- А откуда ты знаешь, может так оно и будет? Может, там будет рота спецназа? – не унимался Бэй. Юшенг только крутил головой, открывая и снова закрывая рот: эти двое не давали ему вставить и словечка. А Киу вообще не пытался принять участия в споре, флегматично шлифуя тончайшей бархоткой свои прицелы и тонко улыбаясь. - Если бы так, нам бы дали канал связи с основной группой. - Так, наверное, на месте дадут! – парировал Бэй. - Тогда нам бы поставили точные временные рамки: в такое-то время быть там-то и там-то. Ведь у нас, если ты не забыл, вообще нет связи. Так что, дружок, о работе с другой командой можешь забыть. Мы одни. На это даже такому заядлому спорщику, как Бэй, не нашлось, что ответить. Программер признал поражение. - Ну и ну. Значит, Ляна и правда заставили отправить нас в ловушку, – печально подытожил он. – Ну, здорово. Наградили лучшую четверку учебки, ничего не скажешь. Слушай, Кроха, а чего ты раньше нам не сказал? - Чего не сказал? Я увидел задание тогда же, когда и вы. - Не про задание, – отмахнулся Бэй. – Про то, что сомневаешься. Как-то это не честно с твоей стороны. Зихао и не подумал смутиться. - Сомнения есть всегда. Только дурак не сомневается. Я не хотел зря морочить вам голову. Да вообще, Клоун, посмотри на вещи так: если бы мы с Умником отказались, через месяц нам всем пришлось бы лезть в такую мясорубку, что и в дурном сне не приснится. Так что, если на то пошло, в нашем положении любое изменение может оказаться только к лучшему. - Старик на границе потерял лошадь[8]. – Ни к кому особенно не обращаясь, проронил Киу. Но Бея было так-то легко не пронять. - Ну да, конечно. Вот так удача! Прямо какое-то невероятное везение! Вчетвером воевать с целой планетарной базой. Всю жизнь о таком мечтал. – Горько посетовал он. – Ладно, Кроха. Что сделано, то сделано. По крайней мере, сейчас всё понятно. Какие-то сволочи сначала нагнули Ляна, а теперь загоняют нас в какую-то западню. Появляется закономерный вопрос: и что же теперь делать? Зихао незаметно подмигнул Юшенгу. Получилось. Главное получилось. Ребята поверили. - Что делать – решим, – уверенно заявил великан. – Для начала нужно попытаться понять, во что мы ввязались. И реагировать с опережением, а не лезть очертя голову непонятно куда. Клоун, помнишь, как ты вычислил взлом костюмов на первых учениях? Вот это была образцовая работа. Именно то, что нужно нам сейчас. - Да ну уж, образцовая, – отмахнулся Бэй, но физиономия его сама собой расплылась в довольной улыбке: похвала Зихао дорогого стоила. - Давайте посмотрим, что у нас есть. - Да ничего у нас нет! - Не-ет, Клоун. Есть. И не так мало, как ты думаешь. Мы знаем, что с нами ведут какую-то нечестную игру. Кто-то вытащил нас из учебки и отправил в нейтральную зону, подальше от лишних глаз. Отсюда следует самое главное: нас не собираются убивать. Организовать несчастный случай можно было и в учебке, на тех же учениях. Раз они этого не сделали, значит, мы нужны им живыми и здоровыми. - Против этого я не возражаю. Только зачем такие сложности? – нетерпеливо спросил Бэй. – Сначала один корабль, потом другой… всякие шифры, секретные задания. Вызвали бы в штаб, надели наручники и увезли в неизвестном направлении. Раз-два, и мы у них! Зихао довольно улыбнулся. Наивный программист реагировал именно так, как он и ожидал. - В точку, Клоун. Ты совершенно прав. Именно то, что их план такой громоздкий, даёт нам надежду. - Серьёзно? – Оживился Бэй. – Ну-ка давай про надежду поподробнее, а то я уже начал набрасывать некролог. - Наши противники, кем бы они не были, путают следы, как лиса на снегу. Что это означает? Курсанты молча переглянулись. Бэй выразительно пожал плечами. Зихао терпеливо вздохнул и продолжил. - Это означает, что они не так уж сильны, раз прячутся в тени. Они не взяли нас на Пекле, потому что это дало бы ясный и четкий след. По нему их самих можно запросто вычислить. А смена кораблей и зашифрованные папки заданий – это уже другой разговор. Это классическая стратегия скрытных операций. Смотрите: Лян знает только, что нас отправили на секторальную базу. С кем мы там пересекались – ему неизвестно. Сержант, который принёс нам папку с новым заданием, понятия не имел, что в нём. Иначе бы не спрашивал. Более того, этого не знал и тот лейтенант, который ему эту папку передал. Ведь код шифрования получил только я, и задание было только в моём вирте. И даже если предположить, что кто-то всё-таки не пожалеет времени и сил, чтобы распутать эту головоломку, ему придётся отправиться к черту на рога в нейтральную зону, на планету, где к тому времени останутся только руины чужой базы и ни одной живой души. Всё, тупик. В общем, все эти сложности позволяют сделать единственно возможный вывод: наши враги кого-то здорово боятся. Они предпочли выстроить такую громоздкую схему, только бы не попасться самим. - Ага… То есть, ты хочешь сказать, нас втянули в чью-то разборку? – Нерешительно предположил немного подзапутавшийся Бэй. – Как в детективах? Кто-то ловит нас, а их самих ловит… кто-то другой? - Похоже на то. Для нас главное, что люди, взявшие в оборот капитана, совсем не так сильны, как можно подумать. Если мы – мышь, то они – всего лишь кошка. Но за ней по следу идут как минимум тигры. - А эти тигры не слопают нас вместе с кошкой? – с опаской спросил Бэй. - Этого мы наверняка не знаем, – признался Зихао. – Но мне кажется, если уж продолжать эту аналогию, тигры вообще не подозревают о нашем существовании. Либо мы им просто не нужны. Иначе они могли бы взять нас, как ты и говорил, прямо с плаца в «Банли». Чего бояться тиграм? - Ага. С этим ясно… – задумчиво проговорил Бэй и тут же нахмурился. – Но вот ты сам сказал… что тиграм мы не нужны. Но этим-то, кошкам, им-то чего от нас надо? Что они вообще к нам привязались? Ты говоришь, они сами здорово рискуют. Но ведь зря никто рисковать не будет, правда? Вот и непонятно, кому может понадобиться рисковать, чтобы получить четверых курсантов дисбата? Странно это как-то. Юшенг напрягся. Они с Зихао не сомневались, что этот вопрос рано или поздно всплывёт, но не хотели показывать, что на него давно найден ответ. Зихао сделал вид, что раздумывает. - Конечно, мы не интересуем их как курсанты. Этого добра кругом навалом. Видимо, за кем-то из нас тянется след ещё из прошлой жизни. Учитывая наши приключения на «Серебряной мечте», мне кажется, наших противников интересует Умник. Хотя, не исключено, что это ты не всё нам рассказал о своих приключениях в секретных базах данных. - Я?! – возмутился Бэй. – Ничего подобного! - Я только предположил. – Зихао обвел друзей долгим взглядом. – Может, их заинтересовал Умник, может, ты. А может, Крот. - Или ты. – Киу собрал прицел и теперь любовался игрой света на линзах. - Или я, – не стал спорить великан. – Но важно даже не это. - А что? - Важно понять, как сыграть на слабости этих любознательных людей, чтобы не попасть им в руки. Крошечный кораблик мчался в серой ряби вероятностного пространства, заключённый в напряженный кокон реальности. Маленький островок вещества в безразмерности невероятного и невозможного. Хотя с тем же успехом можно было сказать, что он и не думал никуда двигаться, а просто висел в безразмерном ничто, как муха в паутине, ожидая, пока генераторы перехода создадут в области финишного сектора равную единице вероятность появления в физическом пространстве именно этого нелепого корабля. «Погружение», «движение», «всплытие» – все эти выражения в отношении нереальности лишь жалкая попытка ограниченного человеческого разума осознать и дать название тому, для чего в человеческих языках нет, и не может быть ни подходящих слов, ни адекватных понятий. Люди используют вероятностный привод, разбираясь в принципах его работы не больше, чем неандертальцы Древней Земли – в свойствах низкотемпературной плазмы[9], согревавшей их пещеры. Процессор «Хао Чи», следуя программе, уменьшил подачу энергии в генераторы. Нереальность, в которую насильно был погружен кокон с кораблем, почувствовав слабину, принялась усиленно выдавливать из себя чужеродный объект. Обычно слушателям начальных курсов астронавигации объясняли процесс возврата корабля в реальность на примере архимедовой силы, выталкивающей из глубин подводную лодку, продувшую балластные цистерны. Отсюда и пошла терминология межзвездных перемещений: «погружение», «всплытие», а самих космонавтов нередко величали матросами. Через полтора часа «Хао Чи», наконец, материализовался в первой точке выхода. Погрешность составила всего восемнадцать миллионов километров. Правда, для кораблей малого тоннажа она редко превышала световую минуту. Именно это и позволило малым кораблям превратиться в курьеров вселенной, запросто обходящих «на виражах» узких протоков неповоротливые громады линкоров и мобильных боевых станций. Процессор «Хао Чи» опять сверился с базисными квазарами, убедился, что первый прыжок прошел штатно, проверил состояние систем, проложил следующий вектор и отдал команду на погружение. Реактор вновь подал энергию на генераторы, и юркий кораблик, окружённый сполохами фотонов, извергнутых аннигиляцией потревоженных виртуальных электрон-позитронных пар, вновь ухнул в глубины нереальности, защищённый от неё тончайшим силовым коконом. Его временный экипаж, занятый своими делами, даже не заметил короткого всплытия в реальность. У четверых друзей были дела поважнее. - Оставим пока самого заказчика. У нас не так много времени, чтобы гадать, кто стоит за всем этим и кого из нас они хотят заполучить, – предложил Зихао. – Сейчас важно понять, как спасти наши шкуры. - Не просто спасти, а сделать так, чтобы от нас отвязались раз и навсегда, – многозначительно добавил Юшенг. Зихао настоял, чтобы эту фразу произнес именно бывший аспирант. «Пусть намёк исходит от тебя, – убеждал его друг. – Киу с Бэем доверяют нам обоим, но на мне всё-таки слишком много темных пятен. А ты – весь как на ладони. В тебе они не разглядят второго дна». Юшенг согласился. И даже сумел, напрягая невеликие артистические способности, дарованные ему природой, сыграть в естественность. Наконец главные слова сказаны. Теперь успех дела зависит от того, как отреагируют на них Бэй и Киу. - Как-то я плохо представляю, что такого мы можем сделать, – с сомнением произнес простодушный Бэй. – Не станем же мы их уговаривать: отвяжитесь от нас, пожалуйста! - Сбежим, – предложил Киу. – Куда-нибудь. Юшенг с трудом сохранил невозмутимый вид. Зихао опять оказался прав, сказав, что маленький геолог превратился в настоящего бунтаря. А бывший аспирант ещё сомневался, готовился спорить, убеждать! - Это, конечно, классная мысль, только фиг ты куда сбежишь, – с явным сожалением протянул Бэй, успевший покопаться в навигаторе кораблика. – Эта зараза на уровне железа запрограммирована на один курс. Считай, едешь на монорельсе. Мне не удастся заставить его сойти с колеи. Да если бы и удалось – куда мы денемся без навигационных карт? - Жаль, – констатировал Киу. – Это было бы хорошо. - Слушай, Кроха… – внезапно снова подал голос Бэй. Он запинался и смотрел в сторону, но упрямо продолжал. – Мы, конечно, вопросов не задавали, не наше дело и всё такое… Но ведь понятно, что ты не просто какой-то курсант, вроде нас. Ты настоящий военный, так ведь? - Был. - Нет, я не в том смысле. Просто… извини, но я не верю, что ты там рядовой или сержант, вроде Тайшу. - А это важно? - Важно, Кроха. Раз уж ты нас втянул в это дело, то давай уже начистоту. Кто ты, Кроха? Только не начинай снова рассказывать, как тебя выгнали из военного училища за пьянку, всё равно не поверю. И ребята не поверят. Так что давай, хватит темнить. - Да. Нам сейчас не до секретов. – Поддержал программиста Юшенг. На этот раз он говорил почти искренне. Тогда, ночью, Зихао дал ему подробные указание о том, что и когда говорить, но и словом не обмолвился о себе. Но ведь и не запрещал спрашивать. Так что всё честно. Какое-то время великан колебался. Но друзья смотрели на него так требовательно, что он сдался. - Ладно. Кое-что я вам не рассказал. Да, меня выгнали из военной академии. И вообще из армии. И да, у меня проблемы с алкоголем. Это тоже правда. Только выгнали меня не из-за этого. Я… в общем… Я тогда действительно был пьян… но дело не в этом. Зихао с надеждой сделал паузу, но молчание друзей оказалось настолько красноречивым, что ему пришлось продолжить. - В общем, в нашем взводе совсем не Умник убийца. – Тихо закончил Чу, глядя в пол. - Ничего себе… – Тихо прошептал Бэй. – Так ты что… кого-то убил? - Он заслужил. Я не оправдываюсь, я просто объясняю вам… В академии все знали, что он заслужил. Потому и спасли меня, дурака. Убрали из армии, подальше от всех. Организовали перевод в гражданское училище, с формулировкой про пьянство и драку. Хотя по закону мне светил расстрел. Вот такая правда. Делайте с ней, что хотите. Можете верить, можете нет – ваше дело. - Но если тебя исключили… – Не удержался Юшенг, в душе проклиная своё неуёмное любопытство, – почему же ты знаешь и умеешь больше, чем тот же Тайшу? Хотя он – кадровик, а ты нет? - Да, точно, откуда? – Подхватил Бэй. - Да всё оттуда же. – Досадливо передёрнул широченными плечами здоровяк. – Вы поймите, ну кто такой Тайшу? Пробудился солдатом, на первичном тестировании показал средненькие результаты, получил направление в сержантскую школу. Отучился в ней свои два года, получил звездочки с полоской и готово, он сержант. А я на тесте первички попал в верхние десять процентов. А это уже показатели офицера. Первый год – общевойсковая началка, а потом полтора года академии десантного корпуса. - Ого, – сказал Киу. Все посмотрели на него, ожидая продолжения. Но маленький геолог, похоже, считал, что сказал всё, что хотел. - Вот именно, что «Ого». – Едва заметно улыбнулся Зихао. – Возьмём тебя, Умник. Ты после полутора лет в университете, наверное, знал свою математику чуть-чуть получше, чем какой-нибудь мастер-токарь. - Да уж наверное. – Фыркнул Юшенг.