– Ага, – кивнул Грайт. – Учение на учение, так? Я у вас был несколько раз, успел понять, что вашей жизнью тоже руководит какое-то учение, не имеющее ничего общего с богами. Думаешь, в нем больше Добра? Я не иронизирую, не подумай, какая может быть ирония, если я о вашем учении ничегошеньки не знаю? Просто интересно услышать твое мнение… – Да, – сказал я. – В нашем учении гораздо больше добра и справедливости. Если хочешь, могу рассказать подробнее. Правда, мне самому отнюдь не улыбалось растолковывать основы марксизма-ленинизма дворянам-подпольщикам из другого мира, который я с превеликим удовольствием покинул бы вот сию минуту… – Не нужно, – серьезно сказал он. – Никогда не чувствовал интереса к каким бы то ни было учениям. Поверю тебе на слово. Лиловый Король – олицетворение Зла, а твоя страна, соответственно, олицетворение Добра. Бывает. Вот только что-то определенно идет не так… Только не обижайся, я вовсе не хочу тебя обидеть или оскорбить, всего-навсего ищу объяснение тому, что немного наблюдал со стороны. Пока что Лиловый Король наступает, а вы отступаете, хотя до того кричали на всех углах, что в два счета разгромите любого врага… Я едва не сказанул ему пару ласковых, но вовремя сдержался: – Не все время будем отступать, начнем и наступать. Они напали внезапно и подло. Но мы их обязательно разобьем. Не всякая война начинается с побед, иные и с поражений… – Бывает и так, – спокойно согласился он. – Однако Добро всегда побеждает только в сказках, и вряд ли в твоем мире обстоит иначе… На этот раз я нисколечко не осерчал – что взять с классово ограниченного дворянского подпольщика, абсолютно не подкованного идейно? Пусть себе думает как угодно. Наше учение единственно верное, служит только добру, а потому фашизм против него ни за что не устоит – и точка… И все же я не сдержался. Спросил: – Значит, ватаки – зло? – Безусловно. – А Братство – добро? – В значительной степени, – сказал Грайт, чуть подумав. – А уж в сравнении с ватаками – безусловно… Куда ты клонишь? – Добро всегда побеждает зло только в сказках, – сказал я, постаравшись произнести это самым безразличным тоном. – Поэтому нельзя заранее сказать, что победите непременно вы. Может получиться и наоборот… – Это можно допустить, – сказал он, почти не подумав предварительно. – Что же, ты в спорах умеешь отвечать ударом на удар… Что тебе ответить… Даже если мы погибнем все трое, не добившись успеха, получится не конец войне, а конец одному-единственному сражению. И мы с Алатиэль, и ты – вовсе не единственные, от которых только и зависит победа. Далеко не единственные. На наше место придут другие, а если проиграют и они, им тоже найдется смена. Только в сказках судьба мира зависит от одного-единственного героя… Я не нашел, что ему ответить, – да и не собирался. С идейной подготовкой у него обстояло ахово, вряд ли у них есть что-то хоть мало-мальски напоминающее идею, теорию, учение. У них только стремление победить – что само по себе неплохо… Но вот с практической точки зрения он был совершенно прав. Проигранное сражение еще не означает проигранную войну. И вряд ли я – уникальнейший экземпляр, способный преодолеть чертову Изгородь и разрушить чертов Мост. Такое и в самом деле бывает только в сказках. Не знаю уж, по каким признакам они отбирают кандидатов в сподвижники в нашем мире, но их должно быть много. Интересно все же, в чем тут ключик? Умение ездить верхом, как я понял, далеко не главное – это всего лишь подручное средство, помогающее быстрее достичь цели… Грайт подождал, не скажу ли я еще что-то, и, убедившись, что короткая дискуссия окончена, подхлестнул коня, вновь поехал во главе нашей небольшой кавалькады. Кони шли прежним аллюром, пока что не выказывая усталости. Равнина по-прежнему казалась бесконечной – зеленели кусты, алели цветы, окрестный пейзаж был столь однообразным, что порой, пусть и редко, начинало казаться, что кони перебирают ногами на месте, а кусты сами по себе плывут нам навстречу. Солнышко, несомненно, миновало зенит и помаленьку пошло на закат. Не знаю, сколько времени осталось до темноты, но кое-какие заключения сделал. В свое время нас долго и хорошо учили чувствовать отрезки времени без часов, и у меня неплохо это получалось. Так что сейчас я мог с уверенностью сказать: здешний час равен примерно полутора нашим. Ошибка в ту или иную сторону минут на пять или чуть побольше особой роли не играет. Правда, и эта информация была совершенно бесполезной… С некоторых пор я испытывал определенное неудобство, не таившее никакой загадки. Малая нужда стала помаленьку подпирать. Не то чтобы было невтерпеж, но неудобство давало о себе знать. Хорошо было коням – иногда кто-то из них начинал себя вести в точности так, как в подобных случаях наши лошади, всадник останавливался, а следом и вся кавалькада, и конь пускал могучую струю. Ну а большую нужду конь преспокойно справляет на ходу. Хорошо им… Можно только позавидовать. Конечно, Грайт наверняка остановил бы кавалькаду, если бы я объяснил причину, но мне было бы чертовски неудобно справлять малую нужду в присутствии Алатиэль, хотя она, разумеется, повернулась бы спиной. Куда ни глянь, кустики не выше лошадиных колен. А если, не дай бог, понос прошибет? Вовсе уж позорно получится. Интересно все же, как обходились мушкетеры, долго ездившие по обитаемым местам? Ну, с ними не было девушки, да и наверняка в те времена, когда придорожных сортиров не было (как, впрочем, и сейчас), вполне возможно, что непринужденно делать свои дела на обочине считалось в порядке вещей. Вовсе уж интересно, как обстояло с путешествующими в каретах знатными дамами… Ага! Кое-что изменилось, монотонность здешнего пейзажа оказалась малость нарушенной. Посреди кустарника росло высокое дерево, не похожее на деревья в том лесу, что мы покинули. У этого ветки плавно загибались к стволу, чем выше, тем они меньше, так что пышная зеленая крона больше всего напоминала красиво вычерченный конус с полукруглым днищем. Симпатичное дерево, пожалуй, вполне подходящее на роль новогодней елки – разве что вместо иголок широкие листья, похожие на кленовые. Когда мы проезжали мимо, явственно слышно было, как кто-то мелкий шебуршится в листве, малость притихнув при нашем приближении. Вот еще одно дерево и еще, а слева целая группа из пяти зеленых конусов… Когда Грайт приостановился свериться в очередной раз с картой и компасом, я сказал без вопросительного тона: – Такое впечатление, что лес близко… – Ну да, – кивнул он, пряча компас в карман, а свернутую в тугую трубочку карту загоняя за обшлаг. – Скоро начнется. Нам по нему ехать и ехать… – Зверье бродит? – Бывает, – пожал он плечами. – А вообще-то есть старая поговорка: самый опасный зверь в лесу – это человек… Что ты улыбаешься? – Забавно, – сказал я. – У нас точно такая же поговорка есть. – Ничего удивительного. Леса, люди и звери везде одинаковы… или почти. Я решился на вопрос, который меня и в самом деле заинтересовал как географа-любителя: – Есть еще миры вроде вашего и нашего? Куда можно попасть по Тропам? Он ответил без промедления: – Вроде бы есть. Во всяком случае, можно сказать, что известны три: наш, ваш и тот, откуда пришли ватаки. Должны быть и другие, но пока что не было времени впустую тешить любопытство. Есть более важные дела. Как только мы обнаружили, что в вашем мире многое можно использовать против ватаков, на этом и сосредоточили все усилия. Думаю, ты поступил бы так же? – Уж это непременно, – кивнул я. Алатиэль протянула с заблестевшими глазами: – А я бы с удовольствием попутешествовала по разным Тропам и разным мирам. Там должно быть страшно интересно, я в мире Костатена убедилась: столько незнакомого и любопытного… – Потерпи, – хмыкнул Грайт. – Разделаемся с ватаками – и броди по Тропам хоть недели напролет. – Но я же не вполне умею, – сказала она, такое впечатление, чуть растерянно. – Или мне дадут… Грайт прямо-таки ожег ее взглядом, и она умолкла с видом человека, вот-вот сболтнувшего бы лишнее. Снова какие-то непонятные секреты, в которые меня не хотят посвящать. Ну переживу, я, как уже неоднократно поминалось, не ученый, в первую очередь горящий жаждой познания… Все чаще попадались деревья-конусы – россыпью и кучками. Ну да, впереди показалась зеленая полоса, становившаяся все выше, и вскоре стало ясно, что это опушка не особенно и густого леса, протянувшегося до горизонта справа и слева. Кони вдруг запрядали ушами и без понукания ускорили бег. – Ага, почуяли воду, – спокойно сказал мне Грайт. – Где-то близко. – Будем делать привал? – Недолгий. Кони не заморились, но все равно лучше дать им короткий отдых – и ехать дальше. Лес не такой уж и широкий, если не случится чего-то непредвиденного, довольно быстро доберемся до Большого Тракта, а к темноте – и до постоялого двора. Чтобы как следует отдохнули и мы, и кони. Тогда к середине следующего дня доберемся до города – и полдела будет сделано… Примерно через полчаса – моих полчаса – мы подъехали к лесу, а там и въехали в него. Ехать по лесу оказалось довольно легко: ничего похожего на чащобу, деревья стоят не так уж густо, разве что временами приходится малость вилять, объезжать поваленные стволы, слишком толстые, чтобы кони через них просто перешагнули или перескочили, – или тесные группочки совсем молодых деревьев, где самым сильным и жизнелюбивым еще предстояло придушить более слабые и прочно утвердиться в одиночестве. Кусты росли во множестве, но главным образом крайне хрупкие, вроде папоротников, кони легко раздвигали их грудью, а то и ломали. Гораздо реже, но попадались заросли и других – с толстыми, твердыми даже на вид раскидистыми черноватыми ветками, гроздьями маленьких овальных листочков. Вот их приходилось объезжать. Одним словом, лес выглядел приветливым, вполне гостеприимным – пронизанный солнцем, как на картинах Шишкина или Левитана, ничуть не угрюмый. Тот, что мы покинули, тоже не выглядел мрачным пристанищем Бабы-яги или леших, – но этот казался еще уютнее. Вскоре обнаружилась и вода – еще издали послышалось журчание, и очень быстро меж деревьев показался широкий спокойный ручей с прозрачной водой, россыпью разноцветных камушков на дне и несколько раз быстро промелькивавшими серебристыми полосками – похоже, здешние рыбешки, плававшие со скоростью бегущего зайца, так что рассмотреть их не удавалось – ну, я не рыбак и тем более не ихтиолог, так что философски переживу и это… Грайт велел свернуть к ручью – кони и без понукания тянулись туда сами. Выстроившись рядком, все шестеро принялись пить, пофыркивая. Мои спутники не спешивались, а потому и я остался в седле, все сильнее чувствуя кое-какие сигналы организма. А ведь самые подходящие места… Наконец последний конь поднял голову, роняя с губ крупные прозрачные капли. Грайт озирал окрестности с таким видом, словно что-то высматривал. – Подходящие места, – сказал он, повторив вслух некоторые мои мысли. Легко спрыгнул наземь. – Самое время облегчиться – нам еще ехать и ехать. Алатиэль, ты первая. Вон туда. Он показал на прогалину, заросшую теми самыми твердыми кустами, и выглядел совершенно спокойным: вокруг беззаботно гомонили какие-то птахи, так что поблизости заведомо не было ни зверя, ни человека, существа порой в лесу гораздо более опасного, чем зверь. Кивнув, Алатиэль достала из седельной сумки что-то напоминающее завернутое в грубую бумагу блюдце и ушла в указанном направлении. Слышно было, как она шумно раздвигает ветки, потом они скрыли ее из виду, и шум прекратился. – Давай теперь ты, – распорядился Грайт, кивнув в сторону таких же кустов в противоположном направлении, разве что стоявших подальше. – Зверья, очень похоже, поблизости нет, но все равно, если что, беги опрометью сюда и ори, не стесняясь, чтобы мы успели выхватить луки. Все равно мечом ты не владеешь, так что кидайся под защиту стрел. Ах да… Он расстегнул мою седельную сумку (куда я так до сих пор и не заглянул, не получив соответствующего распоряжения), протянул мне такое же «блюдце в бумаге», как у Алатиэль, усмехнулся: – Не дитя несмышленое, враз сообразишь, как этим пользоваться, у вас почти то же самое… «Блюдце» оказалось совсем легоньким. Я пошел в указанном направлении, пока кусты совершенно не скрыли меня от спутников, выбрал прогалинку меж ними. Первым делом позаботился о малой нужде, потом развернул легонький сверток. Ага, вот оно что – несколько листов тонкой бумаги, аккуратно вырезанной в виде почти идеальных кружков. Вот что у них вместо наших клочков газет – ничего не скажешь, культурненько. Хотя мне говорил кто-то, что за границей для этого есть специальная бумага, – но это наверняка только буржуи роскошествуют… Добрая половина бумажных кружочков оказалась без надобности. Я не стал их выбрасывать – отнес назад и уже самостоятельно положил назад в седельную суму. Судя по тому, что Грайт и вернувшаяся раньше меня Алатиэль это проигнорировали, я поступил правильно. Потом в кусты ненадолго удалился Грайт, а придя назад, кивком разрешил сделать то же Лагу. Разрешил нам напиться из ручья и напился сам, так же, как мы, черпая ладонью. Вода была чистая и вкусная. – Короткий привал, – сказал в заключение Грайт. – Беззаботно дымим, конечно, не все, кое-кто может в охотку сосать леденец… И вытащил трубку с кисетом. Я свою трубку набил гораздо более неуклюже, чем он, – впервые здесь пришлось, а в нашем мире за трубку брался лишь пару раз, давненько – одна моя тогдашняя знакомая девушка сказала, что ей нравятся курильщики трубок, чем-то они ей напоминают пиратов или Шерлока Холмса (она любила читать про пиратов и про Шерлока Холмса). Вот я и не выпускал изо рта трубку месяц даже на улице, когда мы с ней гуляли, – несмотря на удивленные взгляды иных прохожих (в самом деле, курсант с папиросой в зубах не вызывал ни малейшего удивления, а вот с трубкой…). Через месяц у нас все как-то незаметно разладилось и пошло прахом, и я не без облегчения вернулся к папиросам… Прикурить с помощью стеклышка в оправе оказалось проще, чем мне поначалу представлялось: я просто-напросто следил за Грайтом и старательно повторил все его нехитрые манипуляции. Табак оказался превосходным – в меру легким, в меру крепким, душистым, да и припахивал словно бы медом. Так что я с удовольствием пускал сизоватые клубы, по примеру Грайта и Алатиэль полулежа в мягкой траве, опираясь на левый локоть. Что до Алатиэль, она достала из кармана толстый цилиндрик, сняла крышечку и отправила в рот сразу четыре ярко-красных шарика. Судя по тому, как она принялась их старательно сосать, это были именно что леденцы. Лаг тоже достал трубку, только гнутую, явно вопросительно глянул на Грайта и только после его небрежного кивка принялся ее набивать. Он так и не прилег и не присел, остался на ногах, и это, похоже, тоже имело значение. В строгости они тут держат слуг, подумал я: на оправку – с разрешения барина, курить – с разрешения барина, в присутствии барина торчи на ногах. Феодализм, что. А впрочем, и я не сел бы без разрешения в присутствии старшего по званию, и без его дозволения в иных случаях не закурил бы, да и с оправкой в армии, вспоминая бравого солдата Швейка, не всегда обстоит по желанию… Посмотрев на нас, пыхающих в три трубки, Алатиэль сказала с лукавым видом: – Костатен, а я видела в вашем мире, как две девушки курили. Когда мы с Грайтом ходили в лесок, где у вас устроено место для танцев. Только не трубки, а такие штучки вроде трубочек из сгоравшей вместе с табаком бумаги. Грайт, как всегда, остался невозмутим, а я страшно удивилась, хотя изо всех сил постаралась вида не показать. Их видели многие, но они курили… – А у вас что, женщинам запрещено курить? – лениво поинтересовался я. – Ничего подобного! – живо возразила Алатиэль. – Запретов нет. Просто… В обществе появиться с трубкой для дворянки – значит признать себя старухой. Другое дело – в уединении, в своем доме или замке. У других сословий примерно те же правила. Но вот появиться с трубкой в зубах на улице… это такой позор и бесчестье… Даже у крестьян. Между прочим, те девушки, у вас, выглядели немного… странно. В них, мне кажется, была какая-то странная смесь смущения и вызова. Им ничего не говорили, но многие, в том числе и их ровесницы, поглядывали не враждебно, но явно неодобрительно… Она развивала тему – а я слушал вполуха. Это тоже были совершенно ненужные мне знания – но не обрывать же пустую болтовню на привале? – Я поняла так, что у вас девушкам, рискнувшим закурить на людях, никто ничего не скажет, но отношение окружающих будет неодобрительное? – Примерно так и обстоит, – сказал я.