– Ну, думай быстренько! – захохотал «бляшник». – Золота у нас навалом, хошь, покажу? Голой попкой на досках лежать не придется, мы тебе что-нибудь мягкое постелим, и очередь будет с передыхом, чтоб тебя не заездить, мы ж не уматаги! Алатиэль, пепеля его взглядом, громко произнесла длинную фразу, из которой вигень мне перевел только «твою» и «мать». Похоже, к изящной словесности это отношения не имело, наоборот. Что ж, и приличные девушки из хороших семей знают словеса из тех, которые употребляют в застолье гусарские поручики, – вот только в обществе их вслух не произносят… – Чего ждешь, красава? – хохотал словоохотливый летун. – Чтобы твоя шуньга паутиной заросла? Или тебе ее эти два хмыря ретиво прочищают на каждом привале? Они хоть плащи подстилают или приходится голой попкой по траве елозить? Хорошо хоть платят? Остальные заржали. Алатиэль, уже не покраснев, а побелев от ярости, положила руку на лук, но Грайт с тем же каменным лицом перехватил ее запястье, процедил сквозь зубы: – Не тронь дерьмо, оно и смердеть не будет… Она, хотя и кипела от злости, подчинилась, убрала руку от саадака. По-моему, летучих моряков это только позабавило. Возникало подозрение, что они нас попросту провоцируют с непонятными целями. Охальник не унимался: – Ох, снял бы я с тебя штаны, раздвинул ножки да влупил, чтоб орала, как самка уматага… Не бывала еще под купцом? Очень даже приятственно… – Прошу дать дорогу, – с ледяным спокойствием сказал Грайт. – Или вы намерены препятствовать? – Да ни в жизнь! – захохотал главарь. – Мы ж не сиволапое мужичье, правила знаем… Гладкого пути, красоточка, и доброго машта! Он крикнул что-то рулевому – и тот перекинул два рычага привычным жестом шофера, переключавшего скорости в автомобиле. Корабль поднялся на несколько метров и понесся в прежнем направлении уже быстрее. За ним вереницей пролетели остальные – и вскоре скрылись с глаз за горизонтом. Алатиэль отпустила еще одну, на сей раз насквозь непонятную фразу – гораздо более короткую, но столь же эмоциональную. – Согласен, – сказал Грайт и мягко добавил: – Алатиэль, даже в Бездорожье следует соблюдать приличия. Хорошо еще, что Костатен тебя не понимает… хотя, безусловно, догадывается о смысле… И хладнокровие нужно сохранять. Тебе в жизни еще столько дерьма попадется, не стоит зря злиться. И тронул коня. Догнав его, я спросил: – Это, как я понял, купцы? – Купцы, – кивнул Грайт. – Высшего разряда, но все равно купцы, и не более того. – Почему же они так дерзко себя вели с готангами? Вряд ли у вас такое дозволяется… – Конечно, не дозволяется, – хмуро сказал Грайт. – Но только в Обитаемых местах и «под кровлей» либо «на дороге». В Бездорожье другие порядки… заведенные ватаками. При других обстоятельствах эти скоты заранее сдохли бы от страха при одной мысли, что могут сказать готангу одно-единственное оскорбительное слово. Прекрасно знают, что готанг их тут же прикончил бы безо всяких для себя последствий. И без шапок не осмелились бы стоять перед готангом – тут уж поработала бы плетка. А в Бездорожье им дозволено. Если бы мы всадили в кого-то из них стрелу, попали бы в разбойники. Остальные с превеликим удовольствием пожаловались бы ближайшей Золотой Страже, и те с не меньшим удовольствием пустились бы нас искать и ловить. А нам такое совершенно ни к чему… – А про какие правила он говорил? Впечатление такое, будто твои слова что-то означали… – Вот именно, – усмехнулся Грайт. – Если бы они не послушали просьбу дать дорогу, сами нарушили бы закон. Другое дело, что формулировка такая крайне унизительна – готанг не «просит» у низших, он только требует. Что делать, пришлось немного унизиться, чтобы Алатиэль была избавлена от их поганых словес… – Спасибо, Грайт, – серьезно сказала Алатиэль. – Унижение не смертельное, но представляю, что тебе стоило просить у низшего… – Иногда ради дела можно и пережить унижение, даже гораздо более тяжелое, – наставительно сказал Грайт. – Особенно ради такого великого дела, как наше… Кое-что по-прежнему осталось для меня непонятным. И я сказал – все равно в монотонной дороге следовало чем-то занимать мысли: – Грайт, объясни вот что… у вас есть, как оказалось, быстрые летучие корабли. Почему мы тогда трясемся верхом, хотя так – и медленнее, и неудобнее? Почему не отправились на таком вот корабле? Если уж они есть даже у купцов… Порядок таков, что готанги могут путешествовать только верхом, или тут что-то другое? Видно было, что мой вопрос ему неприятен – несмотря на все его бесстрастие, я уже начал немного разбираться в его чувствах и эмоциях. Казалось, он так и не ответит, но в конце концов Грайт все же заговорил, хоть и с видимой неохотой: – Видишь ли, летучие корабли есть только у купцов высшего разряда… и у Золотой Стражи, конечно, но те выглядят совершенно иначе. Летучие корабли – придумка ватаков, до Вторжения у нас не было ничего подобного. Ватаки коварны. Наш уклад жизни они, в общем, оставили почти в неприкосновенности, но ввели для некоторых низших некоторые новые привилегии. Не по благородству души, а исключительно для того, чтобы появились люди, новыми привилегиями обязанные им… – Так что, как я понимаю, среди этих купцов у вас нет ни малейшей опоры? – Ни малейшей, – хмуро сказал он. – И не только среди них. Очень трудно искать опору и среди готангов. Разумеется, нередки счастливые исключения, взять хотя бы Алатиэль… Но очень многих готангов нынешнее положение дел вполне устраивает, и они уверены, что от добра добра не ищут… – Даже у короля нет летучих кораблей, – вмешалась Алатиэль. – Правда, в последнее время ватаки пообещали распространить эту привилегию и на него, и на проявивших им особенную верность готангов. Увы, очень многие этим туманным обещаниям верят и рьяно служат ватакам. – Так и обстоит, – кивнул Грайт. – Иногда многого можно добиться не пытками и казнями, а туманным обещанием привилегий… – Он, вопреки обычной невозмутимости, яростно сверкнул на меня глазами. – Только не надо смотреть на нас свысока! Я почти не знаю жизнь и историю вашего коэна – много ли узнаешь, немного побродив по вашим улицам, а ваших книг читать не умею… Однако не сомневаюсь, что у вас обстояло, а может, и сейчас обстоит точно так же: люди всех сословий порой соглашаются служить завоевателям за реальные или мнимые привилегии… или в надежде, что уж их-то участь других не затронет. Человеческая натура везде одинакова… Вот тут мне крыть было нечем, мы были не лучше: человеческая натура везде одинакова. Не раз завоевателям служили покоренные ими, и не всегда из чистой корысти. Что наглядно проявилось и во Франции в Столетнюю войну, и в Польше в семнадцатом веке во время шведского нашествия. И наше отечество, к превеликому сожалению и некоторому стыду, это тоже не обошло: во времена Смуты польские интервенты вовсе не брали Москву штурмом – их туда впустило тогдашнее правительство из семи бояр, собравшееся согласиться с восшествием на царский трон польского королевича. Правда, есть некоторое утешение в том, что поляков все же выбило из Москвы ополчение Минина и Пожарского, а впоследствии и сама Польша перестала существовать, на двадцать лет восстановила независимость, но потом опять накрылась медным тазом… – Ну что ты, Грайт, – примирительно сказал я. – Вовсе я не думаю смотреть на вас свысока. У нас такого тоже хватало, и в моей стране случалось… Грайт удовлетворенно кивнул и послал коня чуточку быстрее, явно желая избежать дальнейшего разговора. Я это понял и не стал его догонять, ехал на пару корпусов позади. Следовало кое-что обдумать с учетом только что услышанного. «Наш уклад жизни оставили, в общем, почти в неприкосновенности». Мало того, добавили кое-какие полезные вещи наподобие только что увиденных летучих кораблей – пусть только для одной из категорий населения, не самой многочисленной. Безусловно, ввозить товары и грузы быстрее, надежнее и дешевле, чем на телегах, – а железных дорог тут, конечно, не имеется. Возможно, не только корабли. Здешние расчески и одежные щетки, даже несмотря на известия о наличии в этом мире какой-то магии, все же плохо сочетаются с феодализмом, крепостными крестьянами и дворянами на коняшках и с мечами, имеющими право, как вытекает из некоторых реплик Грайта, безнаказанно убивать низших за оскорбление. А вот с обладающими более высоким техническим развитием неведомыми ватаками как раз гораздо больше сочетаются… Алатиэль ехала рядом такой же размеренной рысью, отставая лишь на голову коня, время от времени бросая на меня любопытные взгляды, похоже, выражавшие желание поговорить. Кажется, она перестала дуться. – Послушай, Алатиэль… – решился я. – Эти штуки, которыми у вас причесывают голову и чистят одежду… Они, случайно, тоже от ватаков? – От них, – охотно ответила Алатиэль. – И не только они, есть еще похожие, которыми наводят чистоту в комнатах, быстро делают воду горячей… да их много, разных. Та, которой вы с Грайтом раскуриваете трубки, тоже от ватаков. Надо признать, это очень полезные вещи. Бабушка мне показывала такую зубастую штуковину, которой раньше расчесывали волосы, – а потом, когда мы с Грайтом были у вас, поневоле пришлось такими же пользоваться. Страшно неудобно, приходится все делать самой, и жутко дерет волосы… – На ее очаровательное личико набежала тень. – Жалко, конечно, что, когда мы прогоним ватаков, новым вещам будет неоткуда взяться – ватаки их приносят из своего коэна готовыми, и никто у нас не представляет, как их делать. Но эти неудобства кажутся такими ничтожными по сравнению с возможностью избавиться от ватаков… – Эти вещи только для готангов? – Вовсе нет, – живо возразила Алатиэль. – И для низших тоже… правда, не для всех. Крестьянам и ремесленникам их достается меньше… но у них есть другие штуки, которые готангам вовсе не нужны. Такие штуки, помогающие им в работе: делают дырки в коже и даже в камне, еще много всякого… я с ними плохо знакома, не особенно интересовалась тем, как живут низшие. Видела раз, как плотники, что перестилали у нас в замке пол, делали дырки в досках этими ватакскими штуками, а каменотесы, что подновляли крыльцо, – в каменных плитах… И я подумал: быть может, завоеватели-ватаки – не такое уж олицетворение зла на земле? Интересно, что скажут сапожники, плотники и каменотесы, вынужденные вернуться к прежним примитивным орудиям труда? Вполне возможно, ими технические нововведения не исчерпываются. Как бы там ни было, а технический прогресс налицо. Царские войска, вступив в Среднюю Азию, принесли туда и многие достижения цивилизации – железные дороги, телеграф, европейскую медицину, а ведь, безусловно, там были люди, искренне считавшие русских злыми колонизаторами. Советская власть добавила к этому электричество, телефон и кино. Что важнее, еще при царе покончили с пережитками вовсе уж замшелого феодализма – рабством и работорговлей, об этом пишут в новых учебниках истории, по которым я учился. С одной стороны, царизм угнетал народы, с другой – принес прогресс и культуру. А уж при советской власти от угнетения не осталось и следа, а вот прогресс рванулся вперед семимильными шагами. Дико даже подумать, что Средняя Азия начнет всерьез стремиться к независимости… Может быть, и здесь все не так просто? Конечно, то, что ватаки запретили грамотность, не вызывает к ним симпатии, – но, может, и для этого были какие-нибудь серьезные причины и принесенная польза, если рассуждать диалектически, превышает причиненные неудобства? Кто бы растолковал подробнее… Как источник информации Алатиэль в некоторых отношениях была гораздо предпочтительнее немногословного хитрована Грайта – она совсем молодая, непосредственная, явно не овладела еще искусством лицемерить и дозировать истину… И я спросил: – Алатиэль, а как называется ваш… ваша… в общем, тот тайный союз, в котором вы с Грайтом состоите? У таких союзов всегда есть название… – Очень просто – Братство, – охотно ответила она. – И там состоят только готанги? – Большей частью, – сказала она. – Есть связи и с некоторыми низшими, но я этим мало интересовалась. Ну да, подумал я. Главным образцом – дворяне-подпольщики. Этакие здешние декабристы, о которых Ленин когда-то писал: «Узок круг этих революционеров, страшно далеки они от народа». Из-за чего и проиграли… Но какая мне разница, если я обречен на участие в здешнем декабристском кружке? У меня одна задача, важнее которой нет ничего: вернуться домой и воевать с немцами. Этой задаче и следует подчинить все, не маясь тягостными раздумьями… Алатиэль горделиво выпрямилась в седле, очаровательное личико исполнилось важности, показавшейся мне чуточку комической: – В Братстве я равноправная посвященная, а это очень редко удается в три раза по шесть лет. Но я отлично справилась с Испытаниями и прошла Посвящение, не каждому это удается, иные так и остаются Подмастерьями. Посвящение такое красивое и жутковатое… Наслышан, как же. Многие тайные союзы практиковали именно такое: зловещий полумрак, пляшущий свет факелов даже при наличии электричества, сверкающие кинжалы, а то и шпаги, страшненькие картины на стенах, мастерски изготовленный муляж окровавленного трупа «изменника»… Читывали кое-что, как же… Ее личико исполнилось восторга, а глазищи, тут и гадать нечего, смотрели в какие-то романтические дали. Вот о Братстве следовало узнать побольше – должен же я понять, что за подполье, в которое меня так решительно загнали безо всяких поползновений с моей стороны… Алатиэль отвечала на расспросы охотно, но я узнал не так уж и много. Братство делилось на три категории, по восходящей: Подмастерья, Посвященные и Алмазные (Грайт как раз Алмазный), а руководили им Старейшины (что вовсе не означало преклонного возраста), дорасти до которых и Алмазным было трудновато. У каждой категории (что меня нисколечко не удивило) – свои степени посвящения в тайны Братства. Ничего похожего на теорию не имелось, цель была одна – свергнуть и уничтожить ватаков, а там видно будет (это уже мои мысли, а не слова Алатиэль). Нельзя сказать, что и с практикой дела были на высоте. В тайных библиотеках учили читать, писать и считать, знакомили с книгами на разные темы, учили еще вовремя распознавать шпиков и их коварные подходцы и вести себя соответственно. Вот, пожалуй, и все. Луганом Алатиэль стала, так сказать, совершенно легально – в семьях готангов бою на мечах и кинжалах учили и девушек по их желанию, – правда, было их не так уж много, гораздо больше молодых дворянок осваивали стрельбу из лука, чтобы наравне с мужчинами участвовать в охотах. Негусто, прямо скажем. Теперь ясно, что Грайт ведет себя со мной в классических традициях приличного тайного общества: выдает информацию в час по чайной ложке… Алатиэль в этом плане гораздо более непосредственная и откровенная… Глядя на нее, я задался вопросом: интересно, какова-то она будет в деле? Грайт ведь предупреждал, что, очень возможно, придется драться и убивать. Тут уж ничего заранее предсказать невозможно, одно не подлежит сомнению: ненависть к ватакам она испытывает нешуточную и серьезную. А вот во что это выльется на практике, угадать невозможно. Одного из вождей Великой французской революции Марата недрогнувшей рукой зарезала кинжалом в ванне юная дворянка Шарлотта Корде, которой в прошлой жизни наверняка не случалось и курицу зарезать. Группой бомбистов, прикончивших Александра Второго, грамотно командовала Софья Перовская, тоже не перестарок. И в нашем отечестве в не такие уж давние времена хватало примеров. Большевики индивидуальный террор отрицали, зато эсеры и анархисты всех мастей пользовали широко. Так что частенько по живым людям прицельно стреляли и девушки, до того и кошку ногой не пнувшие. Впрочем, то, чем занималось Братство, нельзя назвать индивидуальным террором, исключая разве что убийство шпиков (что часто становилось, как рассказала Алатиэль, одним из видов испытаний, через которые приходилось пройти кандидату в Посвященные). Вопрос в другом: чего от нее ждать? С равным успехом может спасовать в серьезном деле и не найти в себе сил вогнать железо в противника. А может и управиться, мало того – со столь гордым видом взойти на костер, как Жанна д’Арк, на виселицу, как Софья Перовская, на гильотину, как Шарлотта Корде. Заранее не скажешь, а ведь это нисколечко не отвлеченный вопрос: мы с ней действуем в одной группе, отправившейся на смертельно опасное предприятие… Чуть подхлестнув коня, я догнал Грайта и взял быка за рога: – Грайт, а нельзя ли подробнее услышать о Вторжении? Уж это, сдается мне, не тайна… – Конечно, не тайна, – кивнул Грайт. – Ну что же, дорога долгая и скучная… И он рассказал, сразу предупредив, что речь пойдет не о его личных воспоминаниях и впечатлениях: воспоминания десятилетнего мальчишки, к тому же обитавшего пусть не в глухомани, но в далеком от ближайшего большого города замке, неинтересны и, в общем, лишены всякой ценности. Еще лет двадцать назад бывший Книжный Человек, Посвященный Братства, написал в глубоком подполье «Записки о проклятом Вторжении», с которыми с тех пор в первую очередь знакомят кандидатов в Подмастерья. Разве что Грайт намерен их время от времени дополнять своими наблюдениями и умозаключениями уже взрослых лет… В один далеко не прекрасный день, как гром с ясного неба, по стране лесным пожаром распространились жуткие слухи: нагрянули страшные чудища то ли из-за небесной Тверди, то ли из Подземного Мира (чье существование допускали и некоторые ученые книжники), то ли неведомо откуда: может, из конкретной лесной долины, а может, объявились в десятке мест сразу. Повалили толпы беженцев всех сословий, распространявших вовсе уж страшные рассказы (как потом выяснилось, большей частью выдуманные или слышанные от таких же бедолаг). Через несколько дней появилась более точная информация – и от военных, и от устремившихся к эпицентру событий книжников самого разного возраста. Облик пришельцев неизвестен, они не жгут людей страшным пламенем и не высасывают из них кровь ни досуха, ни частично, – но умеют летать по воздуху в каких-то лодках и пускают в ход какое-то оружие, мгновенно убивающее людей на расстоянии, и от этого не защищают любые доспехи. Магия здесь имелась, но, как я понял, дохленькая, чисто бытового характера – вроде умения приваживать зверей на охоте и отгонять хищников от скотных дворов, беречь поля от ливней и засухи и тому подобных неприменимых в военном деле пустяков. Иные маги, самонадеянно попытавшиеся испробовать на пришельцах привычные умения, погибли все до одного… Некоторые книжники так и не вернулись, пропали безвестно. Более везучие рассказывали о том, что видели своими глазами и слышали от вполне заслуживающих доверия людей, главным образом королевских чиновников, военных и полицейских чинов. Выяснилось, как и следовало ожидать, что большинство слухов и россказней – страшные сказки, но легче от этого нисколечко не стало – очень уж безрадостными оказались и доподлинные были… Пришельцы и в самом деле лезли откуда-то из одного места (очень быстро удалось приблизительно установить, откуда) и летали по небу в бесшумных лодках, способных опускаться и к самой земле. Не было у них ни страшного пламени, ни гремящих молний, но имелось оружие не менее убойное: нечто вроде подвижных светящихся оград, словно бы даже и не из каких-то осязаемых материалов, при касании вызывавших мгновенную смерть (как очень быстро уточнили, не только людей, но и всякого живого существа). Королевские войска в панике бегут толпами, сопротивляться нет ни малейшей возможности – к тому же в тех местах, где пришельцы не встречают сопротивления, они никого не убивают, только приказывают военным сдать оружие, оставляют в крупных городах наместников и движутся дальше… Еще через несколько дней появились королевские глашатаи – по заведенному порядку, на площадях, ярмарках, перекрестках больших дорог и в прочих многолюдных местах. И зычно, как они умели, зачитывали очередную королевскую коронную грамоту. Его величество повелевал верным подданным успокоиться и мирно предаваться прежним занятиям. Никакого вторжения злокозненных кровожадных чудовищ нет – наоборот, его величество призвал из мест, доступных только его высочайшему пониманию, вполне дружественных к нему и его подданным существ, вполне похожих на людей, именуемых «ватаки», каковые отныне будут его соратниками в трудах на благо королевства. Всех, кто дерзнет противиться королевской воле, независимо от сословия, ждут предусмотренные законом наказания для «королевских изменников» (из которых лишение головы или повешение были, пожалуй что, самыми мягкими)… Одновременно (опять-таки по исстари заведенному порядку) коронные грамоты были разосланы поместным дворянам, высшим чиновникам городского управления и сельских округов. Все они были того же содержания и, по утверждению знающих в этом толк людей, носили все признаки подлинности, ничуть не походили на фальшивки. К тому же вскоре в столице (как давно уже полагалось в особых случаях) с Золотого Балкона выступил сам король перед огромной толпой горожан и повторил то, что писалось в коронных грамотах, – как говорили стоявшие близко, Его Высочайшая Милость выглядел как обычно, без следа волнения или страха. И все как-то незаметно успокоилось. Изменения произошли лишь в Первый Год Вторжения (как его промеж себя называли вольнодумцы – собственно, не год по календарному счету, а две трети года, с приходом Новогодья все как-то улеглось). Как и говорил Грайт прежде, основы прежнего уклада жизни, за редкими исключениями, остались неизменными и неприкосновенными. Готанги по-прежнему владели замками, землями и крестьянами, крестьяне работали, платя прежние, ничуть не увеличившиеся подати, как и ремесленники, как все прочие низшие сословия. Купцы торговали, лекари лечили, мастера каменного строения строили, охотники охотились… И так далее, по списку… Изменения затронули лишь относительно малое число людей, по сравнению с общим числом жителей королевства, а очень многие сословия, в первую очередь готангов, не затронули вообще. Наоборот, распространилось немалое количество разного рода поразительных штуковин, дарованных ватаками (с некоторыми я уже знаком), облегчивших и труд, и быт. Были распущены войско и порубежная стража – отныне защиту рубежей и всего королевства благородно брали на себя ватаки. Что встретило потаенный ропот составлявших здешний офицерский корпус готангов – но порадовало низших, избавленных отныне от рекрутской повинности, постоя солдат, а жителей прирубежных провинций – еще и от вражеских нашествий с их «прелестями» вроде грабежей, охального насилия над женщинами, поджогов деревень, а то и городов. Было запрещено учить грамоте, за исключением некоего неизбежного для некоторых профессий минимума, за хранение книг и рукописей теперь полагалась смертная казнь, – но тем, кто сдавал их добровольно, платили деньги, и не такие уж гроши. Многие готанги до того считали, что грамотность приличествует лишь низшим, вместо подписи использовали личные печати, а для необходимых в хозяйстве записей и расчетов использовали грамотных секретарей и управителей (их число теперь уменьшилось примерно вдвое, но оставшихся не наказывали). Крестьяне и вовсе были поголовно неграмотны, в каждой деревне имелся лишь официальный «сельский грамотей» (так в этой прибыльной должности и оставшийся). Почти так же обстояло дело и в городах, где грамоте учили далеко не всех, – число «городских грамотеев» изрядно поуменьшилось, и только. Некоторую грусть у грамотеев всех сословий вызвало лишь исчезновение куртуазных романов, обстоятельно и смачно описывавших иные взаимоотношения меж мужчинами и женщинами либо похождения ловких плутов.