- А как вам покажется такое? – процедил Зихао. Внезапно в порядках врага полыхнул одиночный взрыв. Зихао радостно ощерился и скомандовал. - Есть! Засада, второй залп! Вслед танкам, прошедшим горловину, вновь ударили гранатометы. Но на этот раз силовой щит почему-то не появился. Вместо него навстречу гранатам ударили разряды активной брони. Но эшелонные гранаты не так-то просто перехватить. Используя переднюю часть гранаты как прикрытие, второй эшелон заряда передвигался в облаке металлических частиц, принимающих на себя удар защитных систем танков. Не все гранаты достигли цели, но и тех, которые все-таки преодолели защиту гигантов, оказалось достаточно. Над атакующей колонной поднялись первые столбы черного дыма. - Оп-па. Как это? – спросил Бэй. - Да это же наш старый фокус со снайперами, так ведь? – Юшенга, охваченного горячкой боя, прямо распирало от радости. - А то, – многозначительно пояснил Киу. – Сам учил! Потеряв станцию энергозащиты, павшую жертвой китайских снайперов, французы стали осторожнее. Они поливали свинцовым дождем каждый подозрительный камень на склонах, не давая гранатометчикам поднять головы. Пока тяжелые машины занимались затаившимися в горах курсантами, вперед вырвались легкие киберы. Французы почему-то предпочитали колесные машины. Забавная треугольная форма шасси позволяла им преодолевать практически любые препятствия. Бешено вращая колесами, стая киберов неслась вперед. Казалось, ничто не сможет остановить их стремительный рывок… кроме минного поля. Хитрые сапёры установили не обычные мины с автономными датчиками, реагирующими на изменение давления и электрической емкости среды. Мины объединили в единую сеть с дистанционным управлением. Юшенгу стало не по себе, когда он увидел, как растут в вирте контуры чужих киберов. За ними маячили громадные сгорбленные силуэты танков прорыва. До передовых групп оставалось семь километров… шесть. Зихао ждал до последнего, глядя на карту минных полей. И только когда на позициях курсантов стали вырастать первые фонтаны земли, поднятой вражескими снарядами, подал условный сигнал. Земля дрогнула. Казалось, закачались даже горные вершины. Пышные султаны огня, дыма и камней поднялись высоко в небо, унося чужие кибернетические системы в рай для роботов. - Красотища… – восхищенно протянул Бэй, глядя, как в струях высокотемпературной плазмы тает броня чужих тяжелых танков. Вновь загремели взрывы: у гибнущей вражеской техники детонировал боезапас. Юшенг скосил глаза на таймер. Бой продолжался всего четыре минуты. Почти половина вражеской колонны уничтожена. Позади снова ожили ракетные комплексы. Очнувшийся противник вновь выпустил штурмовики. - Ха! Это мы уже проходили, – отмахнулся Бэй. Легкомысленный программист надеялся, что и дальше будет также просто. Он ошибся. Ценой потери половины экспедиционного корпуса французы надеялись исчерпать сюрпризы, заготовленные отрядом Зихао. Настоящий бой начинался только сейчас. На стороне врага оставался трехкратный перевес в бронетехнике, плюс подавляющее преимущество в воздухе. Правда, среди приближающихся машин врага Юшенг как не старался, не смог найти ни одной БМП. У него сложилось стойкое ощущение, что экспедиционный корпус полностью беспилотный и управляется диспетчерами с межзвёздника. Пока не разгорелся бой, он поделился своей мыслью с Зихао. - И где эти диспетчеры? На орбите? Или на полюсе? – резко спросил великан. Он как раз говорил с командирами взводов, когда в разговор влез Юшенг. - Они не могли заранее знать, что нам нечем ставить помехи. - И что? - Скорее всего, диспетчеры работают через ретранслятор с короткого расстояния. - С десантного корабля? – уточнил Зихао. - Уверен, что так, – с жаром подтвердил Юшенг. - Ясно. Толку-то с этого… Третий и Пятый, начали! – крикнул он. Передние окопы уже вовсю поливали приближающихся киберов из ручных гранатометов. Под множественными попаданиями киберы разлетались в клочья, у них отлетали колеса, взрывался боезапас, но на место каждого уничтоженного уродца на шести пухлых колесах немедленно возникали еще три. До передовых позиций курсантов оставались считанные десятки метров. Киберы открыли шквальный огонь. Они были вооружены станковыми игольниками, которые пробивали тяжелую броню насквозь. Только высокие брустверы спасали обороняющихся от гибели. Французы, наверное, думали, что поле боя уже осталось за ними. Но Зихао, как выяснилось, еще не полностью истощил запас неприятных для врага сюрпризов. Третий и пятый взводы окопались далеко в стороне от основного отряда. И теперь они взяли опрометчивого врага в клещи, методично уничтожая его с флангов. Киберы пали жертвами собственной скорости. Танки, способные их прикрыть, отстали на две минуты. На две долгие минуты боя. Они сделали всё, что могли, пытаясь артиллерийским огнем прижать коварного врага к земле. Но позиции флангов оказались настолько растянуты, что подавить их полностью у французских машин не получилось. Киберы гибли и гибли, не нанося обороняющимся ощутимого ущерба. К сожалению, французы делали ставку не на них. В бой вступила, наконец, основная техника вражеского отряда. Главную опасность представляли благоразумно державшиеся позади мониторов установки залпового огня. Из шести установок, которые вошли в долину, на ходу остались только две – но и они могли натворить бед. Французы учли возможности китайского ПВО и не собирались стрелять с края долины, зная, что ракеты перехватят самоходки курсантов. Но с каждой секундной техника противника приближалась к той черте, после которой все усилия защищающихся станут тщетны. Зихао отдал приказ выпускать киберов-самоубийц. По скорости они легко обставляли даже колесных собратьев из французского корпуса. Техники не стали жадничать: к установкам со всех сторон рванулись шесть киберов. Со стороны их изящное, стремительное скольжение напоминало танец. Уворачиваясь от суматошного заградительного огня, они неудержимо неслись вперед. И все-таки даже их скорость была недостаточна. Три кибера взорвались на полпути. Одного принял в борт громадный монитор. Но двое оставшихся всё-таки достигли цели. Одна из установок взорвалась. Взрыв разметал окружавших её колесных уродцев и опрокинул случившуюся рядом артиллерийскую платформу, которая, потеряв осторожность, самозабвенно поливала огнем китайские окопы. Вторую установку пришлось бить, сконцентрировав на ней всю огневую мощь артиллерийских систем. В конце концов, двойное попадание разнесло её вдребезги. За этот успех курсантам пришлось заплатить высокую цену: ракеты противника прорвались к наспех оборудованным позициям. Взрывы следовали один за другим. Камешки барабанили по броне, а грохот стоял такой, что системы шлема включили шумоподавление. Удар в спину бросил Юшенга на живот. В глазах на миг потемнело. «Повреждение внешней брони – три процента, – сообщил процессор приятным женским голосом. – Повреждение внутренней структуры – ноль. Личные повреждения – ноль». Рядом изысканно ругался Бэй – его накрыло тем же веером осколков. Кому-то повездо меньше. Вокруг воронки корчились несколько фигур. Юшенг бросил взгляд на информ-панель. Французы понесли ужасающие потери. Сейчас от их могучего бронированного кулака осталась едва ли пятая часть. Силы, наконец, сравнялись. Правда, на стороне противника всё равно оставалось преимущество в киберах. Но с легкой руки Юшенга, нашедшего у этой модели уязвимое место, их стали бить в точку, где ходовая соединялась с бронированным корпусом. От удара всего одной гранаты вся треугольная секция отрывалась, и покалеченный механизм принимался вертеться вокруг своей оси на уцелевших с противоположной стороны колесах. Это в некоторой степени уравнивало силы. Тяжелые «буйволы» схлестнулись с французскими танками. Грохот боя теперь дополнялся ревом могучих двигателей. Чужие машины достигли окопов и принялись утюжить их мощными гравитационными импульсами ходовой части. Тяготение под корпусом танка достигает ста g. От такого не спасёт никакая броня. Курсанты бросались врассыпную при виде ползущих на них колоссов. По убегающим фигурам наотмашь хлестали упругие очереди игольников кибер систем. Один из мониторов, прорвавшийся внутрь позиций, с ходу протаранил ракетную платформу. Получив запоздалую серию гранат в днище, он рухнул, подминая под себя ракетницу вместе с последними надеждами Юшенга на её восстановление. Тем не менее, весы постепенно начали склоняться в сторону обороняющихся. Юшенгу казалось, что он раздвоился, а то и растроился. Он успевал все: стрелять из гранатомета, следить за состоянием боевых систем, координировать действия техников и даже присматривать за друзьями. Они занимались тем же самым. Бэй бился суматошно, порывисто. Киу, спокойный, как всегда, методично переводил с одной цели на другую свою любимую снайперскую винтовку, снаряженную бронебойными тяжелыми иглами. И ни на одну не тратил больше одного выстрела. А Зихао вообще не было видно: какое-то размазанное пятно, а не человек. - Умник, у нас заклинило наводку! – раздался у него в наушниках голос. «Командир третьего взвода Куану» – вспыхнула контекстная подсказка. - Тао! – крикнул Юшенг. Интересно, чем занят механик третьего взвода?! - Тао ранен. - Иду. Юшенг вылетел из окопа и, пригнувшись, зайцем сиганул к позиции третьего взвода. Внезапно над ним нависла огромная ревущая тень. Не успел Юшенг среагировать, как удар одетого в броню тела отшвырнул его в сторону. Двое мужчин покатились в воронку. Мимо, буквально в метре, пронесся чужой танк. Юшенг расширившимися глазами смотрел на потоки воздуха под его днищем. На расстоянии вытянутой руки от него камни рассыпались в пыль под стократной перегрузкой. - Смотри куда прешь, Умник! – спаситель где-то потерял свой шлем и Юшенг с удивлением узнал в нем одного из бывших подельников Делуна. - Спасибо, братишка! – выкрикнул он, карабкаясь вверх по осыпающемуся склону воронки. Тот подставил ему плечо: - Сочтемся! Спустя минуту Юшенг был уже возле беспомощной системы. Одного взгляда хватило, чтоб понять: в зазоре поворотного механизма застрял осколок. Переставив универсальную отвертку в режим долота, он выбил зазубренную железку и поспешно отскочил в сторону. Башня крутанулась и выплюнула мощный энергетический залп. - Смотри-ка, никак испугались! – раздался изумленный голос. Юшенг обернулся. Несколько вражеских киберов, прекратив обстрел, развернулись и помчались к выходу из долины. Остальные продолжали вести бешеный огонь. «Странно. – Юшенг озадаченно проследил за беглецами. – У киберов нет инстинкта самосохранения, нет искусственного интеллекта, способного принимать собственные стратегические решения. Его процессор – тактик. Он не может решить, что битва проиграна и надо сматываться». Повернули назад ещё несколько киберов, прекратив перед этим огонь. Юшенг хлопнул себя по лбу. Ну конечно! У них просто кончился боезапас! Киберы не испугались – они отправились пополнить арсеналы. Внезапно что-то изменилось. Юшенг поначалу даже не понял – что именно. И только потом до него дошло. Звуки. На изрытую воронками долину неторопливо опускалась тишина. Вот последний раз взвыли стартующие ракеты, еще раз выпалила пушка, взревел «буйвол», меняя позицию… и всё. То есть, конечно же, двигатели работали, шумел ветер, осыпалась земля, стонали раненые… Но по сравнению с тем адом, который царил тут ещё минуту назад, тишина казалась всеобъемлющей, ватной. Юшенгу даже на миг почудилось, что он оглох. И только по крикам радости, доносившимся со всех сторон, он вдруг осознал: они устояли. И не просто устояли. Победили! Вскочив на наполовину разрушенный бруствер, он сорвал с себя шлем и тоже принялся радостно орать, размахивая шлемом, как знаменем. А потом он увидел внезапно вытянувшиеся лица боевых товарищей. Тех, кто оставался в шлемах. Поспешно надев его, он с ужасом услышал прерывающийся голос наблюдателя. - Повторяю. Противник формирует вторую колонну. Оценочная величина – до двадцати единиц тяжелой бронетехники. Наблюдаю платформу с живой силой. Оценочное время подхода – сорок пять минут. «Мы не победили, – с холодным отчаянием подумал Юшенг. – Мы всего лишь получили отсрочку». Его вместе с командирами групп вызвал Зихао. Он был мрачен и сосредоточен. - Умник, что у нас осталось? Юшенг по дороге провел тестирование выведенных на его вирт систем, раздал указания уцелевшим техникам и поэтому смог ответить абсолютно точно. - Два «буйвола» исправны, во третьем по новой калибруется система наведения. Скоро будет в строю. Все три машины нуждаются в замене нескольких броневых плит. Гусеничный ракетный комплекс нефункционален, комплекс на гравиплатформе исправен. Мы потеряли одно орудие и почти всех киберов. - Ясно. Со стороны передовых позиций раздалась стрельба. Французы решили не давать курсантам возможности спокойно передохнуть, избрав метод «булавочных уколов». Позиции донимали вражеские киберы. Особого урона они не наносили, но оттягивали на себя силы, боезапас и не позволяли восстановить минное заграждение. Наверное, именно этого противник и добивался. - Потери в личном составе? Убитых оказалось на удивление мало – всего двое. Еще один гранатометчик погиб под осыпями во время обстрела скал. Зато раненых было более двухсот. Большую часть составляли легкие ранения, с которыми медкомплекс тяжелой брони мог управиться самостоятельно. Тридцать человек получали помощь в походном лазарете. Неплохо обстояли дела с боезапасом. За первый бой они истратили всего треть арсенала. Но оптимизма это всё равно не добавляло. - Боя с десантом нам не выдержать, – командир третьего взвода Куану, испытующе посмотрел на Зихао. - Будем тянуть время, пока наши не придут? – нерешительно предложил Юн. - Похоже, помощи мы не дождемся, – проронил Цзи. – Если бы в системе была база нашего флота, французы побоялись бы затягивать бой. - Выбор у нас невелик, – признал Зихао. – Лобовое столкновение – это самоубийство, причем совершенно бессмысленное. Будем держать позицию, пока есть возможность, затормозим их колонну, а потом уйдём в горы. Надеюсь, нам удастся выгадать для «Банли» нужное время. - Техника в горы не пройдет, – тут же сказал Юшенг. - Запрограммируешь на оборону. На сколько-то она их замедлит. А в горах у нас будет шанс – их техника туда тоже не пройдет, только живая сила. Чем дольше они провозятся с нами, тем лучше.