Вскоре нашелся подходящий перекат. Смущало только, что возле другого берега вода как-то подозрительно тихо себя вела. — Все забываю спросить, — высматривая причины такого ненормального поведения жидкости, поинтересовался я. — Почему этих тварей стичами назвали? — Так мультик такой есть — «Лило и Стич». Там как раз такой, шестилапый инопланетный монстр с девочкой с Гаваев дружит. Тут и придумывать ничего не пришлось. Первый же кто этих красавцев увидел, в один миг опознал. Хе-хе. Чего высмотрел? — Хрен его знает. Пошли потихоньку. — Ты имей в виду, если что. У чучел нулевая плавучесть. — Так им и дышать не нужно. В крайнем случае, по дну перейдем. — Тоже верно. Ну, давай. С Богом. Мы и пошли. Рядом, как бойцы одного подразделения идут в атаку. Дно плавно понижалось. Достаточно ровно и неторопливо, чтоб я даже начал надеяться, что обойдется без экстремальных преодолений водных преград. Но нет. Следующий же шаг опоры не встретил, и я ушел под воду с головой. Поток подхватил было, но повезло: удалось зацепиться пальцами рук за какой-то камень и остановить неконтролируемый заплыв. Плавучесть самого андроида, может, и была нулевая. Но под пластиковыми щитками и в технических пазухах было достаточно воздуха, чтоб все-таки немного отличаться от лома. Хуже всего, что вода была мутной, а на дворе царствовала ночь. Вот как в таких условиях я должен был определить, в какую сторону нужно было двигаться? Хорошо, быстро вспомнил, что река текла с юга на север. Значит, чтоб попасть на другую сторону, нужно идти так, чтоб поток пытался сдвигать меня вправо. Глубокая часть русла была не особенно широкой. Метров десять от силы. Минута, обычным шагом. Но мне понадобилось гораздо, гораздо больше, чтоб, помогая себе руками, крабьим шагом — полубоком, преодолеть, наконец, эту преграду. И, признаюсь, выбираясь на камни, очень боялся не найти там напарника. Не хотелось становиться причиной утери дорогостоящего чучела приятеля. — Жесть, старина, — помогая мне выбраться на невысокий, но неожиданно скользкий, берег, делился впечатлениями Лафер. — Думал все. Стану первым чудиком, сумевшим утопить чучело. — Да я тоже, — вращая руками, чтоб выгнать лишнюю воду из суставов, признался я. — Великим пловцом этому роботу не стать, но и на чугунный утюг он не похож. Чуть-чуть, но плывет. — Нужно будет поискать место для переправы получше, — предложил партнер. — Перекатов много проходили. Чего вот раньше не озаботились? И именно в этот момент, спасая меня от необходимости придумывать причину забывчивости, появилось сразу два сообщения от системы: «Вы покидаете зону устойчивой связи. Желаете продолжить сеанс в автономном режиме?» и «Синхронизация 5,5%». Глава 10 Синхронизация 5,5% Нужный ручей едва не прошли мимо. Ничем особенным он от десятка других, которые мы перешли уже вброд, не отличался. Единственное что: устье того самого охраняли изгрызенные временем каменные столбы. Ровно по два с каждого берега, как часовые. Только, если правые стояли боле или менее ровно, то левые — один наклонился градусов этак на тридцать, а второй и вовсе переломился пополам. — Прикол, — выдал свое особое мнение Лафер. — Будто столбы от ворот. — Великоваты для столбов будут, — приближаясь к основанию одного из все еще стоящих на страже «часовых». — Тут метров семь или даже восемь будет. — Так не люди же ставили, — засмеялся напарник. — Хрен их знает. Может они по десять метров ростом были? — Угу. Выше деревьев. — Может и так. И я, и он понимали, что это не более чем шутка юмора. Один из наиболее эффективных способов хоть на время сбросить напряжение. Но именно эти его версии невозможного предназначения каменных образований, заставили меня присмотреться к необычайно ровным и гладким плитам, покрывающим дно ручья. Причем, обнаружились они только в промежутке между столбами. Ни до, ни после дно малюсенькой речушки поблескивало привычной глазу галькой. Словно… Я даже достал маленький кусок этих плит, чтоб разглядеть поближе. Словно асфальт. Но нет. Серый, ровный, испещренный трещинками, камень. Не скажу породу, яж не геолог. Но и не асфальт. Уж мне ли, сугубо городскому жителю, не знать! Но даже если это все-таки дорога. То столбы — это что? Мост? Тонковаты опоры для моста. Да и где тогда фермы? Не могло же такого быть, чтоб дорожное покрытие прямо на столбы опиралось⁈ Сколько оно веса-то выдержит. С гулькин нос, не больше… Хотел было поделиться наблюдениями. Подумал, и не стал. С золотом еще неясно — найдем или нет. Найдем, так может быть и сможет мой напарник удержаться и не растрепать об открытии всем и каждому. Все-таки я еще не особенно хорошо его знал. А вот, брякни я о возможно дорожном покрытии, сто процентов разболтает. И попруться сюда любители инопланетной экзотики толпами… — Как этот твой пирит выглядит? — оглядываясь, поинтересовался Лафер. — На что похож? — Золотистого цвета. Кристаллы на кубики похожие. Не знаю, как объяснить. Короче, ищем золото. А там будем смотреть. Жаль на геологический сканер денег не хватило… — А смысл в нем? — хмыкнул, направляясь в сторону истока ручья, соотечественник. — Ну нашли бы чего. Какое-нибудь месторождение. И что дальше? Думаешь, кто-нибудь спасибо скажет? Хрен! А чтоб самим разрабатывать, гору денег нужно вложить. Плюс доставка готовой продукции в Центр. Тоже тот еще головняк. — Согласен, брат, — кивнул я в спину размеренно шагающему напарнику. — Самим пока не вариант. И компании дарить информацию — тоже идея плохая. Эти и спасибо не скажут. — Вот-вот. Потом — может быть. Разбогатеем, народ нормальный подсобирем, да и свой клан замутим. Я и в играх был и в реале сейчас — торгаш. Что хочешь, продать могу. Купить дешевле, продать дороже… — Барыга, — подвел я итог. — Ага, — заржал конем тот. — Спекулянт. Ходят слухи, что админы хотят экономику внутри колонии отдать на откуп операторов. Типа, они будут контролировать только то, что с Земли доставляется. Ну и то, что вывозится — естественно. А вот, когда появится колониальная промышленность, и мы начнем часть потребностей покрывать местным производством, они в это вмешиваться не будут. — А им и незачем. Они держатели банка. Могут в один миг всю нашу самостийную экономику обрушить. Если это не контроль, то я уже и не знаю… — Тихо, — выдохнул напарник, снимая автомат с креплений на спине. — Там что-то мелькнуло. Крупное. Я тоже вооружился. До леса далеко. Ветер еще разошелся не на шутку. Наверняка звуки выстрелов не привлекут внимание тварей. — Давай на бугор поднимемся, — предложил я. — Оттуда посмотрим на крупного. А я все причину придумывал, как бы завлечь напарника наверх. Если по этой террасе и правда когда-то шла дорога, плоские ровные камни должны были найтись и там. Осторожно и неторопливо, вглядываясь в каждую тень, поднялись на террасу. Луны, и белая и золотистая, заметно скатились к горизонту. Тени удлинились, исчиркав каменные осыпи полосами тьмы. Ничего живого не высмотрели, а вот остатки инопланетного асфальта — очень даже. Кое-где сохранились целые куски метров в пять-шесть диаметром. Хотя, конечно. Чтоб заподозрить в этих плоскостях существовавшую когда-то дорогу, нужно иметь фантазию далеко выше среднего. Нужно будет потом снимок с орбиты внимательно изучить. Если это и правда была дорога, то куда-то же она вела. И откуда-то. И логичным будет предположить, что из города в город. Отвлекся записать в блокнотик напоминалку, но не успел. — Вот он. Вот! — закричал партнер и тут же принялся поливать очередями одно особенно темное пятно между камней. Я вражину не видел, но тоже начал стрелять. Просто, куда-то туда. Пока из теней действительно не сложилось тело странного, пугающего до жути, существа. Тварь стремительной тенью выметнулось из-под защиты валунов, и зигзагами, будто понимало разрушительную силу огнестрельного оружия, рванула к нам. Расстояние в сотню метров монстр преодолел за считанные секунды. И за это время мы с Лафером успели расстрелять по магазину патронов, обрушить душу в пятки от страха, и вернуть ее на место. Крестик прицела не успевал за врагом, но как-то мы все-таки умудрились его подранить. Потому что к нашим ногам животное доползло уже на последнем издыхании. — Капец, он быстрый, — констатировал очевидное Лафер. — Не встречался раньше такой вид? — я присел возле трупа твари и стволом автомата скинул переднюю лапу с морды. — Хищник. Смотри, какие клыки. Такими травку жевать неудобно. — Хорошо, что братики и сестрички этого в штурмах стены не участвовали. Видел, как он скакал? Полюбому, он бы и на стену смог запрыгнуть, — вынес вердикт напарник. — Не исключено, — согласился я, удивляясь тому, как соотечественник сумел разглядеть это существо в густых тенях. — И прячется он умело. Заведется такая тварь в нашем лесу, множество смелых охотников распрощаются со своими чучелами. — Нужно башку и лапу отрубить и с собой взять. Админы за новые виды премию платят. — Жаль, кубов свободных больше нет, — вздохнул я. — Ученым наверняка будет интересно взглянуть на его органы. — Обойдутся, — рыкнул Лафер. — Не дай бог, еще найдут чего-нибудь. Замаемся на этих чертят охотиться. Животное, правда, чем-то напоминало черта. Или, скорее, гибрида обитателя преисподней и довольно крупного хищника из семейства кошачьих. Пантеры какой-нибудь, или барса. Гибкое мускулистое тело, плоские, приспособленные для бесшумного перемещения, лапы. Выдвигающиеся из подушечек когти. И при этом, костяной сегментированный гребень вдоль спины, костяная же «корона» на голове и маленький, крысиный, хвостик. Ну и клыки. Даже у мертвой твари клыки выглядели устрашающе. — Ну что? Мне голову, тебе лапу? — распределил Лафер. — Премию пополам? — Давай, — кивнул я. — Режь, я пока пойду, осмотрюсь. В принципе, грузоподъемности андроида вполне достаточно, чтоб утащить всю тушу целиком. На вид, мертвая тварь весила вряд ли больше пятидесяти килограмм. Но, если нести в цитадель все, один из нас станет бесполезным при нападении. Так что решение Лафера было вполне логичным. Напарник достал нож, и что-то бурча себе под нос, приступил к препарированию. А я, прежде внимательно осмотрев россыпь валунов — тварь могла быть не одна — стал спускаться с бугра к ручью. Веселый поток воды легкомысленно скакал по разноцветным камням. Судя по здорово выглаженной, окатанной со всех сторон, без граней, форме, уже много сотен лет скачет. А может, и тысяч. Или десятков тысяч. Кто их, ручьев, знает⁈ Пустоватый пейзаж. Уютная маленькая долина, зажатая меж двух громоздких, старых, осыпавшихся многочисленными валунами, сопок. Ничего живого. Даже травки какой-нибудь завалящей и то не видно. Что тут делал этот шустрый черт? Чем питался? Так же не бывает, чтоб настолько хорошо приспособленное для охоты, для агрессии, существо обитало в местности, где кроме него вообще никого и ничего нет. Ну и конечно: если мы суслика не видим, это не значит, что его вообще нет. Другой вопрос, что это совсем другая планета. Не Земля. Здесь «суслики» сбиваются в неисчислимые орды и штурмуют человеческое поселение. А ужасающие чудовища — шестилапые, оборудованные пятисантиметровыми когтями, плюющиеся кислотой монстры — откапывают для грызунов вкусные корешки в лесу. Туземный бестиарий вообще лаконичен до отвращения. Стичи и крысы. Имеется еще видео, снятое кем-то из операторов, как в траве на секунду промелькнуло какое-то совсем маленькое животное. Что-то на ящерицу, размером с ладонь взрослого человека, похожее. И на этом все. Южнее Центра, за лесом, имеется озеро. Возле стены течет река. Но ни одного подтвержденного свидетельства, что в водоемах водится что-то живое, так до сих пор и нет. Ах, да. Еще местные неправильные осы. Официально их называют «летающие насекомоподобные». А не между собой: вжики. Во всяком случае, русскоговорящие их так обзывают. И вот что странно! Тут, конечно, и без вжиков удивительного выше крыши, но эти низколетящие медлительные животные вне конкуренции. Потому как, хоть во время штурмов атаковали они цитадель в общей, со стичами и крысами, орде, и отступали как все остальные, в направлении леса, но под защитой деревьев их не нашли. Не их это среда обитания. Они в лесу транзитные пассажиры. И откуда именно эти твари приходили, пока не ясно. С парой живущих в симбиотической связи зверей — имею в виду стича и его стада крысюков — все понятно. Шестилапый кормит своих подопечных, откапывая тем какую-то хрень из-под корней деревьев. А крысы, дают пропитание стичу, что-то выделяя из тела. Предположительно — отходы. Жесть, короче. А чем питается вжик? Скажи мне, что ты ешь, и я скажу: где ты живешь. Это же закон Природы, разве нет? Присел у воды, попытавшись разглядеть камешки. Луны почти на горизонте. Света много, но и теней достаточно. А в сумерках все камни одинакового цвета. Зря мы пришли золото искать ночью — вот что я понял. Ничегошеньки мы в этом хаосе пятидесяти оттенков серого не найдем! Большие валуны остались на другом берегу, но я, помня о том, какие неприятные противники могут прятаться в их тенях, нет-нет, да посматривал в ту сторону. Решил подняться выше. Ближе к обрыву, все еще отлично освещенному уходящими за горизонт ночными светилами. — На, — сунул мне в руки отрубленную у черта лапу Лафер. — В ранец должна войти. Помочь? — Ага, пожалуйста.