Строптивый курс-процессор мигом признал в великане начальника и охотно предоставил ему полный допуск, а уж тот, в свою очередь, внёс в список разрешений оставшихся членов четверки. Задание созерцали в той же опасливой тишине, с которой прежде рассматривали ржавые потеки на амортизаторах «Хао Чи». - Теперь, по крайней мере, понятно, почему нам дали именно эту машину, – наконец, произнес Юшенг, когда они дочитали последнюю строчку задания. - Ну да. Интересно, надгробие в комплектацию входит, или нужно свое приносить? – добавил Бэй без особого энтузиазма. А Киу ограничился своим неизменным: - Да-а… И только Зихао, казалось, даже бровью не повел. Выведя задание на вирт-плоскость, он принялся заполнять пустые графы стандартного бланка боевой операции. Внутреннее пространство Красной доминанты. Маршрут секторальная база ТС-1504-7 – система ЕРК265А Борт разведчика «Хао-Чи». Точно по графику «Хао Чи» подобрал под себя лапы-амортизаторы и, завывая тяговыми гравитаторами, неуклюже заскользил к стартовой катапульте. Захват. Маленький кораблик испуганно вздрогнул. На навигационном экране загорелся разрешающий сигнал. Старт. На мгновение на пристегнутых к креслам курсантов навалилась стартовая перегрузка. Казалось, база с отвращением выплевывает «Хао Чи», словно жирную муху, попавшую в тарелку с вонтоном[4]. Покувыркавшись, рейдер чётко отработал маневровыми, стабилизировался. Процессор, подключившись к внешним сканерам, отыскал опорные квазары[5], сориентировал кораблик с привязкой к координатам, сопоставил данные с заложенным в полетную программу курсом и, наконец, любезно разрешил пилоту начать первый прыжок. По плану, полет «Хао Чи» должен занять чуть больше двух суток. По прямой до их цели, звезды ЕРК265А в нейтральной зоне, буквально рукой подать, но из-за сложного рисунка трясин рейдеру предстояло буквально ползти черепашьим шагом, да еще и каждый четвертый прыжок давать отдых древнему реактору. Зато у курсантов наконец-то образовалось достаточно свободного времени, чтобы обсудить историю, в которую они влипли благодаря капитану Ляну. Юшенг предложил совместить военный совет с ужином. Возражений не последовало. Ближайшие дни им предстояло питаться флотскими концентратами, которые, как и предсказывал Зихао, оказались совсем не дурны на вкус. Но вот новости, которыми они были приправлены, оказались куда хуже. - …Значит, мы вчетвером должны отправиться в нейтральную зону, войти незамеченными в звездную систему, приземлиться, пробраться на станцию слежения Союза Миров, взорвать её ко всем чертям вместе с гарнизоном, а потом суметь благополучно смыться. – Pазгибая пальцы, перечислил Бэй[6]. – Поправьте меня, если я что-нибудь пропустил. - Пропустил. ПКО и ПВО, – мрачно подсказал Киу, невозмутимо подбирая с тарелки соевую пасту куском восстановленного хлеба. - О чём они там себе думают?! – вспылил программер. – Они вообще соображают, что делают?! А Лян тоже хорош! Вот вам, отличники боевой подготовки, подарочек! Смотрите, не лопните от радости! - А я с самого начала говорил, что с этим заданием не всё так просто. – Напомнил Зихао. – Но разве ты когда-нибудь слушаешь? - Ну да, ещё ты поиздевайся! – Бэй вскочил и забегал по тесному кубрику, пиная ни в чем не повинные рюкзаки. - Эй! Прицелы! – моментально вскинулся тихоня Киу. - Слушай, Крот, вот на фига тебе прицелы? – Бэй опустился на корточки перед геологом и уперся кулаками в колени. – Скажи честно, на кой чёрт тебе сдались прицелы, если нас спалят еще на орбите? - Не факт. – Киу даже жевал по-уставному, отдаваясь делу целиком. Кто бы мог подумать, что три месяца назад он был забитым, придавленный чувством вины существом, хилым и совершенно беспомощным. - Я тебе поражаюсь, Крот. Тебе что, всё равно? Вам, что ли, всем всё равно? Пригробят нас и ладно? Так, что ли? - Клоун, сядь, – негромко предложил Зихао. – Давайте поговорим серьёзно. Всё не так страшно, как кажется. - Вот! Это другое дело. С этого и нужно было начинать! Я ж только об этом и прошу! – воспрял духом программер, моментально возвращаясь на место. – Давно бы так. Так о чём будем говорить? – деловито поинтересовался он. - Обо всём. Курсанты подобрались, почувствовав, что шутки кончились. Киу отставил в сторону тарелку. Бэй подался вперёд, дергая в волнении ногой и не сводя глаз с великана. Юшенг сконцентрировался. Начинается. По плану Зихао, который они обсудили ночью на плацу перед казармой, сейчас ему придётся притворяться, что он, как и остальные, ни о чём не подозревает. Киу и Бэй ни в коем случае не должны заподозрить, что перед ним разыгрывается спектакль. Нельзя допустить, чтобы они догадались, что друзья все эти дни знали о готовящейся западне и помалкивали. Придется играть в полное неведение и послужить своего рода катализатором, с помощью которого Зихао убедит друзей принять его план. – Ну что. Давайте смотреть, какую свинью нам подложили, – начал вояка. - Свинью? – удивился Бэй. – Куда? - Русская идиома, – пояснил Зихао. – Означает, что кто-то устроил тебе пакость. А нам её устроили, можете мне поверить. Задание-то явно не для курсантов дисбата. Это видно невооруженным глазом. - Так я и говорю, капитан Лян послал нас на верную смерть! Вот мне интересно, почему? Из вредности, что ли?! – Взвился Бэй. – Что мы такого ему сделали? - Погоди, погоди. Не так быстро. Во-первых, не на смерть, это ты передёргиваешь. А во-вторых, я не вижу у капитана ни одного мотива избавляться от нас, тем более таким надуманным и нелепым способом. - Да ладно, Кроха, ты сам себе противоречишь. Говоришь, у капитана нет мотива? Но ведь именно он втравил нас в эту авантюру! Ты же сам только что сказал, что эта хрень нам не по силам. Так как ты это объяснишь? Зихао сделал вид, что размышляет. - Я подозреваю, у Ляна не было выбора. Ну не стал бы он втравливать нам с Умником в такую странную историю по своей воле. Он же умный человек. Киу вытащил из рюкзака свои драгоценные приборы и, чтобы не терять времени, принялся протирать оптику. - Его заставили? – коротко спросил он. - Думаю, да. Уж слишком необычный предлог он избрал, чтобы послать нас на задание. Мне кажется, будь его воля, он придумал бы что-нибудь более убедительное. - Стоп-стоп! – замахал руками Бэй. – Я что-то вообще ничего не понимаю. Эй, Кроха, ты о чем вообще? Кто это мог его заставить? Кого вообще мы интересуем, чтобы специально заставлять капитана посылать нас чёрт знает куда? - Не кипятись. Клоун. Сейчас я тебе всё разложу по полочкам. Как в твоих программах. - Ну так давно пора. – Фыркнул Бэй. – Я только этого и хочу. А ты всё тянешь и тянешь. Юшенгу захотелось ответить программисту хорошего тумака. Волнуясь, Бэй становился совершенно невыносим. - Тогда постарайся помолчать хотя бы минуту и послушай. Это задание подтвердило мои подозрения. И вот что я надумал. Начнём с того, что оставлять бывших осужденных в учебке, на мой взгляд, не лучшая идея. Капитану, конечно, виднее, но если вы спросите моё мнение, я скажу, что от такого назначения вреда будет больше, чем пользы. - А чем плохого-то? По мне, так всё логично. Оставить лучшую четверку для примера, – снова не удержался Бэй. – Воодушевление, повышение мотивации учащихся и всё такое. Киу тихонько хихикнул, не поднимая головы от разобранного прицела, но промолчал. - Если мы останемся дослуживать на «Пекле», это станет прецедентом. – Зихао говорил медленно, веско, давая возможность Киу с Бэем вникнуть в его слова. – Мы покажем, что отправки на фронт можно избежать. Как думаете, что подумают остальные, увидев такой пример? - Я, кажется, понял! Остальные подумают что-нибудь типа: «гляньте-ка ребята, оказывается, дисбат только для дурачков. А умные люди пристраиваются прямо на «Банли». – Подхватил Юшенг, не давая Бэю перехватить инициативу. – Надо только подлизаться к начальству и оттеснить других». Нет, правда, вспомните-ка Змею – Делуна. Представляете, что будет, если кто-то вроде него пронюхает о такой лазейке? Да он на что угодно пойдёт, чтобы остаться! Глядя на нас, никто не захочет отправляться на войну, никто не станет учиться, все только и будут думать, как бы остаться в учебке! - Я как-то с этой стороны не подумал… – Бэй ожесточённо потер нос. – А ведь логично… Чёрт, как всё сложно… - Погоди, дальше будет еще круче, – пообещал Зихао. – Теперь понимаешь, почему это не идея капитана? Он же не глупее нашего Умника и тоже понимает, что оставлять курсантов в «Банли» – всё равно, что выстрелить себе в ногу. И всё-таки он нам предложил этот вариант. Так какой вывод? - Ну и какой? – Неохотно переспросил Бэй. Ему страшно не хотелось расставаться с мыслью о том, что следующие пять лет он сможет спокойно прокопаться в процессорах «Банли». - А вот какой. Ставлю игольник против зубочистки, его заставили сделать нам это предложение, только чтобы оправдать подозрительную командировку. Теперь-то, когда мы знаем, во что нас втравили, я в этом уверен на все сто. Ляну пригрозили чем-то таким, против чего ему было нечего противопоставить. - Интересно, чем Ляну можно пригрозить? – Удивился Бэй. – Он и так служит на самой дерьмовой планете в республике! Чего ему бояться-то? Зихао сделал вид, что не заметил сарказма. - Чем и как грозили Ляну – я не знаю. Но вот что я тебе скажу, брат Клоун. На войне святых нет. Чтобы победить, остаться в живых и не угробить своих людей, рано или поздно придётся где-то нарушить устав. Пойти против закона. Это тебе любой офицер скажет. - Как мы на первых учениях. – Ввернул Юшенг. – Никто же не разрешал нам брать боевое оружие. А Кроха взял, и поэтому мы выиграли. - Да! – Подтвердил Киу. - Видимо, в прошлом Ляну тоже пришлось в чём-то смухлевать. А теперь ему это припомнили. Но что именно он нарушил – нам не узнать. Да и какая разница? Важен сам факт: Ляна шантажируют. - Эй, а может, тебе просто показалось? – зашёл с другой стороны Бэй. – Ты же сам вечно темнишь. Вечно думаешь, что кругом сплошные преступления, какие-то заговоры. Вот они тебе и мерещатся. Зихао прищурился. - Ты прав. Поначалу я и сам сомневался. Подумал, мало ли, что мне предложение капитана кажется нелогичным. Я же не командир учебной базы, да и профильного опыта у меня нет. А Лян опытный командир, наверное, он знает, что делает, раз предложил нам такой шанс. Вот я до сегодняшнего дня и думал, что ошибаюсь. Но вот это – вояка положил руку на свой командирский вирт, над которым светилась плоскость с боевым заданием, – вот это меня убедило, что я с самого начала был прав. Лян послал нас на это задание против своей воли. - А нельзя ли как-то поподробнее? Для тех, кто тоже без профильного опыта? – ядовито поинтересовался Бэй. Зихао охотно согласился. - Само собой. Смотрите, братцы. Нас посылают на классическое задание для диверсионных групп. Но полноценным диверсиям никого из нас не обучали. Какие из нас диверсанты? Мы – дисбат, мы всегда на вторых ролях. Наша специализация – вспомогательные операции. Обманные атаки и подвижная оборона[7]. И ничего более. Чтобы захватить планетарную базу требуется настоящий спецназ, а не четверо недоучек. Вот тебе и противоречие, брат Клоун. - А вот и нет! Нам же ясно сказали, – запальчиво возразил программер, взволнованно жестикулируя. – Искупить героизмом… то есть, кровью, или как там... Может, это он и есть, этот героизм: сделать больше, чем тебя учили. Разве не так? Юшенг только вздохнул про себя. Насколько проще было бы, имей они возможность с самого начала рассказать Бэю и Киу всю правду. Сейчас не пришлось бы изворачиваться, морочить друзьям головы. Зихао нетерпеливо отмахнулся. - Да пойми же ты, упрямый баран, это, прежде всего, глупо. Это всё равно, что требовать от холодильника проявить героизм и вскипятить воду. - Знаешь, Кроха, сколько бы ты не обзывался, – обиделся Бэй, – но аналогии еще ничего не доказывают. - Хорошо, пусть не аналогии, – согласился Зихао. – Но согласись, логично требовать, что мы проявили героизм в рамках нашей специальности. Если бы вопрос стоял о том, чтобы действительно снять с нас судимость и оставить служить на «Банли», нам бы поставили совсем другую задачу. Эту базу атаковали бы профессионалы, а на нашу долю выпал бы отвлекающий маневр. Мы бы стянули к себе все силы гарнизона, заставили бы часами гоняться за собой, удерживая врага на хвосте. Мы бы увели основные силы противника как можно дальше от базы. А настоящие спецы тем временем без помех разобрались с беззащитной базой. А потом мы вместе с ними прикончили бы остатки гарнизона. Вот это и был бы тот самый героизм, который от нас можно требовать. Но не более того.