Напарник снова взял часть тела неведомой твари, и ловко определил ее мне в наспинную грузовую ячейку. Еще и закрыть смог. Удачно. Неприятно было бы потерять одно из доказательств существования опасного животного. — Что? Куда дальше? — Думал, туда подняться, — объяснил я. — Тут темно. Не видно ничерта. Все камни одного цвета. — Ага-ага, — засмеялся Лафер. — Кошелек потерял там, но ищу здесь. Потому что там темно. Логично, че. — Да-да-да, — поддержал я веселье. — Вроде того. Пошли уже. Два часа до конца сеанса. Нужно еще или в Центр успеть вернуться, или нычку найти в зоне связи. — Да возвращаться нужно, полюбому, — горячо воскликнул напарник. — Мы на глаза народу где попали? Возле склада. Так? — Ну. — Значит, они пришли что-то сдавать. А раз сдавать, то их сеансы кончались. Логично? — Версия имеет право на существование. Жги дальше. — Ну, типа, все. Раз они уже не с нами, то и встретить у ворот не смогут. Остается только незаметно до калитки добраться, и мы в домике. — А что? Внутри периметра запрещено воровать и грабить? — коварно поинтересовался я. — Ну, типа, прямо об этом никто не говорил. Но зачем дергать тигра за усы? — Тоже верно. — Ну, ладно. Чего ищем? О! Глянь. Желтенький какой! И тут Лафер резко нагибается, и достает из ручья камень величиной с детский кулачок. — Тяжеленький, — радостно сообщает он. — Пирит, не пирит? Как проверить? — Сожми, — стараясь говорить ровно, советую я. — Вроде, пирит хрупкий. — Неа. Нихрена не ломается. — Ну, значит — самородок. — Да ладно, — тянет соотечественник. — Гонишь? Я ни в одну лотерею больше поощрительного билета в жизни не выигрывал. — Дашь глянуть? — На. Ты же хотел сканер купить? Вот, как купишь, проверишь. Если это реально типа золото, я тут всю поляну на коленках исползаю, но сотню кэгэ нарою. — Ловлю на слове, брат, — засмеялся я, пряча камень в ранец. — Никто тебя за язык не тянул. — Пф, — фыркнул тот. — Ты просто не знаешь цену, по которой компания золото готова принимать. Двести монет за унцию. Прикинь! Унция — это сколько? — Золото в тройских унциях меряется. Не в обычных. Тройская — это тридцать с чем-то грамм. Тридцать один, вроде. — И тут обман, — покачал головой напарник. — В списке не указано в каких унциях мерить будут. — Да уж, поверь. Сами себя они обманывать не станут. На Земле биржевая цена почти четыре косых баксов за тройскую. Это четыреста наших монет. Сто процентов прибыли не считая стоимости доставки… Ха-ха-ха… Не сговариваясь, пошли обратно по левому, противоположному от цитадели, берегу. Место первой переправы ни мне, ни Лаферту, решительно не понравилось. В крайнем случае, похожих перекатов на реке полно. Думал, древняя дорога, если это была, конечно, именно она, проходит мимо заветного ручья транзитом. Но нет. Оказалось, что отлично видимая терраса, после условного моста резко поворачивала в ту самую, уютную долинку, где мы черта пристрелили. Так-то, логично. Если предыдущие хозяева планеты тоже ценили платиноиды, то и занимались их добычей. То есть, рыли шахты, мыли золотой песок и… Не знаю, как там еще их добывают. Не важно. Главное, это необходимость в громоздком оборудовании, а значит, в транспорте. Но отметку в блокноте: поинтересоваться, куда именно идет дорога, я все-таки оставил. Шанс на то, что на другом конце транспортной магистрали окажутся развалины какого-нибудь поселения, довольно высок. Пришлось нам спуститься на берег реки. Пляж, хоть и не везде был особенно широк, но для двух шагающих машин места хватало. Луны окончательно скрылись за горизонтом. Мир вокруг перекрасился из бело-серого, в черно-серый, а на распахнутом всем ветрам небе появились невероятной красоты звезды. Огромные, яркие, разноцветные. Зрелище было настолько захватывающим, что мы с напарником не пожалели десяти минут, чтоб просто постоять, полюбоваться фантастическим зрелищем. Из восторженного созерцания меня выбили сообщения вдруг проснувшейся системы. «Вы вошли в зону устойчивой связи»,« Синхронизация 5,6%», «Адаптация среднего автоматического оружия оператором — 37%». В свете возможной опасности повстречать на обратном пути романтиков с большой дороги, хорошая примета. Глава 11 Синхронизация 5,6% Примета оказалась верной. Мы с напарником спокойно добрались до подходящего переката — течение хоть и пыталось опрокинуть наши чучела, но хотя бы глубина не превышала метра — а потом и до калитки. И уже внутри, когда стальная диафрагма со щелчком встала на место, могли облегченно выдохнуть. В надежде, что любители дергать тигра за усы, как выразился Лафер, появляются в цитадели не в нашу смену. От кубов избавились быстро. Роботы не спят, и перерывов на чай не делают. Несколько чьих-то чучел ошивалось неподалеку от автоматического приемщика трофеев, и возле банка, но никаких агрессивных намерений они не демонстрировали. Так что мы быстро скинули три десятка контейнеров, подтвердили получение средств на счет, и отправились в исследовательский сектор. После изобилия времен обороны периметра тысяча четыреста семьдесят монет, вырученных за мою половину трофеев, смотрелись не слишком внушительно. Но так и мы не на охоту ходили, а в обзорную вылазку. — Помнишь, ты спрашивал, что это за исследовательские миссии? — хмыкнул напарник, уверенно вваливаясь в стоящее наособицу здание. — Было такое, — признал я. — Только не было времени тогда развить тему. — Ну да, — засмеялся, разгоняя тишину в хорошо освещенном но совершенно пустынном коридоре, Лафер. — Шум, гам, стрельба. Монстры прут. Обстановка, типа, не располагала к беседам. — Ну так и что? — Ну так типа во именно здесь эти самые миссии и распределяют. Раньше любой их взять мог. Да и ничего особо сложного там не было. А на днях зашел, глянул. Задания есть, но без рейтинга выше шести их взять не получится. Они теперь кое-какое оборудование собой дают. Типа, только на время выполнения. Да, видно, нарвались уже на хитрованов, которые и задание не выполнили, и девайсы не вернули. — Прикол, — удивился я. — Они же могут просто уволить кого угодно. Кидалу для них найти, как два пальца об асфальт. У них сканеры есть… — Да-да, приходилось видеть. Только не так-то и просто оператора уволить, как тебе кажется. Обновленную статистику видел? — Ты про синхру? Что синхронизация выше одного процента выявляется только у одной десятой процента населения земли? — Ваша лошадь тихо ходит, господин Лис, — хлопнул меня по плечу Лафер. — Компания договорилась с председателем Китая об открытии филиалов в шести крупнейших городах страны. Думали, сейчас сотни тысяч трудолюбивых желтых быстро им тут рай построят. Только хрен! Исследовали восприимчивость ста тысяч китайцев, а признали годными всего девятьсот. Прикинь! — Статистика — это, брат, такая наука. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Значит, в Китае совсем мало людей операторами могут быть? — Типа, да. Америка у них мимо, Китай — мимо. Сейчас начали Латинскую Америку окучивать, но предварительные результаты тоже не айс. — Это ты к тому ведешь, что компания за каждого оператора зубами держаться будет? Я правильно понял? — Именно, — воздел палец партнер. — Типа, да. И это… Мы сейчас к одному типу придем. Он такой… Чудак, короче. — Ученый? — Да какой он ученый. Ученые у них на Земле сидят, а не в самобеглых пылесосах по иным планетам носятся. Синхра! Забыл? Головастых товарищей не так много, а синхронизации у них еще меньше. Роботы образцы в сканеры заправляют, а изучают результаты в исследовательском центре на Земле. Здесь типа в основном администраторы. Супервайзеры, менеджеры, координаторы и все такое. Вот и этот, типец, типа такой… Увидишь. Пошли. Многорукая, действительно похожая на промышленный пылесос, платформа на трех колесиках, управлялась оператором с невероятной ловкостью. Уже по одному этому можно было понять, что синхронизация этого человека была много больше моей. А вот на сколько — это большой вопрос. Потому что, одно дело рулить телом, максимально похожим на человеческое. И совершенно другое — какой вот бочкой на роликах. — Приветствую, — громко и четко произнес Лафер, вваливаясь в заставленный какими-то приборами зал. Действительно большое помещение. Метров за сто квадратных, точно. — У них тут автопереводчик, — пояснил напарник почти шепотом и только для меня. — Нужно все правильно выговаривать, чтоб усекли, что я говорю. — Оператор Лафер, — шустро подкатившись ближе, механическим голосом, отозвался бочонок. — Чем могу быть полезен? — Хотелось бы узнать, как компания оплачивает обнаружение новых видов животных? Пылесос остановился резко, будто споткнулся, и из его вокабулятора раздались какие-то булькающие звуки. Десятью секундами спустя шайтан-машина заговорила уже совсем другим голосом. И с жутким акцентом. — Для какой цель оператор Лафер интерес проявлен? Приходилось слушать, а потом еще некоторое время пытаться понять, что это чудо природы вообще сказало. — Может, я буду переводить? — поинтересовался я. — Сил же нету слышать, как язык коверкают. — Давай, — хихикнул напарник. — Скажи ему, что мы интересуемся в целях собственного развития. Я сказал. Чудила спросил то же самое другими словами. Лафер заявил, что мы интересуемся с исключительно теоретическими целями. У меня появилось ощущение, что просто теряю время на ерунду. — Что вообще происходит? — вспылил я, когда эти двое пошли по второму кругу. — Сколько это еще будет продолжаться? — Придется потерпеть, старина, — хмыкнул напарник. — Прикинь, каждый круг наших переговоров увеличивает вознаграждение примерно на сто монет. — Что, реально? — Ну, типа, да. Этот чудила такой же ученый, как мы с тобой. А вот прапорщик из него бы получился просто исключительный. Снега зимой не выпросишь! Торгуется, как царь евреев. Ты ему слово, он тебе два. Ты два, он — пять.