Услышав, что цель их полета – система ТС-1504-7, Шен обрадовано хлопнул в ладоши. - Ну, так это ж здорово, это ж мне, считай, по пути. Только ума не приложу, что вы в той дыре забыли, туда вообще ни одна эта… собака не забредает годами, это ж такая того… паскудная система, что там даже словом переброситься не с кем, одна только армейская база крутится и всё, что они там защищают, одни эти… склады всякие. А вы проходите, проходите давайте, чего стоите как… наказанные? Стартовали спустя сорок минут. Зихао убедился, что в систему они прибудут точно по графику и успокоился, чего нельзя было сказать о Юшенге. Бывший аспирант задумался. Прошлой ночью Зихао уверял, что их пытаются выманить из-под защиты армии. И Юшенг ему поверил. А тут, оказывается, их командируют опять на войсковую базу! Получается, Зихао всё-таки ошибся? От размышлений Юшенга отвлек зубоскал Бэй, принявшийся с самым серьезным видом убеждать друзей, что полет на этой рухляди и есть то самое героическое деяние, о котором говорил Лян, потому что в полете она непременно начнёт разваливаться, и тогда им придётся прямо в космосе скреплять её изолентой. Но тут он явно передергивал. «Чен Че», несмотря на забавную внешность, показала себя вполне приличной посудиной и прозвища «Каракатица», которым наградил кораблик помощник начальника космопорта, явно не заслуживала. Да, кое-где пластик стен пожелтел и вспучился, некоторые двери закрывались, только если на них как следует нажать, а тусклые лампы в коридоре время от времени подмигивали. Зато ходовая работала как часы, и реактор не грелся сверх положенного. «Синичка» бодро стартовала, почти без тряски вышла за пределы атмосферы и понеслась прочь от звезды, к поясу Койпера, за которым гравитация бешеного светила уже не препятствовала погружению. Шен оказался гостеприимным хозяином. Он выделил четвёрке две маленькие каюты, каждая на двух человек. В каютке помещались койки – друг над другом, встроенный шкаф и выдвижной стол. На стене в роли декоративного иллюминатора красовался видеоблок. Все это богатство было, как и весь корабль, не новым, но содержалось в образцовой чистоте, как и санузел, располагавшийся в конце короткого коридорчика с подмигивающей потолочной панелью. Система кондиционирования функционировала идеально, насыщая воздух кислородом, слегка его ионизируя и поглощая углекислоту. После пропитанного вонючей пылью Пекла, воздух на корабле показался курсантом чуть ли не сладким, а ионизация и увеличенная, по сравнению с Пеклом, влажность придавали воздуху изумительно свежий, грозовой привкус. Пока Шен готовил кораблик к погружению, курсанты обживались на новом месте. Таща по узкому коридору сумки, Юшенг обратил внимание, что подпрыгивает едва не до потолка. Во всем теле ощущалась какая-то необыкновенная легкость, да и сумка казалось настолько легкой, что Юшенг с подозрением проверил дно: не порвалось ли. И только потом до него дошло: после старта на «Чен Че» установилась стандартная тяжесть, которая теперь, спустя месяцы, проведённые под гнётом полутора стандартов, показалась ему ничтожной. Не сговариваясь, Юшенг вывалил свои вещи на верхнюю койку, а Зихао – на нижнюю. В соседней каюте верхнюю полку облюбовал Киу. Неосознанно они повторили схему расположения, привычную по казарме. Выложив на полки шкафа смену формы и с удовольствием убедившись, что койки застелены сероватым, потрепанным, но зато безукоризненно чистым бельем, друзья отправились в кают-компанию. - Вот это да! – воскликнул Бэй, когда дверь скользнула в сторону. Размерами кают-компания, конечно, не поражала. Но как же она отличалась от остальных помещений корабля! Стены обшиты красной тканью и любовно отделаны светлым бамбуком. Пол устлан циновками из золотистой соломы, пропитанной консервирующим прозрачным пластиком. Стол и стулья из натурального красноватого дерева. Под потолком аккуратный абажур из желто-серой бумаги, источающий мягкий, приглушенный свет. На светлых бамбуковых этажерках – глиняные горшки с настоящими, как тут же убедился Юшенг, растениями. В нише, за сдвижной дверью-ширмой, полочки, на которых выстроены бумажные, под старину, книги. На двух скромных комодах из того же красноватого дерева – аккуратные узорные салфетки. Киу присмотрелся к одной из салфеток и бережно расправил маленькую складочку. - Ручная работа. Редкость, – уважительно пояснил он. - Так тут всё ручная работа, – оценил Зихао, присматриваясь к столу. – Откуда только Шен набрал этой экзотики? - Ну, это, скучно, пока летишь, вот я и подучился… то, сё, ну, знаете, как это… бывает. Юшенг и не заметил, как в кают-компании появился пилот. Теребя тонкую косичку бородки, он испытующие поглядывал на курсантов, и его узкие черные глазки настороженно поблескивали. - Хобби такое, – пояснил он с вызовом. – А что? У каждого свое. Кто, значит, рисует, кто играет… на чем-нибудь. Один остряк вообще завел себе этих… мышей, они у него чуть не на барабане играют. А я вот это. - Хорошо, красиво, – от всей души похвалил его работу Киу. - У тебя золотые руки, брат пилот, – честно признался Юшенг. - Да, правда, хобби не хуже других, – поддержал друзей Бэй. – Вот у нас один парень работал, так у него было дурацкое хобби – высшую математику учил. Форменный придурок. А вязать – это классно. Это по-мужски. Пилот просиял. - Это… вы, наверное, голодные с дороги? То есть, в смысле, самое время подкрепиться, у меня тоже с утра, считай, маковой росинки во рту не было. - Да ты вообще классный парень! – обрадованно воскликнул Бэй, потирая руки. – Насчет пожрать лично я всегда «за». Не знаю как эти, а я уже готов. «Эти» согласно закивали, отодвигая стулья. - Только вот что… Вы уж сначала того… всем помыть руки, в общем, – строго велел Шен. Юшенг заметил, как в глазах Бэя заплясали веселые чертики – этот зубоскал едва сдерживал смех. - Это я не просто порядка ради, хотя порядок штука важная, вы ж… военные, вы понимаете, а просто на корабле эта… чистота – первое дело. С планет, вы уж простите меня за выражение, какой только срани не притащишь, – пояснил Шэн. - А как же прививки? – Не удержался Юшенг. - Прививки хорошо, это дело правильное, но чистые руки – лучше, – убежденно заявил пилот, для примера протягивая вперед свои отмытые до розоватости лапищи, лишь немногим уступавшие в размерах ручищам Зихао, и растопыривая пальцы. - Пошли, – решительно скомандовал Зихао. – На корабле слово капитана – закон. Пилот зарделся пуще прежнего. Одноместные каботажники по штатному расписанию имели только одного члена экипажа: пилота, и на капитана он, понятное дело, не тянул. Зихао знал это получше других. Как и человеческую психологию. Курсанты, привыкшие хватать энергетические таблетки руками, на которых и кожи-то часто было не разглядеть из-под слоя пыли, безропотно намыливали руки в крохотном санузле, выскребали грязь из-под ногтей. - Наконец-то нашелся кто-то, кто вас, свиней этаких, приведет в божеский вид, – посмеивался Зихао, вытирая ладони о вышитое вручную полотенце. Юшенг давно заметил, что, в отличие от них троих, у него руки всегда были чистыми, с аккуратно подстриженными ногтями. Интересно, как и когда он умудрялся за ними следить? Обед, которым их взялся потчевать Шен, оказался выше всяких похвал. Когда курсанты вернулись в кают-компанию, посередине стола уже возвышалось блюдо с горой ароматного, поджаристого риса. По краям блюда были уложены, словно лепестки цветка, тонкие ломтики пряного мяса. К этому великолепию прилагались три разных соуса. Рядом с блюдом стояла супница, из-под крышки которой валил душистый пар. Юшенг налил себе супа. В прозрачном бульоне, в окружении зелени и тонких полосок лапши сытно поблескивали пельмени юньтунь. Юшенг осторожно взял один из пельменей палочками и, подув, надкусил. Высшие! Такого вкуса он не ощущал с того самого времени, когда учитель Ли водил его в заведения для обладателей высокого статуса. Киу смаковал бульон, прикрыв глаза от удовольствия и тихонько постанывая. Зихао попробовал и с уважением посмотрел на лучащегося счастьем Шена. - Брат–пилот, это что же, настоящее мясо? – причмокивая от удовольствия, спросил Бэй. Понять его было сложно: рот программера был набит пельменями. Но пилот разобрал. - Ну, так я подумал, вам эта… синтетика уже, наверное, поперек глотки, – признался он. - Что, и рис с мясом настоящие?! – изумился Юшенг. - Вы давайте, меньше спрашивайте, больше ешьте, – смутился Шен. Этот здоровенный мужик оказался на удивление стеснительным. Вероятно, сказывалось постоянное одиночество. - Да ты просто волшебник какой-то! Откуда ты его достал? – всё-таки не удержался Юшенг. - Неважно, где наш добрый пилот раздобыл это сокровище. Главное, как он сумел его приготовить! – Зихао незаметно пнул Юшенга в икру. Юноша ойкнул. - Ты эгоист, Шен! – продолжал тем временем Зихао. – Гробить такой талант в космосе. Работай ты в общественном питании, люди на коленях умоляли бы тебя налить им тарелку супа. - Ну уж… суп как суп, чего такого-то… – польщенно пробормотал пилот, теребя свою косичку. – Это вам, наверное, после казармы так кажется. Когда всю дорогу ешь всякое дерьмо, уж простите меня за выражение, так и эта… вода вином покажется. - Нет-нет-нет! – Зихао отложил палочки и протестующее замахал руками. – Нечего скромничать, братец. Эти-то всю жизнь на концентратах, но я в жизни успел попробовать разного. И скажу тебе Шен, совершенно честно: бросай космос и отправляйся на кухню: там твое призвание. Ты просто гениальный повар. - Не, я «Синичку» не брошу… – совсем смешался Шен. – Да и без космоса мне никак. Я на планетах тоскую. - Понимаю, друг. Истребитель? – мягко спросил Зихао. - Третий пилот, – ответил, потупившись, Шен. Стоило зайти речи о его прошлом, как он стал немногословен. «Так вот почему он такой здоровенный! – запоздало догадался Юшенг. – Он тоже из военных, как и Зихао. И когда я, наконец, начну их различать?» - Так на чем ты воевал? – накладывая себе вторую порцию риса, поинтересовался Бэй и причмокнул – Мясо – с ума сойти. А соус вообще! Острый, огонь прямо! - Это все жгучий перец, – бросился объяснять Шен и весь остаток обеда рассказывал, сколько разных видов перца используется в сычуаньской кухне. На вопрос Бэя он так и не ответил. Поблагодарив радушного пилота за угощение и выяснив, что до системы им лететь больше суток, четверка отправилась отдыхать. Впереди была тяжелая работа, и они не знали, когда в следующий раз доведется вздремнуть. Разгильдяй Бэй немедленно отправился на боковую. Киу с разрешения пилота взял почитать пару книжек и спать пока не собирался. А Юшенг, преодолев лень, по примеру Зихао забрался в душ. И не пожалел. Шен знал толк в жизни. Душ у него был не простой: с регулировкой температуры и напора, с выбором типа струи. Понежившись под массирующими жесткими струйками, Юшенг почувствовал себя совершенно другим человеком. Словно вернулись те далекие времена, о которых он почти забыл. Ведь с тех пор, как закончилась его гражданская жизнь, прошла вечность, хоть и уместившаяся менее, чем в четыре месяца. Когда он вернулся в каюту, Зихао еще не спал. Валяясь в одних трусах поверх одеяла, он лениво разглядывал звездную карту, раскрыв вирт–сферу в центре каюты. Он изучал окрестности системы ТС-1504-7. Наверное, пытался догадаться, в чем заключается их миссия. Юшенг пристроился рядом, почесывая щиколотку. - Эй, Кроха, скажи на милость, чего было меня пинать за столом? Что я такого сказал? - Затем. Человек занимается безобидной контрабандой, кому от этого плохо? А ты начинаешь выспрашивать – откуда то, откуда сё. Тебя угостили – ешь и не задавай дурацких вопросов. - Откуда я знал, что это – контрабанда? – обиделся Юшенг. - А откуда я знаю? Головой нужно думать! А еще экономист называется! - Ладно, ладно! Всё, убедил, я сглупил, доволен? Зихао только вздохнул, рассматривая неказистую звезду, окрашенную на карте зеленым цветом: она находилась у самой границы республики, рядом с нейтральной территорией разделяющей Красную доминанту и Союз Миров. - Зато у меня есть одна идея. – Похвастался юноша. - Выкладывай. - Ты заметил, когда Бэй начал выспрашивать Шена про службу, тому это совсем не понравилось? - Конечно, заметил. Бэй такой же невежа, как и ты. А может даже хуже. Надо будет как-нибудь устроить между вами соревнование. Юшенг пропустил шпильку мимо ушей. Ему хотелось поразить Зихао. - Так вот, я знаю, почему он смолчал. - Ну? - Он – тот самый четвертый! – торжественно заявил Юшенг. - Какой еще «тот самый»? - Помнишь, Тайшу проговорился, что их было четверо, кто служил на крейсере «Йонган»? Капитан Лян, сам Тайшу, секретарь Ляна прапорщик Генгис, а про четвертого он отказался говорить. Вспомнил? Зихао бросил свои попытки и закрыл сферу. Юшенг терпеливо ждал реакции на свои слова. Зихао часто проворачивал этот трюк: сначала все слушал с каменным лицом, а потом говорил что-то типа «Ты гений, братец, настоящий умник». Юшенг уже приготовился скромно отнекиваться, слушая похвалы, но на этот раз необходимости в этом не возникло. - Я тебе иногда поражаюсь, Юшенг. - Да, я такой, – все еще не догадываясь, в какую сторону дует ветер, приосанился Юшенг. - Ты же умница, каких мало. Прекрасный аналитик. Но иногда такое ляпнешь, хоть плачь. До Юшенга, наконец, дошло, что реакция друга несколько отличается от спрогнозированной.