебряных кораблей: стаи стреловидных фрегатов и корветов; похожие на плоских морских скатов крейсера; огромные шары мониторов и линкоров, продолговатые бруски авианосцев. Вокруг них мошкарой вились маленькие юркие кораблики обслуживания и комплектации. Пока Юйчи любовался, полковник, не удостоивший могучие машины даже мимолётного взгляда, продолжал ворчать на одной ноте. - И это называется «срочный рейс»? Если бы сотрудники моего отдела работали с такой скоростью, на них бы уже составляли некрологи. Юйчи, чтоб тебя! Капитан неохотно оторвался от экрана. - Да? - Свяжись с этими бездельниками внизу и скажи, что я им головы поотрываю, если нам немедленно не предоставят посадочный коридор. В тот же миг, словно испугавшись угрозы, ожил бортовой процессор. - Борт К35-117, вам предоставлен посадочный коридор. Координаты введены в ваш процессор. Окно двадцать секунд. Добро пожаловать на Хэфэй-7. - Повезло вам, обезьяны бесхвостые, – разочарованно пропыхтел Тай, пока Юйчи, крутанувшись в своем кресле, подтверждал приказ бортовому процессору. Маленький катер сошел с орбиты и устремился в покрытую толстым слоем облаков атмосферу планеты. Приблизительно на высоте десяти километров они вышли из зоны перманентной верхней облачности. Внизу с обманчивой неторопливостью дрейфовали бескрайние поля сероватых комьев ваты: обычные дождевые облака. Под ними, в вечном полумраке, мерцали огни городов. Один из них, неромантично называвшийся просто Хуанг[1], и был целью их двухдневного путешествия. Сейчас он находился на ночной стороне планеты. Катер быстро снижался. Вокруг замелькали зарницы: над городом бушевала гроза. На шести тысячах метров их здорово поболтало, но старый курьер хоть и скрипел всеми своими переборками, с честью вышел из этого испытания и вскоре, курясь облачками пара, уже стоял на швартовочной площадке. Дождевые струи шипели на раскаленной обшивке. Вдалеке виднелись огни космопорта. На этот раз места у причального рукава для курьера не нашлось. Спустившись по трапу – Юйчи установил над полковником широкий силовой зонт – они принялись оглядываться по сторонам. Вокруг простиралось черное, масляно блестящее в свете прожекторов посадочное поле. За пеленой дождя смутно сияли здания звездной гавани. По черному ночному небу мчались подсвеченные городскими огнями темно-коричневые клочья облаков. Дул пронизывающий ледяной ветер, забрасывая под зонт влажную морось. Мимо стремительно проносились машины наземных служб, мигая красные проблесковыми фонарями и не обращая никакого внимания на двух человечков под мерцающим зонтом. - Что они тут себе думают… – начал закипать полковник, но договорить не успел. Из-за корпуса курьера лихо вывернула, деловито гудя, маленькая пассажирская платформа. К счастью, крытая. - Полковник Тай? – прокричал, стараясь перекрыть шум ливня, молодой парень в блестящей от воды форменной куртке. - И капитан Юйчи, – поспешно добавил капитан, которому вовсе не улыбалось остаться торчать у курьера. – Да, это мы. - Сержант Чжан. Добро пожаловать в Хуанг. - И тут Чжан, – пробормотал Тай, устраиваясь на заднем сиденье. – Кругом одни сплошные Чжаны. - Да, нас много! Это ж здорово, когда большая родня! – прокричал веселый сержант[2]. Судя по кислой физиономии, полковник не разделял энтузиазма счастливого обладателя большой родни. Платформа, строго следуя вдоль зелено-желтой полосы наземного транспорта, помчалась к космопорту. - У вас часто такая плохая погода? – прокричал Юйчи, когда очередной раскат грома едва не порвал ему барабанные перепонки. - Чего? Юйчи склонился к водителю. - Погода, говорю, часто такая поганая? Сержант прыснул. - Смеетесь? Сегодня отличная погода! - Ты издеваешься? Местный Чжан помотал головой. С сосулек его волос стекали холодные струйки, но он, казалось, этого даже не замечал. - Не, серьезно! Это, считайте, затишье. Но скоро обещают ухудшение. Завтра сами увидите! - Завтра ноги моей не будет на этой чёртовой планете, – сварливо донеслось с заднего сиденья. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло. Учебная часть «Банли». Юшенг надеялся, что после учений им хотя бы дадут выспаться. Как бы ни так. Когда из катера, приземлившегося на одной из двух посадочных полос учебной базы, закончили выгружать парализованных курсантов, к четверке Зихао подскочил незнакомый щеголеватый сержант в чистенькой форме, - Группа курсант-сержанта Зихао? – уточнил он. - Так точно. На фоне аккуратного сержанта они, грязные как черти, в пропыленной насквозь броне, смотрелись не сильно впечатляюще. Очевидно, сержант думал точно так же, брезгливо разглядывая усталую четверку. - Следуйте за мной, – сухо проронил он, поворачиваясь на каблуках. В лучах прожекторов его ботинки ярко блестели. Курсанты недоуменно переглянулись. - Наверное, нас как-нибудь наградят. Все-таки это мы грохнули энергоблок, – предположил Бэй. - Награждают днем, перед строем… – умудренный жизнью Киу был настроен куда менее оптимистично. - Хватит гадать, не бабы, – закончил Зихао. А Юшенг, по своей академической привычке сначала думать, а потом говорить, так ничего и не успел привнести в общую беседу. Ему тоже казалось, что ради чего-то хорошего их бы посреди ночи не потащили невесть куда. А с другой стороны, Бэй тоже прав – ведь это именно они, можно сказать, выиграли учения. Сержант гордо вышагивал по тротуару центрального проспекта, ярко освещенному мощными фонарями. Оглядываться и проверять, идут ли за ним курсанты, он явно считал ниже своего достоинства. Конечно идут, не могут же они ослушаться его приказа? Позади послышались быстрые шаги. Юшенг обернулся. Их догонял сержант Тайшу собственной персоной. - Стойте тут, – бросил он, обгоняя своих подопечных. Группа послушно замерла на месте. Тайшу окликнул чужого сержанта, и между ними начался тихий разговор, впрочем, быстро перешедший на повышенные тона. - Вы не посмеете…