- Так ты что, не согласен, что ли? - Высшие! Конечно не согласен! – всплеснул руками Зиахо. – То есть, что Шен служил на «Йонгане» – вполне вероятно. Лян из тех, кто любит держать своих людей поблизости. И правильно, кстати, делает. А вот насчет того, четвертого на базе, я думал, ты давно догадался, о ком умолчал Тайшу. Зихао замолчал, выжидающе глядя на молодого человека. Вот за такие фортели Юшенгу всегда хотелось его придушить. Каждый разговор с великаном превращался в экзамен на профпригодность. И далеко не всегда Юшенгу удавалось его выдержать. - Дашь какую-нибудь подсказку? - Обойдешься. - Хорошо, обойдусь. Только так не честно. Юшенг в шутку пихнул друга пяткой в бок. Точнее попытался пихнуть. Поймать вояку врасплох было невозможно. Зиахо поймал его ногу в захват. - Ай! Пусти, все кости поломаешь! - Так почему нечестно? – Зихао ослабил хватку. - Тебе-то самому всё Тайшу рассказал. Думаешь, я не заметил, что вы с ним на короткой ноге? - Чудак ты. – Зихао отпихнул ногу юноши и уселся, поджав под себя ноги. – Тайшу стал воспринимать меня всерьез, только когда я сам до всего додумался и припёр его к стенке фактами. - Ага! – радостно воскликнул Юшенг. – Это уже кое-что! - Вот ты жулик! – не без удовольствия протянул великан. - Помолчи, ты мешаешь мне думать. Нахальство этого мальчишки забавляло опытного вояку. Так взрослый пёс снисходительно наблюдает за задиристым щенком. Зихао хмыкнул и вновь развернул вирт-сферу. А Юшенг забрался на свою койку и занялся любимым делом: сопоставлением фактов. Через десять минут он с довольным видом спрыгнул вниз. - Ну что? – Зихао притушил сферу и выжидательно посмотрел на юношу. – Додумался? - Само собой, брат. Это консультант Йи, – уверенно заявил молодой человек. – Товарищ Йи, и никто другой. Ну, или это кто-то, кого я просто не знаю, это тоже вариант, хотя и маловероятный. Так что, я прав? - Прав. Но это часть ответа. А кто такой консультант Йи? - Тут я застрял, – признался Юшенг. – Я почти ничего не знаю о военных подразделениях. Но скорее всего, он имеет отношение к какой-то скрытой структуре. Что-то вроде секретной полиции, только для военных. Есть такая? - Возможно, – уклонился от прямого ответа Зихао. – А теперь рассказывай, как ты вышел на Йи. - Сопоставил. Раз Тайшу начал темнить, значит, речь явно не о каптенармусе. Это должен быть кто-то, кто находится на важном месте, обладает серьезной властью, кого мы знаем, но кто при этом предпочитает оставаться в тени. А дальше просто. Знаем мы не так много людей, от силы пару десятков. Выбор, как видишь, невелик. Я, честно говоря, раньше как-то не особенно задумывался об этом, потому и промахнулся с Шэном – ляпнул, что первое в голову пришло. Но потом ты сказал, что Тайшу изменил к тебе отношение, когда ты вычислил этого человека. И это сразу поставило всё на свои места. - Да ну? - Точно. Ты же профессионал, не то, что я. Я думаю, ты догадался о Йи сразу, как только Тайшу так глупо проговорился про четверых, а потом постарался увести разговор в сторону. - Верно. - Ну, я и стал думать, что могло тебя навести на мысль. Ты же все-таки не умеешь читать мысли. И все оказалось очень просто, как только я вспомнил одну штуку. - Какую? - Подпись Йи. Зихао удовлетворенно хмыкнул, как будто Юшенг шёл точно по тому пути, который для него был специально намечен. - И что с его подписью? - Я вспомнил, что когда Тайшу примчался к капитану нас вытаскивать, тогда, после первых учений, он размахивал перед носом секретаря бумагой с подписью. То есть, он загодя заручился поддержкой серьезного союзника. Мне тогда ещё подпись показалась знакомой. Подписи учителей я наизусть знаю, сто раз их видел. Тренеров тоже. Это не они. Оставалась лишь подпись, которую я видел только однажды, и то мельком. Это подпись консультанта Йи. Он при мне подмахнул бланк, когда решил, куда меня определить. Когда я понял, что подпись принадлежит Йи, я подумал: а ведь консультант – интересная должность! Мы его считай, не видим. Он не появляется на построениях, не толкает речей, ни в чем не принимает видимого участия. А с другой стороны именно он решает, кто из нас куда отправится. Грубо говоря, какой будет наша судьба. И я еще вспомнил, что тогда, на распределении, я задремал и проснулся, когда ты выходил из его кабинета. Значит, ты тоже видел его подпись. Только ты её не забыл. И сразу узнал, когда заметил, что она стоит на бумаге Тайшу. Вот и получается, что подпись консультанта может повлиять на решение капитана. А поскольку Тайшу и капитан – старые друзья, то последнее, что мог бы сделать сержант – это попытаться надавить на капитана через чужака. Нет, он заручился подписью того, кто был другом им обоим. И, кстати, прапорщику Генгису тоже. Тот ведь тоже не особенно испугался подписи. Думаю, потому что бумага от Йи была не угрозой, а аргументом в нашу пользу. Ещё я подумал, что такой опытный офицер, как капитан Лян, вряд ли допустит, чтобы такую важную должность занимал посторонний. Я, конечно, не большой знаток армейских дел, но, к примеру, в университете ректор старается подобрать себе деканов из тех, кто поддержит и не станет подсиживать. Ну как, достаточно? - А насчет того, что тот из секретных служб? - Так это всё то же самое! Если Йи сейчас предпочитает незаметно дергать за ниточки, то, согласись, смешно предполагать, что на крейсере он заведовал камбузом. - Ладно. Ты прав, – смилостивился Зихао. – Я бы даже сказал, что ты молодец, если бы ты догадался сразу. - Ну, знаешь, на сытый желудок соображается не слишком хорошо. - Не оправдывайся. Я знаю, что у тебя отличные мозги. Только почаще ими пользуйся. Юшенг пихнул великана в бок. - Ты просто невероятный человек, брат Кроха. Умеешь так похвалить человека, что тому хочется тебя чем-нибудь ударить. Но если ты такой всезнающий, ответь мне на простой вопрос. Ты утверждал, что нас хотят выманить из-под армейской защиты. И что теперь? – он указал на тусклую сферу. – Шен ясно сказал, эта система, куда мы летим, тоже армейский мир. И как ты это объяснишь? - Очень просто, – Ни на секунду не задумался его великан. – ТС-1504-7 действительно принадлежит армии. И Шен прав, там только секторальная база и военные склады. А для нас это отличный перевалочный пункт, Мы ведь уже говорили: главная задача тех, кто на нас охотится – не оставлять зацепок. Так что Шен выгрузит нас на войсковой базе, отчитается об этом Ляну и полетит дальше, по своим делам, даже не задумываясь о том, куда нас ушлют. А нам, скорее всего, дадут другой корабль. Причём, скорее всего, даже без внесения в реестр. Для такого дела огромная секторальная база со складами всякого старья – идеальный вариант. Любой, кто пойдёт по нашему следу, даже если и получит от Ляна координаты базы, застрянет на ней надолго. А нашим предполагаемым похитителям только и надо, что выиграть время, чтобы успеть подчистить концы, когда мы окажемся у них. А уж потом ищейки Бейдзина и генштаба могут хоть носом землю рыть, а следов-то уже фьить, и нету! Зихао хлопнул в огромные ладоши и широко развел руки в стороны. - То есть, ты именно что-то такое и подозревал? Великан блаженно потянулся. - Я почти не сомневался, что так выйдет. Странно, что тебя это удивило. Юшенг поразмыслил над словами друга. Но не стал высказывать свои мысли вслух. Два раза за вечер сморозить глупость – это ещё куда не шло. Но попасть впросак в третий раз – этак можно окончательно растерять всю репутацию. Он предпочел слушать. И не ошибся. Зихао охотно развил свою мысль. - У каждой медали две стороны, брат Умник. С одной стороны, нас засунут в какую-то скучную глушь, где, как им представляется, нас будет легко захватить. Зато вторая сторона – куда интереснее. Такие меры предосторожности окончательно доказывают, что мы были правы с самого начала: те, кто прижал Ляна, далеко не хозяева положения. Они прячутся, предпочитают работать исподтишка. Значит, им действительно есть кого и чего опасаться. Следовательно, их ресурсы ограничены. Что и требовалось доказать. А раз так, наши шансы растут. Вот увидишь, мы ещё погуляем под звездами. А теперь по койкам. Одни Высшие знают, когда ещё нам удастся выспаться. Юшенг забрался наверх. Не прошло и минуты, как снизу донесся безмятежный храп Зихао. Юшенг лежал, глядя в низкий потолок каюты и размышлял. Каким бы опытным бойцом ни был Зихао, сколько бы он там себе не придумывал, на этот раз он, похоже, взвалил на себя слишком много. Хотя, если уж быть честным с самим собой, согласившись на дисбат, никогда прежде не державший в руках оружия аспирант Чжан тоже взвалил на себя непосильную ношу. И пока неплохо с ней справляется. А что ноша тяжела, так еще на Древней Земле говорили: в дальней дороге не бывает легкой поклажи. А раз так, то и нечего сегодня забивать себе голову завтрашними проблемами. Что будет, то будет. Вскоре в каюте храпели уже двое. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Борт каботажного корабля «Чен Че» – Секторальная база ТС-1504-7. Выспались капитально. Просто как никогда. Старина Шэн оказался настоящим перфекционистом. Он ухаживал за «Чен Че» тщательнее, чем иные мужчины за своими дамами сердца. Это касалось даже коек. Матрасы были в меру мягкими, а подушки – Юшенг готов был в этом поклясться – набиты натуральным пером. В итоге единственное, что испортило юноши ночные часы, это сновидения. Но после того, что с ними случилось за последние два дня, было бы странно, если бы ему приснилась какая-нибудь пастораль. Юшенг встал разбитым. То ли из-за снов, то ли просто с непривычки: он уже давно не просыпался так поздно. Вирт показывал семь утра по времени Пекла. Зихао в каюте уже не было. Зевая так, что челюсть едва не съезжала на сторону, Юшенг нетвердым шагом отправился в душ. Холодные струи быстро привели его в чувство. В каюту он вернулся посвежевшим и бодрым. Сделал утренний комплекс упражнений и, натянув форму, направился на громкие голоса. Оказывается, все уже собрались в кают-компании. Шен расстарался и накрыл роскошный по меркам курсантов завтрак: размороженный серый хлеб, обжаренные кусочки соевого творога, холодный сладкий рис и фруктовый джем. От чайника, из носика которого поднимался прозрачный пар, доносился аромат, весьма напоминающий запах зеленого чая капитана Ляна. Пока Юшенг намазывал на липкий кусок хлеба слоистый заменитель масла, Зихао нахваливал кулинарные таланты пилота. Юшенга так и подмывало припомнить вояке «багеты» и «круассаны», но его опередил сам Шэн. - Оно, понятно, не флотский завтрак, – пробормотал он, чуть не извиняясь, – но вы же понимаете, все лучшее – армии, а мы тут уж как-нибудь… - Брось, брат, – запротестовал Зихао. – Твоя стряпня любому пайку даст сто очков вперед. Друзья с жаром поддержали великана. Шэн расцвел и, покопавшись за ширмой, выставил на стол плетеную бутыль, в которой что-то плескалось. - Настоящий! – внушительным шепотом сообщил он. Бэй оживился. - Когда мы прибываем? – уточнил Зихао. - Через семь часов. – Шэн взглянул на висящие над дверями настоящие часы, с циферблатом и металлическими стрелками. - Кроха, ещё же семь часов! – умоляюще сложил ладони программер. – Никто не учует. Не с собаками же нас будут проверять! Зихао задумался, а потом махнул рукой: «Разливай!». Но свою чашку перевернул вверх дном. Шэн разлил остро пахнущую прозрачную жидкость по чашкам. Юшенг, никогда не употреблявший ничего крепче сливового вина, поднес чашку к носу и недоверчиво принюхался. Напиток резко и неприятно пах спиртом, немного отдавал соей и еще чем-то знакомым. Киу, как и он сам, не выказывал особого восторга по поводу выпивки. А вот Бэй священнодействовал. Сначала он, прикрыв глаза, поднес чашку к носу и глубоко вдохнул аромат. Его глаза изумленно распахнулись. - Это то, что я думаю? – благоговейно спросил Бэй. - Маотай, – гордо подтвердил Шэн, и программер издал стон восторга. Затем он пригубил напиток и замер, наслаждаясь вкусом. - Да! Это он, клянусь чем угодно, – наконец, произнес он. – Шэн, откуда у тебя эта драгоценность? - Сам гоню… – признался здоровяк, смущено крутя на пальце косичку своей куцей бороденки. Красная бусинка искоркой поблескивала между пальцами. – Синтезёр приспособил и того… гоню.