— В смысле, за что? Я такой контракт подписал, — пожал я плечами. — Центр экспериментальной медицины. Так-то мне доплачивают за это. — Прикол. Жестко, видать, тебя прижало, раз согласился на это. Кредитов поди набрал? — Вроде того. Долгов и правда многовато накопилось… Ночь нравилась мне даже больше дня. Не было того безудержного света, что слепил и мешал разглядеть мелкие подробности инопланетных пейзажей. Да и, по большому счету, темно-то было лишь отчасти. Над головой, в небе торчали две большущих луны — одна словно белый шар уличного фонаря, другая, заметно исчерченная кратерами и морщинами разломов, бледно-желтая — освещавшие темную половину планеты до вполне приемлемых сумерек. Ну, да. Тени стали гуще, в разрывах потемневших облаков просматривались звезды, а гребень серой громады стены разукрасился гирляндами прожекторов. Но и все на этом. Глава 9 Синхронизация 5,3% «Синхронизация 5,3%», - ни с того, ни с сего сообщила система, когда мы с Лафером вышли к берегу реки. Широкая, метров под сто — точно, белая с золотистыми искрами волн, она понравилась мне с первого взгляда. А еще она шумела. Шелестела галькой, булькала и плескала, встречаясь с крупными валунами. Прятала наши слегка поскрипывающие суставами тела от чуткого уха. До леса оставалось пройти шагов сто. Первого стича нашли случайно. Тварь висела на ветке, уцепившись двумя левыми лапами, и упершись в ствол дерева ногой. Мордой в противоположную от нас сторону. Не то, чтоб высоко. Скорее, неудобно. Выдвинул лезвие ножа, молясь про себя о том, чтоб монстр не заметил охотников раньше времени. Точно так же приготовился к бою и Лафер. Но не нападал, предоставляя право первого удара мне. А мне, что странно — совсем не было страшно. Одиночная тварь не казалась непобедимой, невозможной. Сколько я таких, там, на стене, успел отправить на свидание к их, монстрячьему, богу? Сотню? Две? Пять? Даже любопытно стало: получится или нет снять этого инопланетного обезьянина с одного удара? Два шага, прыжок, широкий замах в полете и удар. Тело монстра не такое уж и объемное. Длинны клинка хватает, чтоб пробить его почти насквозь. Брызгает на серо-синюю траву темная кровь, и стич грузно плюхается на землю. Секунда чтоб попытаться высмотреть возможную угрозу — куда-то же делась та невообразимая орда, что двадцать с лишним часов подряд штурмовала стену цитадели — и вот я уже уверенно вскрываю брюшину поверженного животного. Сегодня моя очередь испачкать руки. Лафер уже достал кубик, и подставил под загрузку ценной органикой. Гроздь почти черных комков плоти, как гирлянда новогодних фонариков на электропроводе. Каждый чуть меньше кулака взрослого мужчины, и как раз под такой размер рассчитаны кубы хранилищ. Режу неожиданно жилистую связь и подаю напарнику. Тот подносит куб ближе, но вдруг резко убирает его в сторону, и качает головой. Тыкает пальцем в даже не подумавший зажечься световой датчик — образец не соответствует требованиям. Отбросил некачественный орган в сторону и предложил капризному прибору следующий. Картина не изменилась. Лафер достает другой куб. Логично. Дело и правда может быть не в образцах, а в хранилище. Но нет. И второй куб отказался принимать кусок стичьего мяса. «Глазик» датчика, конечно же, загорелся только на последнем на «гирлянде» органе. Лафер жестами предлагает отойти к реке и обсудить случившееся. Его легко понять, для меня тоже это неприятная новость — не каждый образец нам подходит. Чтоб заполнить три десятка взятых с собой кубиков, нам что? Придется тридцать тварей грохнуть? Осторожно, стараясь не шуршать травой, отошли к реке. И Лафер тут же, приблизив вокабулятор к моему уху, зло прошептал: — Что за хрень, Лис? Датчики не срабатывают. Может, ночью нужное вещество твари не вырабатывают? — Ночных нападений на стену не было что ли? — шепчу я в ответ. — Были, блин. И все было нормально. — Тогда дело не в этом. Может, тварь нужно разозлить, чтоб вещество по другим органам расползлось? — Пошли искать следующего, — прорычал напарник. — Сейчас я его разозлю! Теперь мы знали куда смотреть, но второго тоже отыскал я. Этот тоже висел на ветке, но сильно ниже первого, и, что называется: мешком. Не опираясь ногой о ствол дерева. — Бокс, — чуть слышно выговорил Лафер, и со всей роботизированной дури впечатал кулак в бок живой «груши». Стич хрюкнул, сорвался с ветки и отлетел шага на три. Невесть как, еще в полете извернувшись, тварь приземлилась на четыре конечности — ноги и нижнюю пару лап, и тут же рванула обидчику на встречу. Начисто при этом проигнорировав меня. За что и поплатилась. Острейшее лезвие моего ножа располосовало монстру весь бок. Даже светлая пена какая-то из прорехи полезла. Подумал сперва, что я его пополам разрубил, но нет. Чудо-юдо развернулось мордой ко мне, зашипело, и тут же сдохло, получив еще один удар ножом. В этот раз от напарника. В отдыхе необходимости не было. Даже дух не нужно было переводить. Сердце, у меня настоящего, в капсуле, конечно, колотилось, как сумасшедшее. Но и все на этом. У роботов же адреналинового отходняка не бывает, и руки после боя не дрожат. Партнер, куда более ловко, чем я пять минут назад, вскрыл тело твари, а я заторопился приготовить контейнер. И не зря. Сканер наличия в органе нужного вещества отказал только с самым первым, верхним, в теле монстра органом. Остальные семь были приняты вполне благосклонно. На безэмоциональном лице андроида этого не было видно, но я знал, что Лафер улыбается. Потому что делал это и я сам. Дело пошло. Еще две страхолюдины прикончили быстро и эффективно. Да так ловко, будто бы много тренировались слаженной работе. Напарник сбирал ударами кулаков монстра с ветвей, та нападала и тут же дохла от моего клинка. Четыре — пять секунд боя, несколько минут препарирования со сбором трофеев, и мы шли искать следующего. До полного заполнения всех взятых с собой кубов нужен был всего один монстр, но нарвались мы на целую группу. Две доберманокрысы и стич. При этом плевалка не висел на дереве, как все порядочные монстры этой ночью, а активно разгребал лапами опавшую листву у корней, выискивая какие-то светлые сгустки. Он рыл, а крысы тут же найденное поедали. Бригадный подряд, блин. И мы с напарником даже, быть может, и не стали бы нападать на численно превосходящего противника, но четырехлапые оказались куда более чуткими чем шестилапые. Причем реакция у них была одна на двоих — агрессивная. — Не стрелять, — только и успел выговорить я, как та, что нацелилась отобрать у меня чучело тварь, врезалась прямо в грудную пластину. Мир вокруг закувыркался, я — в капсуле — зажмурился на миг, и открыл глаза, когда эта встряска для вестибюлярного аппарата уже закончилась. И обнаружил я себя все-таки стоящим на ногах, а не лежащим на земле. Оказывается, не так-то и просто опрокинуть устройство, внутри которого постоянно вращается гироскоп. Стич носился вокруг, и плевался. Слава богу, в визоры не попадал. А остальное — не особенно важно. Его слюна — практически концентрированная кислота. Был бы я там в своем, живом, теле, его атаки причиняли бы мне адскую боль. А железному носителю на эти проделки инопланетного существа было начихать. Крысы были ловкими существами. Попасть по постоянно вьющемуся у ног телу твари размером с крупного пса было довольно сложно. Повезло. Сумел как-то схватить монстра за шкуру левой, и пробил череп ножом — правой. Лафер поступил еще проще: просто уронил двухсоткилограммового андроида на чудовище, и сломал ей шею. Справиться вдвоем против одного взбешенного стича было уже совсем просто. Только в этот раз дрался кулаками уже я. Очень уж вражина удачно подставился. Проскочил мимо меня, оттолкнулся ногой и правыми лапами от ствола дерева, изменив траекторию движения, и напрыгнул на приятеля. Мне оставалось только чуть развернуться и пробить правой в голову твари. — Жесть, — прошелестел голос Лафера, когда все три монстра были повержены, и мы убедились, что в лесу тихо, и туземные «чип-и-дейлы» не спешат на помощь. — Режем, — прошептал я, и высыпал на траву оставшиеся пустые контейнеры. Восемь штук. — Мало взяли. Не сговариваясь, пошли к реке. Дальнейшая охота перестала иметь смысл. Да и монстров следовало поберечь. Это же не компьютерная игра, где респ чудовищ бесконечен. Опытный егерь никогда не позволит выбить всех зверей в лесу до последнего бурундука. Кто-то же ложен будет восполнить численность, после того, как охота закончится. — Час только прошел, — фыркнул Лафер, когда мы, укрывшись обрывистым берегом, присели в тени. — В принципе, можно попробовать вернуться в Центр. — Иди, — согласился я. — Провожу тебя до ворот, и иди. Сдашь добычу, мне мою долю пусть переведут. — А ты? — Я хотел еще местность здесь в округе посмотреть. Планировал завтра днем вернуться. Я же говорил… — Точно. Говорил. Я думал, это план на тот случай, если с охотой какой-нибудь косяк случится… Идеи есть, куда именно пойдем? — Передумал возвращаться? — Что я — дурак, от приключения отказываться? — Так я и не за приключениями. Просто осмотреться… — Вот вместе и осмотримся. Рули давай. Куда пойдем? Отговаривать партнера не стал. Вдвоем веселей. На счет направления движения, планы были давно готовы. Оставалось только озвучить их Лаферу. — По карте судя, это немного дальше границы зоны уверенной связи, — констатировал он, сверившись с картой. Значит, и он скачал с терминала все, что можно было получить бесплатно. Молодец, что еще скажешь? — Да, чуть дальше. Я и планировал километра на два выйти из зоны. На снимках из космоса там деревьев не видно. Есть мысль, что и тварей там не должно быть. Но надо проверять. — Тем более. Пошли? И мы пошли. Река, прямая и тихая в том месте, где на ее берегу высились стены человеческой цитадели, ниже по течению начинала извиваться. Появились перекаты, плёсы и высокие — в два-три человеческих роста — берега. Рельеф местности по берегам тоже менялся. Вздыбился пологими еще холмами, изрезался распадками, по которым текли впадающие в реку ручьи. Деревья становились низкорослыми. А вот серебрившаяся в свете лун трава наоборот, здорово прибавила в росте, достигая пояса нашим андроидам. От реки мы далеко не отходили, а местные твари, судя по всему, текущую воду не особенно жаловали. Потому мы и обходились пока без приключений. Шлепали себе по прибрежной гальке, крутили головами, и очень часто сверялись с картой. Все пытались разглядеть что-то, что отличалось бы от снимка с орбиты. Но нет. Все было верно. И от этого — скучно. — Наверное, километра четыре уже отшагали, — взобравшись на очередной бугор, и дождавшись, когда и я к нему присоединюсь, поделился наблюдением Лафер. — Скоро система начнет ругаться. — Значит, почти пришли, — кивнул я. — Жаль карта не интерактивная. Не показывает наше положение на местности. Хочу свернуть вверх по одному из притоков. Понять бы еще, что это тот, который нужен. — А что там? — Так глянь сам. У тебя те же карты, что и у меня. — Норд-норд-вест… Ты рукой покажи! — напомнил древний анекдот напарник. — Значков много. Знать бы еще, который из них тебя так заинтересовал, что ты из зоны связи готов убежать. — Там значок видишь? Типа, скопление металла. А рядом — сера. Видишь? — Ну, типа, да. И что? — Я порылся в интернете. Почитал всякое разное про полезные ископаемые. И знаешь, чего нарыл? Есть такой камень — пирит. Его еще золотом дураков называют. По научному: серный колчедан. Или еще — железный колчедан. — И чего? — Так вот тебе, брат, и сера и металл. Понимаешь? — Типа, да. Сходится. Толку-то? Мы же с тобой не дураки, чтоб на это «золото» вестись. — Типа, надеюсь, — засмеялся я. — Только в тырнете прямо указано: что в золоторудных месторождениях, золото часто связано с пиритом. Короче, где одно дам и другое. Вот и подумал я. А чего это на всей свободной к скачиванию огроменной карте есть куча всего, а вот месторождений драгметаллов нет ни одного? Не ищи. Я час времени убил. Там в легенде карты даже значка для металлов платиновой группы не предусмотрено. Сто процентов, для золота у Компании есть другие карты, брат. — Ну, допустим, — стал вдруг предельно серьезным партнер. — И даже допустим, что найдем мы там золото. И куда девать будем? В перечне ресурсов, на которые у Компании вывешаны цены приемки на склад, драгметаллы есть. Но ты прикинь, что начнется, когда о нашем открытии узнают? Тут не протолкнутся от крутых дядек будет. Весь твой ручей вытопчут и каждый камешек просеют. Только нам в этой веселой компании уже места не будет. — Согласен, — наоборот развеселился я. — Так все и будет, если мы сдуру отправимся на склад добычу сдавать. Только мы, дорогой товарищ, пойдем другим путем! Конфиденциальным… Короче. Есть у меня одна идея. И думаю, все у нас получится. Главное найти! — Ну пошли, — притопнул на месте Лафер. — Чего ждем? А? Чуешь? Чуешь? У меня уже золотая лихорадка! — Это лечится, — пообещал я. — Мы вас вылечим. Эх. Жаль на геологический сканер денег не хватило. Насколько было бы легче сейчас… Ищите, коллега, перекат. Нам на ту сторону реки нужно сначала перебраться. Приток-то левый!