Откровенно радовались лекари, получившие невиданные прежде и эффективные лекарства – так что все эпидемии, не раз и не так уж редко прокатывавшиеся от горизонта до горизонта, исчезли бесследно, остались лишь легкие хвори, не влекущие серьезного расстройства здоровья и уж тем более смерти… Исчезла почта, доставлявшая частные письма, – но ею и раньше пользовались немногие, дорогое было удовольствие. Исчезли ремесленники, производившие необходимые Книжным Людям и вообще грамотеям товары, исчезли печатники (картографы, впрочем, остались, только карты теперь лишились надписей). Исчезли бродяги и обитатели беднейших городских кварталов. Вообще, многие низшие стали жить чуточку зажиточнее – а те, кто в результате реформ остался безработным, получали пособие на овладение каким-нибудь новым ремеслом (то же касалось и Книжных Людей). В дополнение к прежней полиции, Недреманному Оку, появилась Золотая Стража (на словах подчинявшаяся королю, а на деле, зло бросил Грайт, исключительно ватакам). Жалованья они получали вдвое больше обычного, пользовались определенными привилегиями, так что горой стояли за новый порядок. Как я понял, это еще и было нечто вроде местного гестапо или сигуранцы. Королевство, я бы сказал, превратилось в одну огромную тюрьму с оградой, которую ни за что не преодолеешь и не сломаешь. В считаные дни трудами ватаков по всем довольно протяженным рубежам, по равнинам, лесам и горам протянулась Светоносная Изгородь – своего рода забор высотой в два человеческих роста, но состоявший из неярких, полупрозрачных полос сиреневого цвета (здешнего цвета смерти, траурного) затейливого плетения, напоминавшего чугунные ограды жилищ знатных и богатых. Любое живое существо, от морангов до мышей, коснувшееся ее, падало замертво, та же участь ждала и птиц, на какой бы высоте они ни летели. Королевство оказалось полностью отрезано от заграничных соседей – а те, соответственно, от него (за рубежи ватаки почему-то не пошли, хотя это, безусловно, не составило бы им труда). Та же Изгородь появилась и на морском берегу… (Тут мне поневоле пришлось прослушать лекцию по географии – хорошо еще, очень короткую. Королевство оказалось самым большим из шести имевшихся на материке, но так уж исторически сложилось, что оно очертаниями напоминало огромный кувшин с узким горлышком – роль горлышка выполняло морское побережье, тянувшееся, в пересчете на привычные мне меры, километров на сорок.) Соответственно, и оставшихся не у дел мореходов, рыбаков и торговавших с заграницей купцов здесь оказалось гораздо меньше, чем в трех других странах, обладавших гораздо более протяженным морским побережьем. Мореходам и рыбакам выдали пособия (часть тех и других переквалифицировалась в речники), а большинству купцов и переучиваться не пришлось, переключились на сухопутную торговлю. Часть готангов опять-таки испытала нешуточную грусть – именно они были главными потребителями заграничных товаров (в основном тканей, вин, деликатесов, разных предметов роскоши, чистокровных лошадей, мечей-кинжалов и тому подобного). Но все ограничилось ворчанием по углам… Разумеется, в течение Первого Года Вторжения (и тройки месяцев следующего) случились мятежи – что-что, а бунтовать по самым разным поводам люди приноровились с древнейших времен. Числом четыре. В одном преобладали готанги, и отнюдь не бедные и захудалые, хотевшие свергнуть короля, «продавшего страну неведомым чудищам», три остальных, как я понял, не имели даже подобия теоретического обоснования и сводились к нехитрой цели: истребить ватаков и зажить по-старому. Что немного удивляет, в них главной движущей силой были городские ремесленники и крестьяне – хотя они, особенно крестьяне, почти ничего и не потеряли от перемен, наоборот, кое-что полезное, облегчавшее работу и вообще жизнь, приобрели. Грайт не вдавался в подробности, но у меня появились подозрения, что и здесь без готангов не обошлось, – в нашем мире порой случались мятежи простонародья, где за кулисами скромненько притаилась знать, лорды, бароны и бояре, – о чем многие бунтовщики и не подозревали до самого конца… Все мятежи были очень быстро подавлены силами исключительно ватаков – оказалось (для меня оказалось, здесь об этом узнали очень быстро), имеются и подвижные Светоносные Изгороди, огромного диаметра кольцом или овалом окружавшие летающие лодки и точно так же вызывавшие мгновенную смерть любого их коснувшегося живого существа. Если на пути встречалось строение, Изгородь, ничуть не меняя очертаний, проникала внутрь – с понятными печальными последствиями. Лодки могли летать со скоростью мчащегося галопом коня, так что быстро было покончено с отрядами мятежников, все причастные к мятежам деревни и города обезлюдели полностью, так и стоят поныне – вышедшим вскоре королевским указом запрещалось впредь там селиться, и говорилось еще, что в случае новых мятежей будет поступлено точно так же… После этого большие мятежи полностью прекратились. Не из трусости (Грайт это особо подчеркнул), а по причине их полной безнадежности – бессмысленно идти на открытый мятеж, если заранее знаешь, что при всей твоей отваге закончится непременно тем, что прилетят ватаки и быстро всех уничтожат, а защиты против них нет. Я поторопился вполне искренне заверить, что прекрасно все понимаю: это все равно что выходить против крупного опасного хищника с палкой – ни единого шанса… В течение следующего года в разных уголках королевства произошло еще четыре бунта – всякий раз в пределах одной деревни, и последствия всякий раз были теми же: нет больше этих деревень и нет их жителей… Других бунтов не случилось. Единственная доступная форма протеста – уходить в лесные разбойники, но на это далеко не всякий ненавидящий завоевателей решится – и семья держит, и склад характера. В иных местах разбойников довольно много – и ватаки никогда не устраивают на них больших облав, оставляя это Золотой Страже, тоже, впрочем, не проявляющей особого рвения рыскать по дремучим лесам, где стрела может прилететь из-за каждого куста: стражники – люди, а Изгородь им не дают (а может, она работает только в присутствии ватаков, их летающих лодок). Одним словом, люди смирились… А десять лет назад появилось Братство. Грайт не вдавался в подробности, но я про себя подумал: скорее всего, даже наверняка, нашелся наконец кто-то энергичный и решительный (как товарищ Сталин в Баку), подобрал столь же деятельных единомышленников, и дело завертелось. Однако долго откровенно буксовало. По той же самой причине: что делать, если ничего сделать заведомо нельзя? Потаенным образом учили людей грамоте и счету, давали читать книги, пытались собрать хоть какие-то сведения о ватаках в надежде, что найдется и против них оружие. Разузнать удалось ничтожно мало – крупицы, крохи. Несколько раз похищали неосмотрительных Золотых Стражников, чиновников, всех, кто пусть мимолетно общался с вожаками. Тут Грайт, закаменев лицом, сказал, что спрашивали их очень пристрастно, а я уже сам домыслил: расспрошенные пропадали навсегда, не отпускать же их после всего? Но и тут – жалкие крохи да вдобавок столь же жалкие результаты собственных наблюдений. В свои замки ватаки людей в качестве прислуги никогда не допускали, так что внедрить туда своих или взять знающего не удавалось. Вслух этого ни разу не произносилось, но члены Братства все чаще стали испытывать ту самую тоскливую безнадежность, что удерживала других от мятежей, – впереди, казалось, тупик без выхода… И вдруг все резко изменилось, рывком, как гром с ясного неба! Были открыты Тропы – пока что ведущие только в наш мир. Далеко не каждый обладал способностью по ним пройти. Грайт мог – а потом выяснилось, что и Алатиэль может тоже. Это случилось три месяца назад, а уже через две недели, трудясь в лихорадочном темпе, дни и ночи напролет, установили: Тропы ведут в самые разные страны нашего мира, в том числе и в те, чьи жители не в силах оказать осмысленную помощь, и там не раздобыть оружия, действенного против ватаков (где-нибудь в Африке выныривали, подумал я). А главное, выяснили совершенно точно: жители нашего мира способны проходить через Светоносную Изгородь без малейшего ущерба для жизни и здоровья, на них она не оказывает ровным счетом никакого воздействия! И Грайт притащил сюда меня… Как следовало из его рассказа, ватаки, в общем, не придумали ничего нового – просто-напросто внесли в здешнюю феодальную пирамиду небольшие дополнения в своем лице. В королевском дворце обитали три ватака, несомненно, выполнявшие роль наместников. По всему королевству они воздвигли сто сорок три своих замка, окруженных Светоносными Изгородями, где и жили, натуральные владетели уделов наподобие европейских герцогов или наших бояр-князей. Разве что, в отличие от наших магнатов, никакой светской жизни не вели, с тамошними готангами не общались, появлялись на людях довольно редко… (Уточнение числа замков доставило Грайту некоторые хлопоты. У него давно выветрилась из головы изучавшаяся в детстве арифметика, а в Братстве он по каким-то своим причинам так и не научился счету. Поэтому его слова выглядели примерно так: «Возьмем число пальцев на руках и ногах одного человека, теперь представим, что таких людей десять. Добавим четырех человек, а потом еще три пальца»…) – Ну вот, теперь кое-какое представление о Вторжении ты имеешь, – облегченно вздохнув, сказал Грайт. – Довольно этого или нужны какие-то добавления? – Да нет, этого довольно, – не задумываясь, ответил я. – Вот разве что… Как они выглядят? Грайт усмехнулся: – В том-то и печальная загвоздка, что никто не знает, как они выглядят… В первые дни Вторжения ходили слухи, что гвардейцам удалось убить где-то одного пришельца, но никто его не видел, так что и веры этому никакой… В королевском дворце они всегда ходят в просторных красных балахонах с капюшонами с прорезями для глаз и широкими рукавами, скрывающими… неизвестно, что там у них, руки или лапы. Во дворце я их видел не раз – я по происхождению потомственный придворный, так что бываю часто. Единственное, что могу сказать, – ростом они не выше обычного человека, примерно так же широки в плечах. То, что под балахоном скрывается, больше всего похоже на человеческую фигуру, а уж люди это или страхолюдные чудовища, судить невозможно. Может оказаться и так, и этак. Мы знаем, сколько у ватаков замков, но не знаем, сколько самих ватаков. Человеческой прислуги они не держат, людей к себе в замки не пускают. Разве что еду берут нашу, вечером ее привозят Золотые Стражники, а утром, с рассветом, ее уже нет. Если еды они потребляют столько же, сколько люди, их в каждом замке штуки четыре-пять. Члены семьи это или слуги, неизвестно. Есть ли у них вообще семьи, неизвестно. На людях они всегда показываются в закрытых летающих лодках, так что неизвестно, один и тот же там или всякий раз другие. Достоверно известно одно: это существа из плоти и крови, вполне уязвимые для острого железа. Иначе зачем они окружают себя Изгородями? – А как обстоит дело с теми, во дворце? – Вокруг них также всегда Изгородь, которая движется вместе с ними… разве что круг гораздо меньше тех, что вокруг замков, – шириной в человеческий рост, не больше. К чему им это, если их нельзя убить железом? Ну сам понимаешь: невозможно бросить копье или пустить стрелу – за появление в королевском дворце с луком полагается смертная казнь. За входящими бдительно следит стража. Вообще-то с незапамятных времен запрещено входить в королевский дворец с оружием, другое дело, что до Вторжения дворцовая стража носила мечи, а теперь они ходят с длинными кнутами – и мастерски умеют ими пользоваться. Да, ватаков во дворце всякий раз сопровождают Золотые Стражники, идущие на некотором расстоянии впереди и сзади. Вероятно, это связано с одним покушением… Вскоре после Вторжения и появления ватаков во дворце один бывший порубежник пронес во дворец под одеждой кинжал и бросил его в ватака. Промахнулся, но кинжал как ни в чем не бывало преодолел Изгородь. Теперь этого не повторить – из-за Стражников, готовых к попытке использовать что-то метательное. Это лишний раз доказывает: для ватаков наше оружие столь же опасно, как для нас самих. Вот и все, что о них известно. Мы не знаем, какое еще у них есть оружие, кроме Изгородей. Не знаем, есть ли у них возможность связываться друг с другом на расстоянии, вроде этих ваших ящиков… ратсей, так, кажется? – Раций, – машинально поправил я. – Ну, в общем, этих ящиков… Я подумал: трудненько ввязываться в бой, располагая столь скудными сведениями о противнике… И, чуть подумав, спросил: – А как часто им привозят еду? – Обычно раза два в неделю… то есть в шесть юней. А что? – Да появилась идея… Можно подсунуть им какую-нибудь отраву, у вас наверняка есть отрава… – Есть, – усмехнулся Грайт. – Эту идею высказали задолго до тебя. И четыре раза удавалось подсунуть в еду отраву, каждый раз другую. Бесполезно. То ли они умеют обнаруживать в еде отраву на манер королевских Отведывателей, то ли наша отрава на них не действует. А впрочем, все возможно. Даже если ватаки в тех замках и перемерли все до одного, внешне это никак не выражалось. Как бы там ни было, ни разу не последовало каких бы то ни было карательных мер. Зато мы точно знаем кое-что другое… Те ватаки, что обитают у нас, одни и те же. За тем замком, где они устроили Мост, вот уже десять лет, сразу после становления Братства, наблюдают неустанно и безотлучно. Хватило времени, чтобы вывести закономерность… Там постоянно пребывает один ватак, а иногда двое. Нечто вроде часовых или смотрителей, мы полагаем. Всякий раз прежние улетают на лодке, когда им на смену прилетят новые. Никаких грузов они не возят ни туда, ни оттуда. Сами не уходят туда, а оттуда не появляются новые. Все эти годы отлаженная система работает, как механизм часов. Еще мы знаем совершенно точно, что другого Моста нет. Этот – один-единственный. На этом и строится план, имеющий очень большие шансы на успех. Ты пройдешь туда и покончишь с ватаками. – Он усмехнулся. – В отличие от Алатиэль, тебе уже приходилось убивать, так что не станешь распускать сопли, я думаю? Справишься не мечом, так топором. – А если у них есть какое-то оружие вроде моего? – Но ведь нечего больше сделать, – без улыбки ответил Грайт. – Придется рискнуть. Если все пройдет гладко, разрушишь Мост. Нас уверяют, что это нетрудно сделать простым топором… «Интересно, кто это вас уверяет, кто это такой информированный?» – рвался у меня с языка вопрос, но я сдержался. Нутром чую, не ответит все равно… – Предположим, я эту штуковину разрушу… – сказал я раздумчиво. – А дальше? – А дальше уже наша забота, – словно бы с некоторым мечтательным воодушевлением сказал Грайт. – Главное, ватаки не смогут получить подкрепление из своего коэна… если только на другой стороне у них есть свой коэн. Некоторые считают, что они – нечто вроде бродяг меж коэнами, небольшое племя. Если так, это нам только облегчит задачу. Мы их перебьем… есть средства. Или просто возьмем их замки в осаду, перестанем снабжать едой и водой и посмотрим, что будет. Тот, кто ест и пьет, как человек, без еды и воды проживет, мы так прикидываем, не дольше человека. Чтобы создать новый Мост, потребуется не менее двух месяцев, а этого нам вполне хватит, чтобы извести их под корень… и достойно встретить новых, если они опять придут, пусть даже в другом месте… – К его мечтательности явно добавилась злоба. – А первым делом мы истребим всех прислужников ватаков… включая королевскую фамилию. Может, с короля и начнем. Есть люди, которые до сих пор убеждены, что ватаки уничтожили королевскую фамилию и заменили ее двойниками или как-то вселились в их тела и подчинили их разум. Но я этому не верю по очень веским причинам. Видишь ли, я год служил пажом у нынешнего короля, когда он был наследным принцем. Поехал повидаться с матерью и из-за Вторжения застрял в нашем замке на добрый месяц, но потом король за мной прислал, и я вернулся во дворец. Остался пажом до тех пор, когда мне исполнилось три раза по шесть лет – потом, согласно строгому порядку, перестал быть пажом, но во дворце остался. Через два года старый король умер, и на трон взошел принц. Уж я-то знаю и его, и двор… И старый король, и нынешний остались совершенно прежними, в самых мелких мелочах, ни один двойник не смог бы так убедительно играть… и ничто не позволяет думать, что разум короля подчинен какой-то другой силе. В жизни двора совершенно ничего не изменилось… ну разве что остались не у дел придворные летописцы, поэты, прочие, чьи занятия требовали грамотности. Да еще некоторые придворные примкнули к одному из мятежей. Кто погиб, кто был приговорен к смерти. А во всем остальном – тот же самый король, тот же самый двор. Я полагаю, здесь другое. – На его лице промелькнула горечь. – Король покорился ватакам, чтобы сохранить жизнь и корону, прилежно им служит. Жаль, он был неплохим мальчишкой, между нами до Вторжения установилось что-то вроде дружбы… именно «вроде», у королей и даже у принцев настоящих друзей не бывает, если ты понимаешь, что я имею в виду… Видно было, что продолжать разговор ему неприятно. Я посчитал, что узнал достаточно, и не настаивал. Чуть придержал коня и отстал от Грайта на корпус, мы снова ехали вереницей, и я вернулся к прежним мыслям… Жизнь королевства под властью ватаков теперь еще больше казалась ничуть не похожей на прозябание наших предков под татаро-монгольским игом или индусов – под пятой британцев. Прежний уклад жизни оставлен в неприкосновенности, мало того, ватаки покончили со вторжениями соседей, победили эпидемии и особо тяжелые болезни, подарили здешним жителям разные технические новинки. И сидят себе сиднями менее чем в полутора сотнях замков, разбросанных по стране. Как-то это ничуть не похоже на поведение злобных колонизаторов. Может, это и в самом деле какие-то кочевники, наконец нашедшие для себя тихий уголок? А я помогаю их уничтожить… Однако, как ни тягостно было на душе, вывод был прежний, безрадостный: выхода у меня нет, попала собака в колесо – пищи да беги. Либо я буду старательно выполнять приказы Грайта, либо мне не вернуться назад, где сейчас каждый штык дорог. Никогда не подумал бы, что однажды мне придется сделать такой выбор, оказаться в ситуации, нисколечко не похожей на все предыдущее… – О чем ты задумался, Костатен? Это Алатиэль догнала меня и ехала стремя в стремя. Похоже, она окончательно перестала дуться из-за недавнего поражения. – Да так, сплошные пустяки, – ответил я как мог веселее – она была ни в чем не виновата: задурили голову девчонке взрослые дяди подпольной романтикой… – Давай поговорим? Так скучно ехать… – Давай, – сказал я. Она, игриво поглядывая, поинтересовалась, есть ли у меня девушка. Я откровенно ответил: не просто девушка, а невеста, на которой я собираюсь жениться (не стал уточнять, что сначала нужно вернуться с войны живым и здоровым, а до того и здесь постараться уцелеть – не к теще на блины едем). И в который раз пожалел, что фотография Наташки вместе со всеми документами осталась у того дерганого старлея, что едва меня не расстрелял. – Красивая, конечно? – Очень, – сказал я, вспомнив Наташку в желтом купальнике на берегу широкой медленной реки. – А чем она занимается? – Как тебе сказать… – Я не сразу подыскал нужные слова, вряд ли вигень справился бы со словом «студентка», здесь ведь нет студентов. – Она… учится на Книжного Человека. Будет работать в библиотеке. – Как у вас все устроено… – вздохнула Алатиэль. – Открыто учатся на Книжных Людей, библиотеки есть… Вообще у вас интересно. Я с Грайтом у вас три раза бывала, всякий раз на несколько дней… – И что тебе у нас больше всего понравилось? – Сладкое холодное лакомство в сдобных стаканчиках. У нас ничего подобного нет, потому что не бывает, как это… зьимы. И танцы. Грайт разрешил мне одной пойти туда, где у вас танцуют. Он сам не мог пойти – он ведь изображал жреца, а жрецы не ходят туда, где танцуют… совсем как у нас. – Она оживилась, глазищи блестели. – Только пришлось оттуда быстро уйти. Я ведь совсем не умела танцевать ваши танцы, а меня то и дело приглашали молодые люди и очень удивлялись, что я не умею. Знаешь, Грайт пообещал: если все закончится удачно, он меня в поощрение отпустит пожить у вас пару недель. Я обязательно разучу ваши танцы и пойду туда, где танцуют. И туда, где показывают смешные живые картины на белой стене… Мне стало интересно, где это они с Грайтом ухитрились побывать, и я стал расспрашивать – как тот город выглядел, какие дома она запомнила, были ли там какие-то памятники. Она упомянула, что видела «такие экипажи без лошадей, которые звенят и ездят по железным полоскам», – но это не привязка, трамваи могут ездить где угодно. Да и дома ей не запомнились – я так понял, это был какой-то небольшой городок без архитектурных достопримечательностей и памятников старины, зато с танцплощадкой. Однако, когда она стала рассказывать про другой город, побольше, добросовестно и много, словно описывая ей запомнившееся, я быстро уверился, что они с Грайтом побывали в Минске. Очень быстро опознал, хотя и по ее сумбурным описаниям, и иные городские достопримечательности, и католический костел старинной постройки. Разумеется, не сказал ей, что беззаботного отдыха с танцами у нее не выйдет – Минск страшно бомбили, там уже немцы, какие танцы… – А еще я уговорила Грайта пойти купаться, – болтала Алатиэль. – Он в конце концов согласился, хотя поначалу и был против. – Она посмотрела на ехавшего впереди Грайта, фыркнула и понизила голос. – У нас тоже купаются, только женщины у готангов приличия ради обязаны надевать рубахи до колен, не короче платьев, а мужчины – штаны и рубаху из тонкого полотна. А у вас женщины купаются в таких смелых нарядах, просто неприлично… – и продолжала не без гордости: – Но я решилась снять платье и искупаться, когда убедилась, что так ходят все девушки и никто на них не пялится… – Она, лукаво глянув на Грайта, понизила голос почти до шепота: – А знаешь, Грайт, когда увидел, как для купания одеты ваши мужчины, раздеться так и не решился, сидел на песке в одежде, только обувь снял. Вот на него многие посматривали словно бы с насмешкой… Я невольно фыркнул, вспомнив Ильфа и Петрова, – в самом деле, одетый человек на пляже смотрелся чудаком… – Он что, и там был одет жрецом? – спросил я. – Нет, в обычной мужской одежде. Ваш смотритель Тропы сказал, что в том городе волосы, как у Грайта, особого удивления не вызовут – его просто примут за актера или музыканта. Вот только и мне, и ему приходилось перевязывать шею… как это, бинтом, как будто у нас что-то болит. Нужно же было скрыть вигени, вот они вызвали бы нездоровое внимание. Смотритель сказал, что у меня вигень на шее внимание не особенно привлечет, а вот мужчины в вашем коэне украшений на шее не носят… Знаешь что? – Что? – Ты только не сердись, вдруг тебе что-то покажется неприятным. Но что делать, такое уж осталось у меня впечатление… Женские платья у вас мне показались… простоватыми, что ли. Нет, они хорошо пошиты и отнюдь не выглядят мешками, но все же простоватые какие-то. Вот ткани мне понравились, иных у нас нет. Я бы охотно носила из них платья. Хотела даже купить в лавках, у нас было достаточно ваших денег, но Грайт категорически запретил, и я в конце концов согласилась, что он прав. Нельзя сюда приносить ничего, чего в нашем коэне нет. Нельзя, чтобы ватаки узнали, что мы умеем ходить по Тропам… потому Грайт приказал Лагу поглубже закопать твою одежду и все, что при тебе было. Там, в глухих местах, никто и не найдет, если не искать специально… Может обернуться по-разному, подумал я. Не исключено, что пройдет много, очень много времени, и здесь появятся свои археологи, случайно наткнутся на захоронку. Скажем, места эти перестанут быть глухоманью, там примутся строить новый город или еще что-нибудь и при рытье котлована наткнутся. За тысячи лет одежда и сапоги, скорее всего, истлеют, но значки, пуговицы и пряжка ремня сохранятся. А если историческая наука будет на достаточно высоком уровне, ученые без труда определят, что эти загадочные предметы не имеют ничего общего с известными им древними культурами. Особенно если к тому времени Тропы, равно как и умение по ним ходить, будут забыты, закроются, как пересыхают иные реки… – Последний смотритель мне показывал книги с картинками, – продолжала Алатиэль безмятежно. – И старые тоже. Если по ним судить, в прежние времена женщины у вас одевались гораздо богаче и роскошнее, только платья у них были длинные, как у мужичек, это было чуточку смешно, но я понимаю – везде свои обычаи. Может быть, платья у вас такие оттого, что вы еще не оправились от Великого Мятежа? Смотритель рассказывал и про Великий Мятеж, когда у вас свергли и казнили короля, отобрали у готангов земли, а самих кого казнили, кого прогнали. Была большая война, но готанги проиграли. В голове не укладывается: как мужики и мастеровые смогли управляться со страной без готангов? Стадо без пастуха… И что я мог ответить девчонке, понятия не имевшей ни о классовой борьбе, ни о марксизме-ленинизме? Смысла нет давать ей уроки политграмоты, если мы с ней – не более чем пассажиры встречных поездов или встречных пароходов. Мимолетный взгляд – и, что греха таить, мимолетное восхищение с моей стороны – и нас навсегда уносят море или рельсы в разные стороны… – Ну, видишь ли… – сказал я, подыскивая нужные слова. – У нас все было гораздо сложнее. Нашлись, представь себе, готанги, которые отказались от всех привилегий… – Они и управляли? – Нет, – сказал я. – Но служили верно… и сейчас служат. – А сам ты из каких? – Представь себе, из крестьян, – сказал я. – Правда, отец ушел в город и стал мастеровым, как у вас выражаются… – И готанг его отпустил? – с искренним изумлением воскликнула Алатиэль. – Не поймал и не вернул? Не заклеймил за побег? – У нас к этому времени готанги уже не имели такой власти над крестьянами, – ответил я и не стал объяснять, что отец после революции выучился на инженера-железнодорожника, а мать стала фельдшерицей. – Одним словом, мужик мужиком. Тебя это, часом, не коробит? – Ничуть, – серьезно ответила Алатиэль. – Ты учен грамоте, служишь в порубежниках, командуешь, как я поняла из объяснений Грайта, имеешь право на меч… Скорее уж ты – готанг. Одна из королевских династий в старину произошла как раз от мастерового. Он устроил великий мятеж не хуже вашего, точно так же убил короля и большинство готангов… только потом сам сел на трон, а его ближайшие сподвижники стали готангами. И понемногу все пошло по-прежнему – лестница из сословий, где на ступеньку выше поднимаются лишь в исключительных случаях: особые заслуги на войне, или кто-то становился фаворитом королевы… Ну конечно, это нам знакомо, подумал я: до теорий о классовой борьбе и единственного верного учения еще не доросли, и вождь победившего мятежа примеряет корону, а сподвижникам раздает титулы и земли… с крестьянами, понятно.