– Лет через двести потомки того короля потеряли власть, но не в результате мятежа – династия пресеклась естественным образом, не оказалось прямого наследника. Но члены фамилии до сих пор старый и уважаемый род, мы с ними в дальнем сродстве… – А у тебя есть крестьяне? – Я не собирался вникать в здешние общественные отношения, вообще чересчур интересоваться этим миром, но любопытство пересилило. – Нет, конечно, – сказала Алатиэль. – Я ведь тайон… незамужняя дочь. Когда я выйду замуж, мне, понятное дело, родители дадут в приданое сколько-то деревень, скорее всего, шесть, как принято… впрочем, любящие родители дают и больше. Но меня пока совершенно не привлекает замужество, и нет такого человека… – Гораздо интереснее скакать с мечом, да? – Не говори так! – воскликнула Алатиэль сердито. – Я член Братства, Посвященная, и хочу избавить наш мир от ватаков! – Ну прости, я не хотел тебя задеть, – сказал я примирительно. – А у твоего отца много крестьян? – У нас считают не по головам, а по деревням, – ответила Алатиэль все еще чуточку обиженно. – И по богатству земли. У отца шесть раз по шесть деревень, и почти все земли третьего, высшего разряда. Владения тянутся на несколько часов конного пути, есть две реки с мельницами, четыре пошлинных моста, леса… Это было произнесено с несомненной гордостью. – Крестьян продают? – спросил я. – Только семьями, а еще – когда требуются невесты и женихи. Ну, крепко разорившись, случается, и деревнями. – И ватаки эти порядки не поменяли? – Ни в какой степени. Возможно, подумал я, дело еще и в том, что ватаки превосходят в технике, но не в общественном развитии. Захватили живущую в самом густопсовом феодализме страну, но оставили строй в неприкосновенности. Любопытно, а какая у них выгода? Все захваты, что колоний, что более слабых государств, всегда преследовали какие-то выгоды – но здесь, как я понял, ни земли не отобрали у прежних владельцев, ни, Грайт мельком упоминал, налоги не повысили. Какие-то стратегические выгоды? Допустим, только через это королевство они могут переходить из мира в мир – и намерены, обжившись, пойти дальше… но и это мне должно быть неинтересно… Алатиэль с видом прилежной ученицы принялась рассказывать, как устроена здешняя жизнь – как крестьян продают, в каких случаях владельцы им покровительствуют. Мне это было неприятно: не вижу ничего хорошего в мире, где людей продают, как скот, – как не так уж и давно обстояло с моими не такими уж отдаленными предками. Впрочем, вопрос сложный: преподаватель истории нам рассказывал, что в старые времена иные крепостные, ушедшие от помещика на оброк и разбогатевшие (вплоть до того, что некоторые становились миллионерами), покупали уже себе деревеньки с крепостными крестьянами и преспокойно ими владели. И на волю не отпускали, и безусловно драли три шкуры не хуже помещиков – иначе зачем покупать? Слабовато в те времена было с классовой солидарностью – или все дело в той самой кулацкой психологии… Алатиэль увлеклась, с большим воодушевлением повествуя, как прекрасна и совершенна жизнь с разделением на готангов и низших: и продавать крестьян без земли нельзя, и в случае недородов нужно выдавать им зерно и овощи из запасов готанга совершенно безвозмездно, и еще многое. Одним словом, применяя термины политграмоты, сделала меня объектом феодальной пропаганды. Так и подмывало спросить: если крестьянам столь прекрасно живется, что же эта дворяночка не поменяется местами с какой-нибудь своей крепостной? Я, конечно, промолчал, не хватало еще вести идеологические дискуссии с юной дворяночкой, абсолютно не подкованной в единственно верном учении – да наверняка и во всех прочих тоже. Глупо и бессмысленно для случайного гостя в этом мире. Однако и ехать молча было бы чертовски скучно. И, кажется, я нашел неплохой способ ее переключить: и скоротать монотонную дорожную скуку удастся, и не придется выслушивать ничего неприятного… А потому, улучив подходящий момент, я непринужденно спросил: наши платья кажутся ей простоватыми, а вот как у них обстоит с женскими нарядами? И угодил в яблочко. Я вовсе не считал Алатиэль глупой или простушкой, но знаю по опыту: даже очень умные девушки (особенно красивые) будут болтать о женских модах, пока язык не устанет… Так и произошло. Алатиэль легко купилась и пустилась рассказывать о женских платьях этого мира: какие здесь есть материи, кружево, ленты-банты, чулки и туфельки, какой длины платья положены разным сословиям, от готангов до крестьянок, и чем разные сословия имеют право платья украшать, и какие наказания предусмотрены для нарушительниц строгих правил, и какое значение цвет платья порой играет в куртуазии, и символом чего служат те или иные цвета… Вот об этом она повествовала с гораздо большим воодушевлением, чем тогда, когда пыталась меня учить феодальной политграмоте. Я слушал ее не так уж внимательно, но ту самую дорожную скуку скрашивало. А кое-что было и в самом деле интересно: например, что собравшиеся пожениться юноша и девушка должны носить (и только они) платья и кафтаны исключительно синие, с продольными золотистыми полосами. Ну, предположим, Наташка в таком платье выглядела бы как принцесса, а вот я в синем костюме с золотистыми полосами – наверняка дурак дураком… Равнина казалась бесконечной, зеленые невысокие кусты в гроздьях алых цветов от горизонта до горизонта. Безлюдье, словно, кроме нашей недлинной кавалькады, в этом мире больше не осталось людей и коней. Вокруг щебетали какие-то мелкие птахи, при нашем приближении перепархивали подальше довольно лениво – видимо, люди здесь проезжают редко, на птах не охотятся, и они не видят в нас угрозы. За все время с тех пор, как выехали из леса, Грайт ни разу не сверился ни с картой, ни с компасом, но не так уж редко поглядывал на солнце, явно хорошо по нему ориентировался. Что до солнца, оно, мне показалось, еще не достигло здешнего зенита, а если и достигло, пока что не двигалось к закату. А вот кирпичного цвета полумесяц с острыми концами, оказалось, исчез за горизонтом – я не смотрел в небо и не заметил, когда это произошло. Зато слева над равниной показался кругляшок размером с яблоко, светло-желтый с белесыми пятнышками, медленно, но целеустремленно поднимавшийся выше и выше. Нетрудно было определить, что у этой планеты самое малое два спутника, в отличие от Земли, – как у Марса. Правда, вскоре оказалось, что слово «планета» здесь решительно не в ходу. Что выяснилось косвенным образом: Алатиэль, когда ей самой определенно наскучило болтать о платьях и модах, с живым любопытством поинтересовалась: а на спине какого чудовища стоит наш мир? Несколько раз побывав у нас, она этим вопросом не интересовалась, а вот теперь ей стало не на шутку любопытно… Я, признаться, чуточку оторопел от этого бесхитростного вопроса. И она охотно объяснила, что к чему, быстро растолковала здешнюю космогонию (всегда чуточку гордился, что, в отличие от многих, хорошо помнил этот термин – с младших классов увлекался астрономией, несколько лет ходил в кружок при Доме пионеров, мы там даже смастерили в конце концов под руководством учителя довольно приличный телескоп с примерно двадцатикратным увеличением). Хотя и это относилось к совершенно бесполезным для меня знаниям, слушать было гораздо интереснее, чем ликбез по основам здешнего феодализма или лекцию о женских модах… Вот что выяснилось. Все здесь с незапамятных времен свято верили, что здешний мир плоский, как блюдо, окружен бескрайним морем-океаном, обрамленным поясом неприступных гор, – и стоит он на спине могучего чудовища Дакташи. Верить в это здесь считалось столь же естественным и само собой разумеющимся, как есть и дышать. Ни одна живая душа своими глазами Дакташу не видела – но служители его Храма, изволите ли знать, в те же незапамятные времена непостижимым для профанов откровением видели Дакташу во сне и точно описали его облик, впоследствии канонизированный в монументах и на стенных изображениях. Они же и написали Книгу Дакташи – подробный перечень молитв и жестов, которыми надлежало Дакташу славить (оказалось, перед поездкой Грайт и Алатиэль один из них и выполнили, или, как я это тогда назвал, перекрестились по-здешнему). А главное – разработали правила поведения, только при соблюдении которых мир мог уберечься от гнева Дакташи. И, конечно (как я сразу по своему безбожному цинизму предположил), проповедовали, что только неустанные молитвы и пожертвования берегут мир от катаклизмов и полной гибели. Знакомо настолько, что даже скучно чуточку… Гнев Дакташи выражался в том, что он, разгневавшись на прегрешения людей, переступал с ноги на ногу, то чуть-чуть, то сильнее, – и тогда наступали трясения земли, иногда слабые и, в общем, безвредные, иногда разрушавшие немаленькие города. Иные горы начинали извергать пламя, черный пепел и потоки огня. А на побережье порой со скоростью скачущего коня выплескивались исполинские волны, бывало, сносившие целые города. Тоже совершенно не ново… Ради коротания скуки я попытался точно определить место этого их Дакташи в здешнем пантеоне. Алатиэль объяснила обстоятельно и толково. Пожалуй, Дакташа, переводя на армейские мерки, был единственным здесь маршалом, хотя и не был богом, а все остальные боги и богини – не более чем генералами. Подробно вникать в сущность и функции богов и богинь я не стал, ни к чему, составил лишь для себя нечто вроде сводки. Иных богов и богинь почитали лишь в отдельно взятых королевствах, других – на обоих материках и больших островах, известных Алатиэль. В королевстве, по которому мы сейчас ехали, их было семь – немаловажное уточнение, до Вторжения. Ватаки, неизвестно по какой причине, уничтожили храмы, статуи и изображения богини Даукери и запретили ей поклоняться, карая за нарушение смертью, независимо от сословной принадлежности. Остальных не тронули совершенно – правда, и расположения к ним не проявляли. А вот на Храм Дакташи милости от захватчиков пролились щедрые. Он и до Вторжения представлял собой (опять-таки переводя на наши термины) нешуточную политическую силу, влиявшую на все стороны жизни и даже на королевскую власть гораздо сильнее, гораздо больше, чем Храмы Семи Священных, тех самых богов и богинь. А после Вторжения и вовсе обрел нешуточное могущество. Суды Дакташи, прежде которым неплохим противовесом служили Королевские и Градские, стали выше их и вот уже тридцать лет могли отправлять на смерть практически любого, кроме членов королевской фамилии, а немногочисленные прислужники и сторожа Храмов Дакташи быстро превратились в отряды Ревнителей Дакташи, мало чем уступавшие Золотой Страже. Гестапо плюс инквизиция – так можно охарактеризовать. После этого я уже знал, что услышу. И не ошибся: вскоре после Вторжения служители Дакташи объявили по всему королевству, что Благой Приход (именно так теперь это следовало именовать, а за само произнесенное на людях слово «Вторжение» полагалась смертная казнь) был угоден Дакташе и случился по его воле, а посему, если люди в это не уверуют, Дакташа может разгневаться и не просто наслать Великое Потрясение – в ярости стряхнуть мир со своей спины, отчего он погибнет в одночасье со всеми обитателями, обрушившись в неведомые смертоносные бездны. Великое Потрясение, случившееся примерно кронгер лет назад (по-нашему с тысячу), само по себе было ужасным. Трясения земли продолжались несколько месяцев, морские волны выше гор прокатывались по суше, сметая все на своем пути, горы извергали жидкий огонь, горели леса, рушились города, обезумевшие от ужаса толпы людей и стада животных бежали куда глаза глядят. Когда понемногу все успокоилось, мир изменился: иные земли навсегда ушли под воду, иные поднялись с морского дна, да так и остались до сих пор, исчезли два больших острова, на которых были свои королевства, Небесное Пламя (Здешнее солнце) изменило путь по небу, как и Небесные Странники (спутники планеты), – а два из пяти вообще исчезли. Ночные Огни (звезды) точно так же изменились: иные яркие исчезли, другие появились, рисунок их Костров (созвездий) стал совершенно другим, не прежним. Как я понял из объяснений Алатиэль, человечество было отброшено едва ли не в каменный век, хотя девушка и не знала такого термина («те, у кого сохранились железо и другие металлы, стали основателями могучих королевств, а другие, гораздо более обделенные, мастерили оружие и разные инструменты из дерева и камня, так что быстро стали низшими навсегда»)… И здесь все просто и понятно: ватаки нашли себе преданных холуев в лице служителей Дакташи. Неслучайно они уничтожили все тексты Храмов Семи Священных, а Книгу Дакташи оставили в неприкосновенности. Надо признать, средство воздействия на покоренных они получили мощнейшее, и не снившееся церковникам и жрецам нашего мира, сколько бы разновидностей их ни было, – угрозу уничтожения мира, сброшенного со спины Дакташи. При том, что Великое Потрясение, несомненно, было доподлинной реальностью былых времен – Алатиэль была уверена в том, что на самом деле произошел жуткий катаклизм, и это вовсе не сказка. Возможно, больших мятежей не случилось еще и стараниями служителей Дакташи. Сама Алатиэль ничуть не сомневалась, что нарисовала мне истинную картину мироздания – очень уж прочно она в сознание обитателей этого мира вбита. Правда, она сказала (и при этом бросила смешливый взгляд на молча ехавшего впереди Грайта), с давних пор находятся вольнодумцы, считающие, что грозный Дакташа давным-давно умер и мир сам по себе движется в некоем непостижимом человеческому уму пространстве, так что гнева Дакташи бояться нечего. Доказательством может служить и то, что более чем полсотни лет не случалось ни сильных трясений земли, ни накатывающихся на побережье высоких волн, и ни одна гора не извергла жидкое пламя. Выяснилось еще, что вольнодумцы делятся на два лагеря: одни полагают, что Дакташа давно умер, другие – что он либо погрузился в долгий сон, либо глух к молитвам его «служителей», и гибели мира бояться нечего. Обе «фракции» сходились на том, что служители Дакташи – обманщики (ну, не с самого начала, а с некоторых пор, уточняли иные либералы), озабоченные лишь собственным благосостоянием. Тем здешнее вольнодумство и ограничивалось – ну что же, это лучше, чем ничего… Сама Алатиэль призналась честно, что так и не знает пока, к какой фракции примкнуть, но не сомневается, что служители Дакташи – гнусные златолюбивые обманщики, которых следует перевешать. Правда, не сомневается, что Дакташа, спит он или умер, очень долго держал этот мир на спине. В некоторых старинных книгах утверждается, что этот мир – не единственный, что миров много, но каждый покоится на спине либо чудовища, либо исполинского животного из вполне реальных. Вот ей и интересно: а как обстоит с моим? Какое-то время я пребывал в некотором затруднении. Никаких сомнений: во время пребывания у нас она то ли не нашла времени, то ли не захотела знакомиться с основами нашего мироздания. Ее собственный мир, несомненно, застрял на том уровне географических представлений, что царил на Земле до плаваний Колумба. Чтобы окончательно в этом убедиться, я задал пару вопросов насчет здешней географии. Ответ был простой: есть два материка, этот, побольше, и другой, поменьше, и несколько больших островов. До любой суши отсюда – дней десять плавания, не больше. А дальше простирается необозримый океан, где-то замкнутый теми самыми непроходимыми горами, пределом мира. И плыть до этих гор столько, что не хватит никаких запасов пищи и пресной воды (здешнее море такое же соленое). Вот и не находится смельчаков – риск был бы бессмысленным, ведь и океан, и горы необитаемы. Точно, своего Колумба здесь пока не нашлось… Я был немного озадачен – что ей ответить? Рассказывать о несомненной шарообразности ее планеты и доказывать таковую было бы слишком долго, пусть я и знаю астрономию и географию, скажу без ложной скромности, получше обычного выпускника десятилетки. Следовало преподнести какую-нибудь невинную убедительную ложь – короткую, не требующую долгих пояснений. Версия древних индусов не годилась при всей ее красивости: плоский мир покоится на трех слонах, а те угнездились на спине гигантской черепахи… Даже если не описывать в деталях слонов и черепаху, все равно сложновато. Вспомнив о более поздних упражнениях средневековых космографов, я преподнес более простую картинку: до сих пор еще никто не пускался в плавание по бескрайнему морю-океану, так что полной научной ясности нет. Вот этому она поверила сразу и безоговорочно – очень уж походило на ее собственные представления о мире. Молча покивала с понимающим видом. Однако, о чем-то подумав, спросила: – Вы что, такие нелюбопытные? – Что ты имеешь в виду? – искренне не понял я. – Ну как же! У вас ведь есть корабли, плавающие гораздо быстрее парусных, вообще безо всяких парусов. Я своими глазами видела такой на реке – большой, красивый, белый, вроде двухэтажного плавучего дворца, по бокам вертелись большие колеса, на нем было много нарядных людей, играла музыка. Так было красиво: солнце светит, нет облаков, река спокойная… Я никогда не плавала на корабле. Хотела покататься на таком, но не было времени, мы должны были вечером уйти по Тропе. Смотритель сказал, что это не магия, а какие-то мастеровитые штуки… вигень не знает таких слов. Он говорил еще, что есть и другие корабли, без колес, с какой-то другой штукой. И сказал, как быстро они плавают. Меня хорошо учили счету, я быстро пересчитала на наши меры – поразительно! А еще вы умеете долго сохранять еду в таких баночках… И у вас есть другие штуки вроде железных птиц, на которых летают по воздуху. И такую я видела своими глазами. Если еще придется у вас быть, обязательно поплаваю на таком корабле и полетаю на такой птице. Но не о том речь… В толк не возьму: почему вы с такими быстрыми кораблями, железными птицами, с пищей, которая долго не портится в баночках, так и не попытались узнать, где пределы мира? Такие нелюбопытные? Или есть какие-то запреты богов? Мы с Грайтом почти не интересовались вашими верованиями, хватало дел, а все свободное время отдали прогулкам… вернее, это я настояла, Грайт не любит гулять впустую, бесцельно… Я хотела поговорить со смотрителем, но не нашлось времени… Почему так обстоит, Костатен? Если бы у меня был такой корабль или такая птица, я бы обязательно попыталась достигнуть пределов мира – смотритель говорил, что на таких птицах летают и девушки… Вот чертенок! Ухитрилась, умница, неожиданно загнать меня в угол, ничуть о том не подозревая, просто сопоставив кое-какие факты и усмотрев несоответствие. И что ей ответить? Рассказать, что мы давно изучили наш круглый мир, хотя «белые пятна» еще остались, – значит все же пуститься в длиннейшую лекцию по географии и технике, истории… – Как тебе сказать… – протянул я, лихорадочно подыскивая что-то короткое и подходящее к случаю. – Никаких запретов нет, просто… Просто сложилось так, что нам не до поисков пределов мира, есть более важные и неотложные дела… – Ну да, – сказала она понятливо. – Все из-за войны, да? Я знаю: у вас большая война, много стран в нее втянуто, а с недавних пор и твоя… – Вот именно, – сказал я. – Не до поисков пределов мира… И ведь не кривил душой – из-за войны сорвалось немало научных экспедиций, далеко не одних географических… – А из-за чего война? Я уже успела понять, что она большая и страшная, а вот подробностей не знаю. Смотритель мне пытался немножко растолковать, но я ничегошеньки не поняла, хотя и не дурочка, до сих пор книжным учением занимаюсь. Поняла только, что это не просто ссора королей и не схватка из-за веры в разных богов – у нас и тех и других было раньше много. Но у вас что-то другое, ни на что знакомое не похожее… Я на короткое время погрузился в раздумья. С одной стороны, не хотел себя обременять лишними знаниями об этом мире (горя желанием побыстрее из него убраться и забыть, как дурной сон) – и, соответственно, не стремился много рассказывать о своем. С другой стороны, почему-то показалось очень важным растолковать этой дворяночке-подпольщице, за что мы воюем и против чего. И я попытался подыскать нужные слова с учетом ее полной политической безграмотности: – Как тебе объяснить… Очень уж разные у нас идеи… – Что у вас разное? – с искренним недоумением спросила Алатиэль. Ага. В их языке не было слова «идея», и вигень явно ей преподнес какое-то местное словечко, совершенно девушке непонятное… – Ну так… – сказал я и, кажется, догадался, что сказать еще. – А слово «учение» ты понимаешь? – Такое слово есть, – кивнула Алатиэль. – Уже легче, – облегченно вздохнул я. – Учение, но не связанное с богами или богинями… Это понятно? – Вот это как раз понятно, – обрадованно сказала Алатиэль. – Я читала в одной книге – даже сейчас бывают всякие учения, и их не преследуют, если они не противоречат интересам ватаков и не связаны с чтением и письмом. Некоторые серьезные, а некоторые просто смешные. Но никогда не было так, чтобы из-за учений воевали… Не доросли еще, политически безграмотные, с некоторым превосходством подумал я. И нащупал подходящие обороты: – Понимаешь, в соседней стране есть король… В короли он попал из низших, нет, не мятежом, там все было иначе, в нашем мире такое случается, я уж не буду рассказывать, как и почему, иначе очень уж много времени понадобится… В общем, я бы его назвал лиловый… Лиловый Король. Я уже знал от Грайта: лиловый здесь – тоже цвет смерти. Не обычной естественной смерти, не кончины на войне или из-за, скажем, падения с лошади, – смерти, причиненной неким конкретным злом, реальным или мифологическим. Глаза Алатиэль прямо-таки округлились: – Хочешь сказать, в вашем мире и в самом деле обитает Лиловый Король? Ужас какой… – А что? – Ну да, откуда тебе знать… Лиловый Король – самый злой и страшный герой наших сказок. То ли родился от отца-человека и матери-демоницы, то ли наоборот. Лиловый Король – живое олицетворение зла. У меня нянюшки знали превеликое множество сказок, я их столько помню… Когда была маленькая, даже боялась после захода солнца выходить из замка в парк – по некоторым сказкам, Лиловый Король прячется в сумерках, и плащ у него из сумерек. А еще он людоед. Неужели ваш тоже… – Ну, до этого он не дошел… – сказал я. (Не стоило ей объяснять, что Гитлера можно назвать людоедом лишь в переносном смысле – если у них в языке нет понятия «переносный смысл», объяснения затянутся.) – Но и лучше от этого не стал… Я как-то не спросил… У вас, в вашем мире, один народ или есть разные? – Конечно, есть, – сказала Алатиэль. – В каждом королевстве свой народ, и в Заморье тоже, и на островах. Все говорят на разных языках. Чтобы легче друг друга понимать, когда-то давно мудрец Румройр и придумал вигени. – Она чуточку погрустнела. – Только я об этом знаю исключительно по книгам. Мы же со времен Вторжения отрезаны Светоносными Изгородями от всего мира. Только те, кто жил до Вторжения, видели чужеземцев. Грайт тоже, хотя и был тогда мальчишкой. А мне бы ужасно хотелось побывать в чужеземье. В книгах написано, что там есть красивые места, красивые города, диковинные звери, каких в нашем королевстве нет, и еще много интересного. Только туда не попасть. Ватаки запретили вигени и предают смерти тех, у кого они найдутся… Интересно, подумал я, а если прорыть под Изгородью туннель, что будет? Спросить как-нибудь у Грайта или не забивать голову еще и этим? Лучше сосредоточиться на «других народах». Раз это понятие ей знакомо, легче поймет звериную суть фашизма. И я начал тщательно подбирать слова: – Лиловый Король придумал учение. По которому только его народ имеет право быть хозяином, а все остальные должны стать их рабами. Тебе понятно слово «рабы»? – Конечно, – сказала Алатиэль. – В старые времена у нас были рабы, но их давно уже нет. Послушай, но это ведь несправедливо! Это настоящее Зло! Не может один народ быть поголовно хозяином, а остальные поголовно рабами, это уж чересчур… – Вот именно, – сказал я. – Но они это учение приняли… Грайт ехал впереди нас всего-то на корпус и не мог не слышать нашего разговора – мы не шептались, говорили в полный голос. Он вдруг придержал коня и, оказавшись вровень со мной, поехал стремя в стремя. Усмехнулся одной из двух своих шаблонных улыбок (отличавшихся лишь тем, что вторая была чуточку шире первой): – Готов спорить, народу учение Лилового Короля страшно понравилось, и он валом повалил претворять его в жизнь. Такие уж существа – люди. Очень любят учения, которые их возвышают над другими… – Вот именно, – сказал я. – Они пошли войной, захватили несколько стран. Но против них выступили остальные, много, самые разные – и те, где королей нет, и королевства. А теперь Лиловый Король напал и на нас. Здесь он шею и свернет…