- Да мне плевать! – доносил до курсантов ночной ветерок звуки перебранки. Лощеный сержант, смотревшийся рядом с Тайшу, одетым в простую, порядком выгоревшую повседневку, словно породистый пес рядом с дворнягой, в конце концов связался с кем-то по вирту и демонстративно перевёл разговор на Тайшу. На этот раз разговор занял буквально несколько секунд. Плечи их непобедимого сержанта поникли. Лощеный штабник (а что этот красавчик был штабным работником, Юшенг не сомневался, знавал таких еще по ректорату Нанькая) торжествовал. Тайшу что-то бросил ему напоследок, отчего улыбка штабного мгновенно увяла, и, повернувшись к нему спиной, отправился восвояси. Проходя мимо четверки Зихао, он замедлил шаг. - Тяните время. Я что-нибудь придумаю, – негромко произнес он, не глядя на курсант-сержанта. - Сделаем, – так же тихо ответил Зихао. Юшенг понял, что дело дрянь. Да что за чертовщина! Последние дни он только и делает, что влипает в неприятности. Тайшу предупреждал не зря. И предчувствие Киу тоже оказалось правильным. Штабной сержант довел четверку до здания администрации базы и оставил в чистенькой, как и он сам, приемной. Курсанты переминались у дверей, опасаясь запачкать сверкающий паркет. Стены приемной были забраны, как в парткоме университета, темными панелями натурального дерева с причудливым рисунком. Над столом секретаря-референта висел портрет председателя Суна в тяжелой золоченой раме. Председатель задумчиво взирал вдаль поверх голов, словно тщился разглядеть впереди светлое коммунистическое будущее Народной республики. - Похоже, мы и правда попали… – едва слышно пробормотал Бэй. Секретарь, немолодой, сухой, как щепка прапорщик, не обратил на них ровно никакого внимания. Его пальцы летали по виртуальной клавиатуре, а глаза так и бегали по строчкам. Вирт прапорщика издал едва слышный писк. Секретарь допечатал строчку и наконец-то соизволил заметить четверку. При виде их грязных физиономий и слипшихся волос (снятые шлемы они по уставу держали на сгибе левой руки) он поджал губы, отчего в его облике проступило что-то вредное, старушечье. - Заходите. Голос секретаря был под стать облику, сухой и надтреснутый. Дверь кабинета беззвучно скользнула в сторону. Зихао, расправив плечи и выпятив грудь, пошел первым. Прапорщик бдительно проводил их глазами, страдальчески морщась каждый раз, когда очередная порция пыли падала на паркет. - Ну что, бандиты?! Начало было не слишком обнадеживающее. Капитан Лян, начальник базы, даже изволил подняться со своего кресла и стукнуть кулаком по столу. Стоящая на столе модель крейсера-межзведника опасно покачнулось. Сверкнула серебром надпись: «Йонган». Курсанты промолчали, неукоснительно глядя строго перед собой. - Это что такое вы вытворяете?! – продолжал бушевать капитан. Четверка как воды в рот набрала, но капитан, похоже, и не рассчитывал на ответ. Пока его вопросы носили чисто риторический характер. Юшенгу доводилось встречать людей подобного типа. Таков, к примеру, ректор Нанькайского университета, товарищ Нянь. Ученых степеней он не заработал, зато был отличным администратором и верным партийцем, что позволяло ему по полчаса кряду орать на профессоров, терпеливо сносивших брань своего импульсивного начальника. Зато через полчаса, прооравшись, он становился другим человеком, и с ним можно было обсуждать любые вопросы. Юшенг искренне надеялся, что капитан Лян из той же породы. Судя по отрешенному виду Зихао, здоровяк считал так же, пережидая гнев командира, как внезапный ливень с громом и молниями. Отгрохотав какое-то время, капитан и впрямь утих. Тучи еще не рассеялись, но гроза, кажется, прошла стороной, не нанеся ущерба. - Ну, что молчите? – уже безо всякого азарта рявкнул капитан. – Кто командир группы? - Курсант-сержант Чу Зихао, товарищ капитан! – Великан сделал шаг вперед, продолжая преданно глядеть на стенку прямо перед собой. Капитан вышел из-за стола, и, забавно наклонив голову, словно петух на заборе, заглянул в лицо невозмутимому великану. - Ты всегда такой болван, курсант-сержант? Или только здесь поглупел? - Всегда, товарищ капитан. - Знаю я ваши фокусы, – проворчал капитан, на этот раз почти спокойно. – «Не могу знать, так точно, никак нет». А про себя что? Про себя посмеиваешься! Что, не так, скажешь? - Не могу знать, товарищ капитан. Капитан бросил взгляд на экран своего вирта. - Значит, Чу Зихао. Ну и ну. Хулиганство, кража, вандализм… О-о! Как интересно. Нанесение побоев представителю правоохранительных органов, находящемуся при исполнении обязанностей. И с таким списком тебя назначили командиром группы? - Так точно, назначили. - Угу. Хотя чему я удивляюсь… По сравнению с этими ты просто ангел… Пожалуйста! Курсант Киу – преступная халатность, повлекшая человеческие жертвы и ущерб общественному имуществу. Это видимо твоё кредо, наносить ущерб имуществу, да, курсант Киу? Маленький геолог по примеру Чу предпочел отмолчаться, виновато потупив взгляд. А капитан продолжил, бегая глазами по строчкам. - Дальше… Курсант Бэй – кибер-хулиганство, компьютерный взлом, незаконное проникновение на охраняемый объект. Курсант… о нет. Он оторвался от экрана и в изумлении уставился на Юшенга, словно отказываясь верить собственным глазам. - Я тебя помню, курсант Чжан… Ну да. Тебя же вчера должны были расстрелять? Я помню, я сам подписывал приговор! - Меня оправдали, товарищ капитан! – поспешно заверил командира Юшенг, пока тот, чего доброго, не решил собственноручно привести приговор в исполнение. - Да? А… да, действительно… Тут и видео есть… Бог ты мой, какие… Кхм, понятно. – Капитан поспешно отвел глаза. Бэй изнемогая от любопытства, тянул шею, но командирский вирт был настроен только на радужку капитана и не транслировал изображение в других направлениях. Юшенг залился краской. Капитан с сомнением оглядел всю четверку, одного за другим, очевидно, прикидывая, какие именно кары обрушить им на головы. Затем лицо его прояснилось. - Да уж, ну вы и типы. Только очень смелый человек мог собрать такой паноптикум в одну группу. Надо поставить на вид… – он сделал себе несколько пометок. – Так вот, у меня ко всем вам вопрос. Хотя нет, с вас троих какой спрос… у меня вот к тебе вопрос, курсант-сержант Чу. Мне вот интересно, честно, я вот очень хочу понять, как в твою дегенератскую башку пришла такая мысль – сбить вертолёт?! «Так вот оно что! Значит, дело в вертолёте, – вздохнул про себя Юшенг. – Говорил же я ему, плохая идея… И как же нам теперь выкрутиться?». - Я получил прямой приказ, товарищ капитан, – чётко отрапортовал Зихао. - Да ну?! И кто же тот выдающийся и несравненный кретин, который отдал тебе такой приказ? - Вы, товарищ капитан. Командир учебной базы потерял дар речи. Его глаза вылезли из орбит, а рот беззвучно открывался и закрывался, придавая ему удивительное сходство с морским окунем. - Всё, конец. Нас расстреляют, – углом рта сообщил Юшенгу Бэй. Капитан, наконец, нашел нужные слова. - Тебя контузило, курсант-сержант? Что ты несешь? Я никогда… - Как же, товарищ капитан, – Зихао был сама невинность. – Я даже записал ваш приказ, чтобы ничего не перепутать. - Записал?! Нет, это просто поразительно, что за наглость. А нельзя ли как-то ознакомиться с этим «моим приказом»? Просто из чистого любопытства. - Конечно, товарищ капитан. Секунду. Зихао преспокойно включил вирт и вывел изображение на центр кабинета. Рядом с настоящим капитаном возникла его виртуальная копия. Надо сказать, капитан был из числа тех людей, которых, как принято говорить, «любит камера». На голографическом изображении он имел куда более представительный вид, чем в реальности. Но Юшенг не обратил на это никакого внимания. Ему было любопытно – что же задумал хитрец Зихао? Виртуальный капитан задвигался. И заговорил. «Это задание учебное только по форме, – напыщенно заявила виртуальная фигура капитана, размахивая руками. – Вы должны, вы обязаны относиться к нему, как к самому настоящему боевому заданию. Примените все свои знания и навыки. Запомните: это не игра, а ваша святая обязанность. Задание должно быть выполнено любой ценой, как в настоящем бою…». Юшенг с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Ай да Зихао! Рядом беззвучно трясся от смеха Бэй. И даже у флегматичного Киу стало подозрительно деревянное выражение лица, как будто и он сдерживается из последних сил. Один только Зихао продолжал есть начальство преданными до полного идиотизма глазами. - Я так понял, что «любая цена» уж всяко включает в себя стоимость старого списанного вертолёта, так ведь, товарищ капитан? – с великолепно сыгранным беспокойством в голосе поинтересовался Зихао. Этот вопрос оказался последней каплей. Но реакция капитана оказалась совсем не той, какую от него ждали курсанты. Капитан не разразился очередной порцией гневных сентенций, не бушевал, не отправлял нахальную четверку под трибунал. Ничего подобного. Он просто искренне, от всей души рассмеялся. В кабинете стало сразу как будто легче дышать. - Похоже, ещё поживем… – ответил Юшенг Бэю, глядя, как капитан хохочет, шлепая себя ладонями по бедрам и вытирая выступившие на глазах слезы. - Феноменально! Ну и наглец! – сквозь смех стонал капитан. – Это же надо… мои же слова! Зихао настороженно поглядывал на командира, ожидая, чем окончится приступ начальственного смеха. Наконец, капитан Лян отсмеялся. Отдуваясь, он прошел за свой стол и плюхнулся в кресло, сцепив пальцы на едва намечающемся животике. - Садитесь уже… юмористы. Стол у командира группы был номенклатурный, для совещаний, в виде буквы «Т» универс-алфавита. По обе стороны от «ножки Т» стояли стулья. Курсанты осторожно, чтобы не слишком насорить, расселись. - Горе вы мое. Мне ж теперь за этот вертолёт отчитываться. Понимаешь, курсант-сержант? - Понимаю, товарищ капитан. Так оно ведь вот как… Там же такие горы… Вы у Крота… то есть у курсанта Киу спросите, он геолог. Там порода непрочная. Запросто с такой вершины может сорваться каменюка и прямо по винту. Вертолёт-то впритык к стенке шел… Тут уж никто не виноват. Капитан, пристально глядя на Зихао, вертел большими пальцами, словно лопастями винта. - А вам вместо этой рухляди что-нибудь поновее пришлют. - Экий ты умный. Что ж ты не был таким умным, когда витрину разбил, а потом ещё и с полицейским подрался? – осуждающе покачав головой, спросил капитан. Зихао смущенно потупился, словно первокурсница перед деканом. - Пьяный был, сглупил. - Тото-ж, пьяный. Всю жизнь себе поломал, дурачина. В голосе капитана не было гнева. Скорее в нем звучала горечь и даже – Юшенг поразился – сочувствие. Он пролистал дело Чу. - Значит, служил, курсант-сержант?