- Много чего жаль, – философски заметил Лян. – Хочется верить, он утрёт нос хозяевам этого якобы «капитана Гунье». Как думаешь, утрёт? - Кто? Чу? – Тайшу рассмеялся. – Шутите! Такого остановит только атомная бомба. Если они не разбомбят его прямо с орбиты, он вывернет этих типов наизнанку и натянет их шкуры на барабан. - Будем надеяться, – задумчиво произнес Лян. – Вопрос в том, кто сыграет на этом барабане. Пятый Сектор вооруженных сил КНР. Система НР11_08. Планета Пекло – открытое пространство сектора. Учебная часть «Банли» – борт каботажного корабля «Чен Че». Утром друзья впервые позавтракали без спешки. По взводу уже прошел слушок, что группу Зихао отправляют на какое-то особо секретное задание. Учитывая их репутацию самой удачливой четвёрки учебки, это никого не удивило. Выходя из столовой, каждый считал своим долгом пожелать им удачи, похлопать по плечам, а то и обняться – на счастье. Четвёрку Чу во взводе любили. В девять сорок пять нарочный принес Зихао устное распоряжение: явиться в штаб учебного центра. Конечно, на этот раз капитан их не принял. Много чести для курсантов – каждый день общаться с начальством. Строгий сержант с нарукавной повязкой дежурного по штабу выдал им предписание на пяти листах, скрепленных степлером. С этим предписанием следовало явиться на склад за экипировкой. Под конец сержант нацепил на каждого увесистый браслет-трекер с электронным замком. Пусть команда Чу и слыла образцовой, они оставались осуждёнными, со всеми вытекающими отсюда последствиями. - Эта хрень разнесёт тебя на части, стоит только отклониться от предписанного маршрута. – пояснил Зихао, пока они шли на склад. Юшенг навострил уши. Похоже, эти штуки могут сорвать все планы вояки. - Ничего себе! – Возмутился Бэй. – Так что мне теперь, нельзя пойти отлить на обочине? Шаг вправо, шаг влево и ба-бах? - Не настолько. – Безмятежно отозвался вояка, поглаживая браслет. – Он привязан к программе-транспондеру. Та отслеживает только расстояние до браслета. Так что у нас есть определённый радиус, в котором можно… - Отлить. – С удовлетворением закончил Киу. - И это тоже. Но потом с нас их снимут. - Думаешь? – С подозрением спросил Юшенг. – Как бы нам не остаться в этих ошейниках до самого конца. - Ерунда. – Убеждённо ответил здоровяк. – Какой от них прок в космосе? Куда мы с корабля денемся? В пространство выскочим? А потом, в бою, мы же не станем крутиться около транспондера! Юшенг с облегчением вздохнул. Каптенармус, плотный, с прилизанными волосами, расчесанными на прямой пробор, долго изучал предписание, бормоча что-то себе под нос и ерзая на узкой табуретке широким седалищем. Обширный список подлежащего выдаче имущества возмутил его до глубины души. Щеки каптенармуса раздулись, сделав своего владельца похожим на рассерженного сурка. Он ожесточенно протер краем гимнастёрки круглые очки, словно надеясь, что от этого величина списка уменьшится. Убедившись, что, как ни крути, а расстаться с казённым имуществом придётся, каптенармус со вздохом поднялся со своего насеста и, строго наказав курсантам дожидаться его здесь, исчез в тёмных глубинах своего царства, благоухающего оружейным маслом и гуталином. Пока его не было, Зихао развернул предписание к себе. Изучали его все четверо, и каждый нашел для себя что-то интересное. Юшенга восхитил многофункциональный диагностический комплекс, умещающийся в небольшом чемодане. Бэй издал вопль восторга, прочитав характеристики походного блок-процессора. Вирт, весивший не более килограмма, мог потягаться с супер-процессорами, установленными в вычислительном центре Нанькая, причем со всеми сразу. Киу получил универсальную снайперскую винтовку, которая могла стрелять решительно всем, кроме, разве что, ядерных зарядов. Друзья чуть не облизывались от предвкушения обладания этими совершенными творениями человеческого гения. Но Зихао вылил на них ушат холодной воды, заметив, что чем лучше их оснащают, тем опаснее, по идее, должно оказаться задание. Пока что они могли только строить догадки о том, что же приготовил им капитан Лян. (А точнее, те, кто взял капитана за глотку, но Киу и Бэй об этом, конечно, не подозревали). Согласно предписанию, само боевое задание ожидало их у цели, координаты которой, в свою очередь, находились в закодированном виде на вирте Зихао. Юшенг заглянул в список особого оборудования великана. Надо же. Зихао удовольствовался одним офицерским виртом. В графе «общее» имели место четыре комплекта полевой формы и легкая автоном-броня. К костюмам прилагалось альпинистское снаряжение. Из оружия – стандартный пехотный набор, состоявший из четырех игольников со съемными подствольными гранатометами, пара пороховых пистолетов («Зихао как чувствовал, тренировался!» – подумал Юшенг), полный боекомплект ко всему этому хозяйству, ящик с гранатами разных типов и взрывчатка с дистанционным управлением. Кроме того, им полагались три больших коробки солдатских пайков. Изучив список вдоль и поперек, Зихао выдал вердикт: работать придется на планете или спутнике с атмосферой, малопригодной для дыхания, но с приемлемыми температурой и давлением. Аккумуляторы брони стандартной емкости, а значит они, наконец, распрощаются и с повышенной гравитацией. «Нас готовят к какой-то диверсионной операции, – вынес вердикт Зихао. – Ставлю тарелку настоящего риса против протеиновой таблетки, там будет какая-нибудь база или станция, расположенная где-то в горах. Мы шумнём, отвлечём защитников на себя, а спецназ тем временем ликвидирует цель». Спорить с ним никто не стал. Во-первых, Зихао виднее, во-вторых, ни у кого не было риса, а в третьих, вернулся каптенармус, ещё более мрачный и насупленный, чем прежде. Следом за ним ползла, тихонько гудя, груженая гравиплатформа. Зихао педантично сверил груз со списком, не упуская из вида ни одной мелочи, чем заслужил благосклонный взгляд сурка-каптенармуса. - Ты, я вижу, человек с понятием. – Он уставился на великана круглыми стеклами очков. – Игольники ладно, невелика потеря. А вот блок-процессор вещь редкая, дорогая. Ты уж там за ним присмотри, а то этому, как я погляжу, только дай, потом концов не найдешь. И он осуждающе ткнул коротким пальцем в сияющего Бэя. Ровно в десять возле группы, расположившейся в тенечке под кряжистым каштаном, тормознул легкий вездеход. Поместив в кузов свои пожитки, друзья бросили прощальный взгляд на базу и полезли внутрь. Приключение началось. Оставляя за собой роскошный пылевой хвост, вездеход помчался на запад. Юшенг смотрел, как стремительно уменьшается зеленый островок, окруженный стеной. Неожиданно он подумал, что, пожалуй, будет скучать по этой базе, по занятиям, по мудрому старику Люйцю. По сержанту Тайшу. Даже по полигону шестого уровня сложности, если уж на то пошло. Зеленые кроны деревьев давно растворились в песчаном мареве, и только виднелось тридцатиметровое полотнище флага армии Народной республики, издали казавшееся кровавым потеком на склоне угрюмых гор. До унылого, пыльного космопорта они добрались не в пример быстрее, чем три с половиной месяца назад до учебного центра. Ефрейтор, сидевший за рулем, буркнул что-то неразборчивое вместо прощания и, умчал прочь, стоило им только выгрузить последний ящик. Злился он, скорее всего, на новенькие петлички четверки. Зихао красовался с двумя полноценными сержантскими звездами на желтой полоске, протянувшейся вдоль красной петлицы. Юшенг – с одной звездой младшего сержанта. У Бэя золотой полоски не было: он удовольствовался двумя ефрейторскими звездами на красном фоне. И только Киу остался с одной звездочкой рядового, что его, похоже, совершенно не волновало. Звания все, кроме Киу, получили временные, только на время выполнения миссии, но все равно было приятно. Сооружение, перед которым завистливый ефрейтор оставил бравую четверку, назвать космопортом мог только человек, всю жизнь проведший на рисовых полях какой-нибудь аграрной планеты. Покрытое унылой серой краской двухэтажное здание с теплоотражающими стеклами и выцветшими транспарантами на фасаде никак не тянуло на грузопассажирский терминал. Скорее, оно напоминало продуктовый распределитель в провинциальном городке. Напротив терминала – небольшой домик администрации. Поодаль серебрились в свете белой звезды пара ангаров, возле которых торчали какие-то цистерны. Вдаль уходила стеклобетонная взлетно-посадочная полоса для атмосферников, сбоку её дополняли посадочные сектора межзвёздников, к одному из которых приник брюхом небольшой грузовой кораблик, похожий на отъевшуюся камбалу. По периметру космопорта шла проволочная изгородь. За ней зеленели кроны коренастых невысоких эвкалиптов, выведенных для планет с высоким тяготением. - Типовая схема, – пояснил Зихао. – Клоун, достань нам тележку, они должны быть сразу за теми дверями. Не успел программер сделать и трех шагов, как из административного здания выкатился полненький человечек в мятой белой рубашке и форменных брюках, на ходу призывно размахивавший рукой. На ногах у толстячка болтались шлепанцы, звонко щелкавшие по бетону при каждом шаге. - Помощник начальника Пенг, – представился он, отдуваясь. – Вы ведь люди капитана Ляна? - Так точно. - Капитан очень тепло о вас отзывался. – Пенг приятно удивил Чжана, привыкшего, что кадровые военные смотрят на них с презрением. - Отмечаться вам не нужно, – продолжил помощник начальника, – мы уже обо всем позаботились. - Благодарю тебя, товарищ Пенг, – пожал влажную ладонь толстячка Зихао. – А когда прибудет наш транспорт? - А он уже тут! Вон, стоит на третьем поле. «Чен Че»[1], хотя лично я называю его «У Цей»[2]. И, довольный своей шуткой, помощник начальника Пенг беззаботно рассмеялся. Подоспела автоматическая тележка на маленьких пухлых колесиках. - Вот ваши сопроводительные документы, отдадите пилоту. – Пенг сунул в руки Зихао картонную папочку с несколькими листами бумаги. У Юшенга сложилось впечатление, что на Пекле вообще забыли о существовании электронной документации. – Пилота зовут Шен. Здоровый такой, вроде тебя. Между нами: не позволяйте ему много болтать, если хотите добраться до места, не расплавив мозги. – Пенг на секунду запнулся, немного смущенный. – Вы сейчас подождите немного, я перекину транспордер на его корабль. Пенг принялся колдовать над своим виртом. Спустя пару минут браслеты курсантов одновременно пискнули, на каждом мигнул зеленый диод. - О! Отлично. Готово. – Пенг вновь протянул Зихао руку. – Ну, всё. Удачи вам. Погрузив ящики на тележку, друзья направились к третьему полю. По дороге к каботажнику Зихао просмотрел папку и усмехнулся. - Поздравляю, товарищи осужденные, у нашей группы теперь есть название, – сообщил он, закрывая папку. - И какое же? «Четыре смертника»? – немедленно сострил Бэй. - Группа «Мираж», ни больше, ни меньше, – со смешком пояснил великан. – Хорошо еще не «Ночные феи». Вблизи кораблик–камбала оказался куда симпатичнее, чем издали. Каботажник был явно не новым и повидал в жизни всякое, но содержался в порядке. По крайней мере, на откинутом грузовом трапе ни следа коррозии, а все вмятины аккуратно отрихтованы. У трапа в одиночку воевал с креплением ящика основательно взмокший бугай. Видимо, это и был пресловутый пилот Шен, он же по совместительству капитан, навигатор, и вообще – единственный член экипажа невзрачного кораблика. Шен оказался крупным, пузатым мужиком с широким, плоским, как блин, лицом и узкими щелочками глаз. Голову он брил наголо, но, в качестве компенсации, отрастил на подбородке жидкую черную бородку, которую заплетал в тонкую косичку с яркой красной бусинкой на конце. На вид ему можно было дать лет сорок пять. Весь костюм пилота составляли выцветшая зеленая футболка армейского образца и застиранный, когда-то бывший синим, комбинезон. Когда скрипучая тележка с курсантами остановилась возле «Чен Че», Шен как раз заканчивал набивать брюхо своего кораблика громоздкими ящиками с печатями военной связи на боках, обшитыми светлой мешковиной. Работая, он безостановочно гудел на одной ноте, на манер трансформатора, ни к кому особенно не обращаясь. «Наконец-то соизволили… Они там будут это… прохлаждаться, а ты тут стой, как суслик… А кто будет за простой отчитываться? Им-то без разницы, а чуть что, кто виноват? Шен виноват… Как будто это… как будто от Шена зависит». Непрерывное бормотание не мешало ему быстро и грамотно крепить ящики в небольшом трюме. - Ну это, чего вы там стоите, как эти… наказанные? – прогудел он, забирая у Зихао картонную папку с сопроводительным листом. Просмотрев по диагонали первый лист, он небрежно швырнул папку в мусор. - Наш человек! – радостно прошептал Юшенгу Бэй. - Давайте, тащите свои пожитки, нечего там того… стоять. У меня тут как раз пустой контейнер имеется. В контейнер отправились вещи попроще: броня, оружие, коробки с картриджами и обоймами подствольных гранат для игольников, магазины для пистолетов, ящик с гранатами, взрывчатка и ящик с инструментами Юшенга. Нежную снайперку Киу и блок-процессор Бэя курсанты оставили при себе. Зихао хотел взять с собой в каюту одну коробку с пайками, но тут Шен возмутился. - Ты эту свою отраву того… тоже давай, кидай в контейнер. Нечего тут, понимаешь! Чтоб потом говорили, что Шен людям этой… горсти риса не насыпал? Давайте уже, чего встали, скачивай полетное задание-то. – Пилот обладал невероятным умением перескакивать с одной темы на другую, не утруждая себя паузами, которые он взамен втыкал в самых неожиданных местах, словно противопехотные мины. А ещё он непрерывно двигался, переливался с место на место, словно шарик ртути. Пообщавшись с ним пару минут, Юшенг почувствовал легкое головокружение. Зихао скоммутировал свой вирт с планшетом пилота. - У меня ни хрена не появилось, – сварливо отозвался Шен, посмотрев на свой старый планшет. – Пишет, всё на твоей трещалке, без этого… права копирования и переноса. Ох уж мне эти секреты. Как будто у меня тут шпионов полный этот… гальюн. Так куда летим-то, мне еще посылки доставлять, они хоть и не продукты, не стухнут, а за сроки с меня того… голову снимут и не поморщатся, так что давай, не тяни, командир. Зихао спокойно ждал, пока на вирте разблокируется задание группы. Юшенг тем временем сгорал от любопытства. Бэй тоже чуть не подпрыгивал на месте, и только невозмутимый, как крокодил, Киу задумчиво поглаживал свою снайперку, терпеливо ожидая распоряжений. - Красивая игрушка, – заметил пилот, глядя на оружие геолога. Тот счастливо улыбнулся, как девушка, которой сделали комплимент. - Да, – изрек он. Пилот подождал продолжения и, убедившись, что его не последует, взял инициативу в свои руки и сообщил, что у него когда-то был один знакомый, у которого тоже такая была, то есть не у него самого была, а у приятеля этого приятеля. Он списанную забрал, когда демобилизовался по здоровью, они с ней потом на уток ходили... Пилот монотонно тарахтел, а Киу время от времени вставлял односложные реплики, которые, как дорожные указатели, направляли речь пилота. Юшенг с удовольствием наблюдал за этим удивительным дуэтом болтуна с молчуном, когда Зихао, наконец, получил расшифровку.