- Интересно, а почему они отправили людей только сейчас? – спросил Юн - Это группа зачистки, – коротко пояснил Зихао. – Они понимают, что мы попытаемся скрыться, и послали егерей. Думаю, они даже в долину не вступят, оставят это механизмам. А сами пойдут поверху. - Погоди, но тогда получается, горы – это ловушка? - Для них – да. Первый бой позволил нам подготовиться. Всё это время ребята десятого взвода минировали проходы. - То-то я их в окопах не видел! – усмехнулся Куану – Так ты заранее знал, что этим кончится? - Честно говоря, я опасался, что мы и первого-то боя не выдержим, – признал Зихао. Курсанты приободрились. Если в горах минные ловушки и засады снайперов сработают так же успешно, как и в первом бою, еще неизвестно, кто в конце концов одержит победу. Призрак неминуемой гибели если не растаял окончательно, то изрядно побледнел. Зихао быстро отдал необходимые распоряжения и распустил командиров по подразделениям. Юшенг остался. Во время совещания ему в голову пришла мысль. Отчаянная до безумия. С другой стороны, а разве сейчас положение не отчаянное? - А ты чего ждешь? – Зихао закинул в рот питательную таблетку, запил, не экономя, водой. И, пожалуй, именно это окончательно убедило Юшенга. Зихао не берёг воду. Значит, знал: скоро она им не понадобится. - Наши засады – блеф, да? - Нет. Но толку с них чуть, – признал великан. – Помнишь, что я тебе говорил? Против профессионалов мы никто. - Тогда зачем ты наобещал им про горы? - А что, надо было собрать всех и устроить прощальный митинг? Умереть в бою – не такой уж плохой исход. Вымотаем противника, задержим, насколько получится. Разве не это задача штрафбата? Теперь, когда Юшенг уверился, что выхода нет, идея уже не казалась такой безумной. По крайней мере, не настолько, чтобы ею пренебречь. - Слушай, ладно, согласен, против их десанта мы никто. Но ведь это только если в рукопашную. Но если, скажем, их пехота против наших «Буйволов»? - Что ты затеял? – прищурился Зихао. - Мне кажется, я придумал, как сравнять шансы. - Рассказывай. Юшенг рассказал. Зихао понял его практически сразу, даже не пришлось углубляться в подробности. Вызвав сержантов, он в нескольких фразах обрисовал им ситуацию. - …Так что теперь нам нужно просто продержаться, пока план сработает. Мы ещё можем победить, ребята. И всё благодаря нашему Умнику. Сержанты радостно загомонили, а Зихао обнял друга, прижав к броне так, что у того ноги оторвались от земли. А спустя пять минут они разругались. - Ты никуда не пойдешь! – орал Зихао, сжимая огромные кулаки. Юшенг стоял напротив него, дрожа от ярости. - Это моя идея, – упрямо повторял он. – Мне и решать. - Нет, не тебе, курсант! Сейчас я – твой лейтенант, и я решу, когда тебе жить, а когда умереть. - Эй, ребята… – встрял Бэй. – Умник, ты это… Он ведь и правда командир. - Гад он, а не командир, – зло бросил Юшенг. - Думай что хочешь. Но ты нужен здесь, – твердо сказал Зихао. – Мы должны продержаться, пока твой чертов план сработает. Иначе зачем всё это?! - Вы прекрасно продержитесь без меня. - Извини, друг. Но никто лучше тебя в этих железках не разбирается, – снова встрял Бэй. - Хватит болтать. Вопрос закрыт, – решительно сказал Зихао. Но Юшенг так не считал. - Так что, ты просто возьмешь кого-то и скажешь, «эй, курсант, давай-ка ты пойдёшь и умрёшь». Так, что ли? - Да, именно так! - Ну и кто же ты после этого? - Я - ваш командир, Умник. Это – часть моей работы. Внезапно в их перепалку вступило новое действующее лицо, которого тут никто не ждал. - Ребята… не надо никого посылать. Я пойду, – раздался за их спинами нерешительный голос. Юшенг и Зихао синхронно обернулись. Перед ними, как всегда нелепо скособочившись, стоял Шу. Тот самый Шу, боевые показатели которого, как шутил Бэй, описывались исключительно отрицательными числами. Которого сержант Тайшу гонял по штрафным заданиям впятеро чаще остальных, да только всё равно без толку. Свой шлем нескладный дылда где-то потерял, и теперь бешеное светило Пекла вовсю напекало его плешь, окруженную жиденькими волосиками. Шу беспомощно улыбнулся, смущенный тем, что все на него смотрят, и повторил: - Я пойду. Всё равно от меня тут мало пользы. Секунду Зихао размышлял. А потом решительно повернулся к Юшенгу. - Курсант Чжан. Провести инструктаж курсанта Шу. И Юшенг повиновался. Провёл инструктаж. А когда Шу, махнув им напоследок и потеряв при этом перчатку, залез в тесный бронированный ящик и захлопнул за собой наспех сработанную дверцу, Юшенг сел прямо на бруствер и закрыл лицо руками. Бэй хотел было что-то сказать, но Зихао его удержал. А потом говорить стало некогда. В южном проходе долины показались головные машины французского корпуса. За спиной вновь забухали дальнобойные орудия, завыли стартующие ракеты. Тяжелые «буйволы» выползли на позиции перед окопами, готовясь к последнему бою. Над окопами показались вражеские штурмовики. Обороняющиеся лишились ровно половины сил ПВО, и летающие машины врага ровно настолько же осмелели. Пока ракетная платформа удерживала их на почтительном расстоянии, но надолго её не хватит. На позициях начался обстрел. На этот раз французы сделали упор на дальнобойные установки, которым обороняющиеся ничего не могли противопоставить. Первое время снаряды рвались вокруг упавшего транспорта: очевидно, французы решили, что курсанты используют его броню как защиту. Вскоре под массированной бомбежкой корпус летательного аппарата раскололся. В обломках заплясало пламя. Но свою роль верный транспорт сыграл до конца, подарив обороняющимся еще несколько драгоценных минут. Курсанты, сжимая в руках игольники и гранатометы, следили за неумолимо приближающимся врагом. Всем было страшно, но никто, ни один человек не попытался сбежать, спасая собственную шкуру. Первый бой и первая победа воодушевили вчерашних осуждённых, сплотили их, превратили из учеников в настоящих бойцов. Курсанты выжидали, пристально наблюдая, как с каждой минутой приближается к неглубоким окопам французская бронированная армада, готовые вступить с ней в последнюю схватку. Тягостное ожидание немного скрашивали вражеские киберы, продолжавшие самоубийственные атаки впереди основных сил. Уничтожая шестиколесных уродцев, курсанты постоянно поглядывали на таймер. Весь вопрос состоял в том, кто успеет первым… Канонада усилилась. Вражеские мониторы утюжили землю тяжелыми снарядами. Пока снаряды рвались перед окопами: осторожные французы опасались ещё одного минного поля и провешивали безопасную дорогу. Только опасения их были напрасны. Все заготовки китайцев давно закончились. В голову вражеской колонны переместились танки, на ходу наводя пушки. Наперерез врагу, злобно ревя двигателями, выдвинулись грозные «Буйволы». Счёт пошёл на минуты. Внезапно вражеская колонна замешкалась. Тяжелые мониторы встали как вкопанные. Заглохли моторы танков. За ними остановились артиллерийские платформы, затормозили ракетные платформы. Битва в воздухе тоже захлебнулась: штурмовики прекратили атаки и по широкой дуге отвалили прочь. И тут земля содрогнулась. С юга, из-за гор, пришел тяжелый грохот, казалось раскалывающий саму планету. В горах зашумели обвалы, взорвав несколько заложенных егерями мин. - Есть! – Выкрикнул Зихао, встав во весь рост и торжествующе вскинув в воздух сжатый кулак. Вокруг зашумели курсанты, ещё не верящие в чудесное спасение. - Ракетная платформа, артиллерия – огонь по вражеской пехоте. «Буйволы» – атака, – скомандовал Зихао. Могучие машины, радостно взревев, двинулись вперед, на замершую в нерешительности вражескую колонну. Бэй и Киу, непроизвольно схватившись за руки, впились взглядами в изображение, которое передавали оставшиеся дроны. Зихао транслировал его на общую вирт-сферу. И даже Юшенг, несмотря на то, что душа его буквально истекала кровью, нашёл в себе силы поднять глаза на сбоящую картинку. - Что… что они делают? – вибрирующим голосом произнес Бэй. – они что, уходят?! - Сматываются! – ликующе пронеслось над окопами. - Струсили! – орали одни. - Ха, буржуи! – вопили другие. В сфере было отчетливо видно, как платформы с вражеской пехотой развернулись и, бросив технику на произвол судьбы, понеслись к выходу из долины. - Командир, будем преследовать? – подбежал к Зихао пылающий энтузиазмом Куану. - На чем? У нас нет БМП. Умник? Юшенг, все ещё не пришедший в себя, неохотно подошел. - Курсант Чжан по вашему приказанию… - Бери всех, кого нужно, и бегом к их машинам. Делай что хочешь, но они должны быть под нашим контролем до того, как французы очухаются. - Мне нужен Клоун. - Я сказал, всех, кого нужно. Куану, ты и твои люди их прикрываете. Могут появиться киберы, штурмовики…В общем, смотрите в оба. - Есть! - Всё, действуйте. Юшенг заставил себя сосредоточиться. А в ушах все звучал глухой голос курсанта Шу: «Я пойду, всё равно от меня тут никакой пользы». «Ты не бесполезный, Шу. Ты один стоишь всех нас, – с горечью думал Юшенг, – А мы этого не понимали. Посмеивались над тобой, считали ничтожеством. Если бы я мог… если бы я только мог…». Спустя полчаса механики Юшенга, страшно гордые собой, словно пастухи отару, привели в расположение отряда железное стадо. Курсанты опасливо посматривали на огромные мониторы, братья тех, что собрали сегодня кровавую дань с отряда. Бронированные гиганты мирно проплывали мимо. На их покатых бортах красовались непонятная надпись на интере «Dordogne»[1]. Зихао пояснил, что это название французских тяжелых машин.