- Кроха, я передумал. Я остаюсь, – с чувством произнес Бэй. – Хоть юнгой, хоть посудомойкой. Этот человек – святой. Друзья с удовольствием посмеялись. Юшенг, набравшись храбрости, отпил маленький глоток. Напиток наждачной бумагой оцарапал горло и пронесся по пищеводу залпом из огнемета. - Бррр… – не выдержал он. Бэй осуждающе посмотрел на юношу и требовательно протянул руку. - Давай сюда. Нечего добро переводить. Юшенг извинился перед Шэном и с облегчением отдал чашку программеру. - Нынешние молодые люди совершенно не умеют пить, – осуждающе заметил Бэй, что было с его стороны форменным нахальством: программер был на полгода младше Юшенга. Приговорив свою и Юшенгову порции, Бэй раскраснелся и навострился попросить добавки, но Зихао пресек его поползновения. В гордости Шэна было никак не меньше пятидесяти градусов, а время прибытия неумолимо приближалось. После завтрака Зихао и Киу отправились проверять арсенал. Бэй, заявивший, что таланты пилота должны быть вознаграждены, вызвался прозвонить всю электрику «Чен Че» и оптимизировать программное ядро курс-процессора. Шэн было засомневался, но увидев, каким монстром владеет программер, согласился и только в волнении приплясывал вокруг, время от времени звонко хлопая себя по пузу. Праздно поглазев минут двадцать, как Бэй колдует над электроникой «Чен Че», Юшенг почувствовал себя лишним и направился в трюм. Зихао как раз запустил самотестирование последней брони, а Киу, разложив на полу оружие, педантично проверял один ствол за другим. Шэн пришел в полный восторг от того, что сотворил Бэй с его медлительным процессором. Расчет точки выхода к окрестностям ТС-1504-7 машинка провела за шесть минут. Обычно, по словам пилота, у старушки на это уходило примерно полчаса. Бэй скромно принимал комплименты обрадованного пилота, с тоской поглядывая в сторону ширмы, за которой скрылась заветная плетеная бутыль. Зихао показал программеру кулак. Шэн еще успел накормить четверку обедом, ничуть не менее вкусным, чем вчерашний, когда «Чен Че», скрипя старенькими переборками, всплыла в системе ТС-1504-7. Сразу же на экране в рубке загорелась предупреждающая надпись: охранные станции сканировали корабль. Опознав скорлупку Шэна, на связь вышел диспетчер. «Чен Че» было предписано швартоваться в третий малый ангар военной базы, вмурованной в скользящий по вытянутой орбите астероид. Спустя полчаса четверка распрощалась с взгрустнувшим Шэном, которому явно пришлась по душе их компания. Гоня перед собой гравиплатформу со своим скарбом, они загрохотали металлическими подковами ботинок по спущенному пандусу грузового трюма. Наручные браслеты всех четверых синхронно мигнули диодами, переключаясь на транспордер базы. И тут же над четверкой, тихонько гудя, повис охранный дрон, подозрительно уставившийся на курсантов объективами камер. - Похоже, нам тут не доверяют. – Горько констатировал Бэй. – Это даже как-то обидно. - Пошли, нечего тут разглядывать. – Скомандовал Зихао, мельком покосившись на дрон. «Пока, камбала», – пробормотал себе под нос Юшенг, бросив прощальный взгляд на плоскую посудину бывшего третьего пилота Шэна. На базе с ними долго не церемонились. Их даже не пустили внутрь. Инструктаж проводил задерганный сержант в одном из складских помещений, примыкавших прямо к ангару, в котором села «Чен Че». Дрон завис у него над головой, неодобрительно поводя разрядником парализатора. - Группа «Мираж»? – требовательно спросил он, обращаясь к Зихао. - Так точно, – также сухо ответил тот. - Открой вирт на свободный коннект, я скину тебе инструкции. Зихао и не подумал выполнить приказ. - Ты что, оглох? - Я не получил подтверждения твоего допуска, сержант, – холодно процедил Зихао. Когда надо было, он мог говорить так, что даже у Юшенга, знавшего друга не первый день, возникало мучительное желание вытянуться по стойке смирно. Чужой сержант замялся. Бэй незаметно ухмыльнулся, подмигнув Юшенгу. Дескать, наш Кроха и не таких на завтрак ест. И даже чаем не запивает. - Ты слишком много себе позволяешь, – проворчал, наконец, местный, пытаясь спасти лицо. Но он и сам понимал, насколько неубедительно это прозвучало. - Дружок, я не собираюсь мериться с тобой петлицами, – мягко проворковал Зихао, улыбнувшись так, что даже акуле стало бы дурно. – Ты же знаешь, что я прав. Давай-ка сделаем всё по уставу и разойдемся. Чужой сержант вздохнул. - Ну не взял я эту чёртову бумагу, что мне теперь, через всю базу за ней переться? Но Зихао был непреклонен. Он не собирался открывать свободный доступ к головному вирту всей группы первому попавшемуся чужаку. - Значит, придётся идти. Тебе составить компанию? Но идти не пришлось. Оказывается, местный сержант оказался тем еще актером. - Неплохо, сержант Чу. Держи свою бумажку. И приказ заодно, – ухмыльнулся он, доставая из кармана картонную папку с несколькими листами бумаги, родную сестру той, которая так бесславно закончила свой жизненный путь в урне «Чен Чу», и добавил чуть извиняющимся тоном. – Лейтенант попросил сначала вас проверить. - Угу, – равнодушно протянул Зихао, изучая бумагу. Сверкнула голографическая печать. – Всё верно. Он приложил палец к рамочке подписи. Внутри рамки проявился зеленый квадрат подтверждения. - Подставляйте руки. Курсанты не заставили просить себя дважды. Чужой сержант ввёл на своём вирте команду. - Готово. Диоды погасли. Браслеты с звонким щелчком раскрылись. Сержант забрал их себе. Всё, как и предсказывал Зихао. Вояка вручную ввел коды доступа из папки в свой вирт. Система опознала код второго уровня и выполнила соответствующую ему программу, скомпоновав и дешифровав файл с инструкциями. Зихао ввел свой дескриптор и, не изменившись в лице, принялся скользить глазами по строкам. - Ну что, куда вас дальше? – небрежным тоном поинтересовался местный сержант, поигрывая одним из браслетов. - Не твоего ума дело, – отрезал Зихао. – Лейтенанту привет. Пошли назад, ребята. Юшенг, Бэй и Киу, насмешливо откозыряв побагровевшему от злости сержанту, поспешно двинулись следом. Позади загудела гравитележка. Над ней барражировал бдительный дрон. Возвращались в ангар по гулкому стальному коридору. Мимо сновали груженые автоплатформы, время от времени попадались деловитые люди в форме. На четверку никто не обращал внимания. - Ну что, назад на «Чен Че»? – с деланным равнодушием поинтересовался Бэй, глаза которого предательски заблестели. - Нет. Нам дают рейдер. Причальный сектор 25А. Код люка четыре четверки. Задание у него в курсовом процессоре. - Обалденно у них безопасность работает, – съязвил Бэй. – Это же надо – целых четыре четверки! Да-а, такой код ни одному шпиону не раскусить. - Интересно, что за рейдер. – С недавних пор Юшенг стал неплохо разбираться в летающей технике Народной армии, и теперь ему не терпелось применить свои знания на практике. – Если Тип-РФ2000, то это просто отличная машина. Но мы учили, что во флоте еще полно Тип-РФ1370, а это корыто только что под своим весом не разваливается. - Да ладно тебе. Летал я как-то на тринадцать–семьдесят, – осадил друга Зихао. – Пилоты его хвалили. Говорили, добротная посудина, если только на форсаже долго не держать. - Вот. Сектор 25А, – включился в разговор Киу, ткнув пальцем куда-то в сторону. Все посмотрели в угол, на который указывал геолог. Какое-то время курсанты молчали, пытаясь осознать увиденное. - Они издеваются, что ли? – первым не выдержал Бэй. - Это летает? – с подозрением осведомился Киу. В дальнем углу ангара, на самом краю причального сектора потерянно приткнулся нелепый драндулет, больше всего напоминающий печальную, потрепанную жизнью огромную муху. Корпус недавно выкрасили, но на нижних сегментах выдвинутых до упора амортизаторов красовались ржавые пятна. - Ну, Умник, и как же называется данное животное? – Бэй подошел к стойке амортизатора и попробовал ржавчину на палец. - Понятия не имею. – Юшенг обогнул уродца, прошелся под брюхом, задрав голову, рассмотрел большие выдвижные антенны, сложенные в специальные выемки корпуса рейдера, окинул взглядом подозрительные вздутия на носу. Выпуклые полусферы по обе стороны от кабины, забранные ячеистыми решётками, до странности напоминали фасеточные глаза насекомого. Позади расположился люк, ведущий в похожий на раздувшееся брюшко трюм. Под брюхом, между амортизаторами, принайтован плоский десантный бот размером чуть больше консервной банки и с примерно такой же аэродинамикой. На боку насекомоподобного кораблика, поверх свежей, едва высохшей краски яркая надпись, сделанная через трафарет красной огнеупорной эмалью: «Хао Чи»[3]. Глядя на это недоразумение, Юшенг испытывал только одно желание: найти мухобойку побольше и как следует замахнуться. В любом случае это не могло быть межзвёздным кораблем. По-хорошему, оно вообще не могло быть ничем, кроме музейного экспоната. Юшенг вспомнил, что говорил вчера вечером Зихао про бездонные армейские склады. Действительно, это старьё наверняка даже не указано в реестрах. Великан, как всегда, оказался прав. За исключением одного: если этот раритет развалится в пути, им уже не придётся беспокоиться ни о каких спецслужбах во вселенной. Но Зихао смотрел на муху-переростка совершенно спокойно, и Юшенг решил пока воздержаться от уничижительных комментариев. - Давайте-ка посмотрим внутри. Может, всё не так уж и страшно, – предложил он, ввел четыре четверки в диалоговом окне замка и первым приложил ладонь к слабо мерцающему детектору. Красное свечение сменилось зеленым. Люк с тихим шелестом скользнул в сторону, из «мухи» плавно выехал узкий трап. Взвыли насосы, обновляя атмосферу в шлюзе. Юшенг приободрился. Судя по звуку, за старым корабликом все-таки следили. Хотя за ржавчину на амортизаторах он лично поубивал бы местных механиков. Друзья гуськом вошли в узкий люк. Гравитационная платформа в него уже не пролезала, и Киу вместе с Бэем остались снаружи, разгружать тележку. Зихао принимал у них ящики и расставлял в маленьком трюме. А Юшенг тем временем отправился исследовать «Хао Чи». Изнутри кораблик носил следы недавнего косметического ремонта. Размеры рейдера были настолько малы, что ни о каких каютах не могло быть и речи. Зато он располагал сравнительно просторной кабиной пилота, в которой помещались трое: сам пилот, канонир и, как не странно, связист-электронщик. Для него отводился целый угол, набитый аппаратурой. Глядя на место электронщика, Юшенг внезапно понял, что представляют собой решетчатые полусферы на носу кораблика. Локационная станция. Юшенг начал смутно догадываться о назначении «Хао Чи». Правда, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что большая часть следящего оборудования демонтирована. Да что там – слежение! С кораблика сняли даже штатный модуля связи! Юшенг только диву давался, а вот Зихао, которому он тут же пожаловался, лишь таинственно улыбнулся: очевидно, это каким-то образом подтверждало его умозаключения. Сразу за рубкой разместился кубрик, игравший роль и спальни, и кают компании. В одном углу приткнулся санузел с тесной душевой, в другом – утилизатор и маленький пищевой синтезатор, исполнявший роль камбуза. Двигательный узел, занимавший среднюю часть корабля, не тянул больше четырех прыжков без перерыва для накачки: слишком слабый реактор. Система жизнеобеспечения тоже не предназначалась для дальних перелетов: на место замкнутого регенерирующего контура какой-то идиот присобачил заряжаемые поглотители. Они ограничивали длительность полета одной неделей. Канониру «Хао Чи» мог предложить энергопушку, ракеты космос-космос и два маломощных лазера ближнего действия для передней и задней полусфер. Юшенг присвистнул: такое решение не применялось, наверное, лет сто. Рачительные тыловики подсунули им настоящий антиквариат! Не удивительно, что Юшенгу не удалось распознать модель рейдера. И все-таки поверхностный осмотр вселил в Юшенга определенный оптимизм. Ржавые стойки амортизаторов оказались единственными признаками дряхления кораблика. Судя по всему, в своё время «Хао Чи» прошел плановый ремонт, а затем грамотно законсервирован: даже атмосферу внутри корабля на время хранения заменили на гелиевую. Сейчас, правда, гелий уже всосался в потолочные вентиляционные отверстия и благополучно перекочевал в баллоны – до следующего раза. Все металлические части внутри корабля блестели: никаких следов пыли или коррозии. Краска на переборках не облупилась, хотя и порядком выцвела. Кораблику явно довелось многое повидать на своем веку, но отправляться на пенсию он пока не собирался. Спускаемый бот, при всей внешней убогости, тоже оказался толковой машинкой. По крайней мере, один полет это старье точно выдержит, решил бывший аспирант. Успокоившись, Юшенг хотел проверить корабельную документацию, но не тут-то было. Процессор его презрительно проигнорировал, потребовав подключить к системе вирт с правами командира группы. Юшенг покорно поплелся разыскивать Зихао. Долго искать не пришлось. Ребята уже закончили погрузку и теперь, задевая плечами стены узенького коридорчика, направлялись в жилую секцию корабля. К счастью, надоедливый дрон остался снаружи. То, что происходит внутри уродливого кораблика его, как видно, не интересовало. - Ну как, это корыто не развалится на старте? – спросил Бэй, подозрительно поглядывая по сторонам. - Обещать ничего не могу, но, думаю, на наш век его лётного ресурса хватит. - Вот и хорошо. Теперь о главном. Где тут можно отлить? – поинтересовался программер, и, получив указания, быстро удалился. - Для тебя тут ничего особенного нет, – извиняющимся тоном произнес Юшенг в ответ на вопросительный взгляд Киу. – Пушка, противоракеты и пара лазеров. - Ясно. Модель узнал? - Нет. Я не очень себе представляю, что это за зверь, – честно признался Юшенг. – Похоже на рейдер-шпион. Но технологические решения, которые тут использованы, даже не позапрошлого поколения, а вообще какие-то замшелые. Это настоящий летучий музей. - Нет, они точно все там с ума посходили! – возмутился Бэй, вернувшийся из санузла со свежими силами. – На толчке теснее, чем таракану в спичечном коробке! - Давай сначала посмотрим, зачем нас сюда засунули, а уж потом будем судить, кто сошел с ума, а кто нет, – спокойно заметил Зихао, направляясь в рубку.