Я видел, что она говорит искренне, что порывы ею движут самые благородные. Беда только, что благородные порывы порой заводят очень и очень далеко, так что ужасают порой самих реформаторов. Было время, когда такие вот чистые душой подвижники искренне боролись с церковью, и в самом деле погрязшей в дурной роскоши и нешуточных грехах. Только частенько порой случалось, что люди в скромной одежде, молившиеся в лишенных и тени роскоши церквях, из самых что ни на есть благих побуждений развязывали террор, и не снившийся тем, кто погряз в роскоши и грехах… А она продолжала увлеченно повествовать, как они после победы покончат с нынешним златолюбием и прочими пороками служителей Дакташи, как восстановят прежнюю чистоту нравов. И не было ни малейшей охоты завязывать с ней дискуссию, пытаться объяснить, что порой благими намерениями вымощена дорога в ад. Это их сугубо внутренние дела, в которые у меня нет ни желания, ни – просто отлично! – необходимости вязаться. К тому же пришлось бы углубляться в долгие дискуссии: если у них нет в их богословии ни рая, ни ада, Алатиэль меня попросту не поймет… С некоторым облегчением я увидел, что Грайт обернулся к нам и повел подбородком, несомненно, подзывая меня. В отличие от Алатиэль я не стал по-дворянски лихачить: пропустил вперед повозку с какими-то ящиками и только потом догнал Грайта. Он усмехнулся: – Мудрено было вас не слышать… Ну как тебе любовная история из седой древности? – Как тебе сказать… – пожал я плечами. – У нас есть свои, не менее красивые и романтичные… – Следовало ожидать… А теперь, если ты не против, займемся делами посерьезнее. Собственно, ничего делать не придется. Просто смотри направо во все глаза, скоро покажется. Снова ни с чем не спутаешь… И точно, не успели мы миновать три межевых столба, как справа, недалеко от дороги, показалось нечто примечательное. Сначала я подумал, что там пылает пожар, но вскоре понял, что ошибся: яркий огонь, принятый сначала за пламя пожарища, был совершенно неподвижным, стоял на одном месте, как маяк или прожектор. А там и окончательно стало ясно: это клонившееся к горизонту солнце отражалось огромным, ослепительным отблеском в боковой стене невиданного прежде здания, ничуть не похожего на оставшийся далеко позади монастырь, да и ни на что, виденное прежде в моем мире… Больше всего здание напоминало разрезанную вдоль половинку исполинской дыни. Только было сплошь зеркальным, никаких окон или дверей я не заметил, – возможно, и была дверь на невидимой отсюда стороне. Солнце в нем отражалось во всем великолепии. Вокруг протянулся сиреневый, геометрически идеально правильный круг радиусом примерно полкилометра, высокая ограда – но не из какого-нибудь твердого материала, а из полупрозрачного, бледного по сравнению с отражением солнца сиреневого света. Красивые узоры, отчего-то сразу показавшиеся чужими. Поодаль, заключенные в такой же сиреневый круг, стояли дома, числом не менее дюжины, – самые обычные дома, пусть и чуточку непривычной архитектуры. Выглядели они не так внушительно, как тот дворянский замок. Огляделся – попутчики ехали далеко от нас и услышать разговор, безусловно, не смогли бы, за исключением Алатиэль, но на нее можно было всецело полагаться. И все же я понизил голос: – Ватаки? – Именно, – покривил губы Грайт. – Резиденция здешнего ватака, хозяина округи. Я тебе уже рассказывал: они селятся в точности так, как наши владетельные дворяне… или вопленики. Скорее как дворяне: в отличие от воплеников, они, многолетними наблюдениями установлено, не так уж редко летают друг к другу в гости. И устраивают что-то вроде пирушек: в такие дни кухни работают гораздо оживленнее. – Кухни – это там, где обычные дома? – Да. Кухни, жилища слуг… – Мне показалось, он что-то недоговаривает. – Слугами у них сплошь люди. Вот тебе наглядное доказательство того, что они всерьез опасаются наших стрел. На таком расстоянии стрела, даже выпущенная из лучшего лука лучшим лучником, безнадежно потеряет убойную силу. Дважды шесть лет назад люди из Братства устроили опыт. Выбрали замок ватака, где лес почти вплотную подступает к Изгороди, смастерили огромный лук в три человеческих роста – такие у нас в старину использовались при штурме крепостей и замков. Доставили туда все части, собрали на опушке. Тетива из лучших бычьих жил толщиной в человеческую руку, стрела в человеческий рост… Стрелу они принесли одну-единственную – подозревали, что второго выстрела им сделать не удастся. Так оно и оказалось… Но единственная стрела долетела и действие произвела неплохое: проломила огромную дыру в зеркальной стене, внутри успели рассмотреть что-то вроде странной мебели и еще более странных штук, ни на что знакомое не похожих. Это рассказал один-единственный вернувшийся. Как было уговорено заранее, они рассыпались в разные стороны, выбирались поодиночке, но все равно уцелел только один из четырнадцати. Он видел, как из замка вылетели зеркальные лодки наподобие тех, в которых летают ватаки, но гораздо меньше, куда не поместится ни человек, ни ватак. Они были окружены не кругами, а огромными шарами из того же сиреневого света, от верхушек деревьев до земли. Все, кроме одного, несомненно, погибли на месте, никто не был захвачен ватаками живым. Иначе они узнали бы о Братстве и предприняли что-то против него – есть пытки, которых не вынесет самый стойкий человек… Ватаки уничтожили все деревни и два городка на корат вокруг. Много было жертв, но они оказались неизбежными. Зато мы узнали кое-что важное: что для ватаков стрелы точно так же смертельны, не зря они принимают именно такие меры предосторожности… ничуть не усилившиеся после того случая. Разве что они свели леса примерно на то же расстояние, на которое простираются Изгороди… Я подумал: даже если удастся уничтожить Мост, победы это не принесет. Слишком много пришлось бы смастерить огромных луков, такая работа надолго – а ведь можно ждать контрудара с помощью этих летающих лодок. Голодом морить – тоже проблематично, могут организоваться в нешуточную силу и ударить… А если… В голове быстренько оформилась не такая уж и гениальная идея – просто мне, кадровому военному, сразу пришло в голову, что можно крайне эффективно использовать против этих зеркальных сараев. Надо будет в спокойной обстановке подсказать Грайту. Я отлично помнил размеры туннеля меж мирами, из которого Грайт вышел. Вполне достаточно, чтобы прокатить по туннелю станковый пулемет, не разбирая его. И нетрудно занести ящики с лентами, «Максим» с запасом патронов в два счета расхерачит зеркальный дом вместе с его обитателями – если они уязвимы для стрел, то для пуль тем более. Черт, можно даже, разобрав, притащить сюда и пушку, да не одну. Горное орудие невелико, его в разобранном виде перевозят две лошади, так что и люди справятся. Можно припереть сюда и сорокапятку, благо орудийный щит тащить не придется, он здесь ни к чему. Или зенитное орудие – тоже получится неплохой убойный инструмент для поражения наземных целей. Конечно, придется крепенько пораскинуть мозгами, где все это добро раздобыть и как, но и насчет этого есть наметки. Одно пугает: план мой может настолько понравиться Грайту, что он задержит меня здесь надолго, поставив руководить операцией по доставке из нашего мира необходимого оружия. Положа руку на сердце, я бы на его месте так и поступил – иногда тому, кто предложит дельный план, как раз и поручают его претворять в жизнь… Потом мы два с лишним часа (здешних) ехали в совершеннейшем молчании. Дорога была скучнее некуда: по обе ее стороны тянулись возделанные поля и далекие деревушки, пару раз попадались пасущиеся стада. Трижды обнаруживались дворянские замки, два небольших, а третий – громадный и роскошный. С ними наверняка не было связано красивых и романтических историй былых лет – иначе Алатиэль непременно рассказала бы. Но и она ехала молча, со скучающим выражением на лице. Солнце еще не опустилось за горизонт, но стояло над ним довольно низко, когда Грайт вновь обернулся, подозвал меня недвусмысленным кивком. Я охотно поравнялся с ним – кажется, он хотел чем-то развеять дорожную скуку, и вряд ли романтическими легендами прошлого – не тот человек. Так оно и оказалось. Грайт сказал негромко, предварительно убедившись, что нас никто не слышит, кроме Алатиэль (заметно оживившейся, а это неспроста): – Ну вот, все обстоит даже лучше, чем я рассчитывал. Скоро будет постоялый двор, отдохнем, поужинаем как следует, переночуем. Наш человек должен был с утра снять для нас комнаты, желательно рядом, но получиться может по-всякому, в эту пору проезжих много… Наставления будут не такие уж сложные. На постоялых дворах не принято говорить о серьезных вещах и затрагивать сложные вопросы, так что глухонемого изображать не обязательно, оставим это для города. Разве что новостями принято делиться, но мы достаточно долго охотились в чащобах и последних новостей не знаем. Если допустишь какие-то мелкие промахи, никто не удивится. – Он усмехнулся. – К тому же я позаботился, чтобы ты вызвал как можно меньше подозрений… а то и не вызвал вообще. Ты только что впервые в жизни покинул родную провинцию Фалигерт. Запомни название хорошенько. Провинция эта – в противоположном конце королевства, у восходных рубежей… и самое глухое в королевстве захолустье. Тамошние жители, от дворян до крестьян, пользуются у нас репутацией лобератов из лобератов – главные персонажи насмешливых уличных песенок и театральных комедий. Вряд ли кто-то из дворян станет насмехаться над тобой открыто, хотя может попасться злоязычник. Ничего, я вмешаюсь, просто посмотри на меня и коснись якобы невзначай правого уха вот так, – он показал, коснувшись мочки уха указательным пальцем. – Я вмешаюсь, а ты пока что говори одно: ты не знаешь обычаев, ты родом из Фалигерта и за его пределами оказался впервые в жизни. Что еще? Тебя могут пригласить за стол – это в обычае. Отказываться не принято. Другое дело, что для соблюдения этикета достаточно выпить единственную чарку, переброситься парой фраз – и можно возвращаться за свой стол. Но вот что жизненно важно для тебя: не ешь грибов в любом виде. Если станут угощать, скажи – а лучше предупреди заранее, – что грибов ты в рот не берешь. Обет у тебя такой. Это тоже не вызовет удивления – разнообразных обетов множество, в том числе и откровенно дурацких, но к обетам других, каковы бы они ни были, принято относиться с уважением… – А что не так с грибами? – спросил я. Грайт пояснил без улыбки: – Когда мы только начали изучать ваш мир, кто-то подумал: а вдруг какая-то наша еда окажется для вас отравой или наоборот? Это соображение признали резонным: в старых книгах написано, что для жителей Заморья смертельным ядом были обыкновенные речные ракушки фоло, какие у нас испокон веков едят мисками… Мы сюда привели трех ваших людей, единственной обязанностью которых было пробовать разнообразную нашу пищу. Со всевозможным мясом и злаками обстояло прекрасно, но вот все трое не то что заболели – умерли за столом, отведав грибов трех разных видов, жареных, соленых, грибного супа с копченостями… – Ничего себе… – вырвалось у меня. – Их никто не неволил, – пожал плечами Грайт. – Они все согласились за золото и были предупреждены, что это может оказаться смертельно опасным… Ручаться можно, все это были не советские люди, подумал я. Он упоминал мельком, что Тропы ведут в разные наши страны… – И фрукты мы тоже не все испробовали, – продолжал Грайт. – Так что отказывайся не только от грибов, но и от любых фруктов… Кстати, с одним из наших людей у вас тоже приключилось несчастье… Он попробовал варенье… знаешь, такое, из небольших красных ягод с косточкой, – и умер прямо за столом. Хорошо еще, что это случилось за столом у тамошнего хранителя, и мы без огласки унесли тело в наш мир… Так, какие еще сложности… С Золотым Стражником веди себя в точности как я и не разговаривай, если заговорит он, – дворянин этого не обязан делать, если ему не предъявили именной указ судьи, предписывающий отвечать на вопросы стражи. Здесь таким указам на наши имена неоткуда взяться… Последнее и главное… Он достал из кармана и протянул мне массивный золотой перстень с зеленым камнем, такой же, какие были у него и Алатиэль: – Надень на любой палец, на который налезет удобно… Я так и поступил. Перстень идеально подошел для среднего пальца правой руки. И не удержался от вопроса: – Это что-то означает? – Конечно, – усмехнулся Грайт. – Это яд, действующий моментально. Камень – не камень, а застывшая отшлифованная смола дерева нейр. Достаточно лизнуть… Это на тот случай, если тебя вдруг попытается схватить стража. Мы вне подозрений, но следует предусматривать все. Живыми в руки к ватакам попадать никак нельзя – будут такие пытки, что мертвым позавидуешь… Надеюсь, ты не особенно потрясен? Я с самого начала не скрывал, что предприятие может оказаться смертельно опасным… Я постарался принять самый равнодушный вид и ответил насколько мог независимо: – Переживу. Я все же не впечатлительная девица… – Вот и прекрасно, – бесстрастно сказал Грайт. И мы замолчали. Показалось, что чертов перстень морозно холодит палец, но я постарался отогнать это глупое наваждение. И вновь – безлесные равнины, возделанные поля, деревушки, стада на зеленых лугах, дворянский замок, арочный мост в три пролета через неширокую реку с несколькими стоявшими на якоре лодками, в которых сидели рыбаки с длинными удочками, – знакомая картина, пусть и в другом мире… Солнце уже отстояло от горизонта не более чем на ладонь, когда Грайт показал плеткой влево: – Ну вот и приехали… Сзади послышался радостный возглас Алатиэль: – Благодать! Снова можно будет надеть платье… – И посылать по сторонам ослепительные улыбки… – сказал Грайт знакомым уже тоном беззлобной подначки. – Ну тебя, Грайт, – воскликнула Алатиэль с возмущением, показавшимся мне деланым. – Прекрасно знаешь, что я никогда не рассыпаю кокетливых улыбок! – Я пошутил, Алатиэль, – без улыбки сказал Грайт. – Ладно, я понимаю, – сказала Алатиэль. – И все равно прекрасно будет снова надеть платье… а то и потанцевать. Грайт… – Если там хорошие музыканты, – сказал Грайт с таким видом, словно вынужден был сделать одолжение. – Я последний раз был здесь давно и не знаю, какие там сейчас музыканты. Терпеть не могу танцевать под скверную музыку, да и слушать ее не люблю. В таких случаях плачу музыкантам, чтобы помолчали… – Музыканты наверняка хорошие, – убежденно сказала Алатиэль. – Это большое и хорошее заведение, не какой-то там захудалый заезжий двор вроде «Начищенной кастрюли», век бы ее не помнить… Вскоре я собственными глазами убедился, что заведение уже со стороны выглядит роскошным. Сущий маленький городок: изрядный кусок земли, так прикидывая, в добрый гектар, окружен ладным деревянным забором с резными столбцами. И там разместилось десятка полтора зданий: и трехэтажные, из красного кирпича, с балконами и башенками, и низкие, длинные, с маленькими окошечками под крышей, очень похожие на конюшни – но тоже из кирпича, разве что без всяких архитектурных украшений. Вон там, судя по полудюжине высоких дымящих труб, наверняка кухня, а те больше всего похожи на амбары. Роскошная гостиница, ничего не скажешь… И явно рассчитана не только на пухлые дворянские кошельки – справа, на обширном дворе, вольготно разместились крестьянские повозки, лошади и похожие на верблюдов животные сунули морды в висящие на шее торбы. Ну да, к тому вон дому направляются одни дворяне, а к другому – только простонародье… К этому роскошному приюту путников вело всего-то метров двадцать качественно мощенной дороги, пусть и уступавшей по ширине Большому Тракту. Кони, что было мне прекрасно знакомо, без понуканий ускорили шаг, прядая ушами, – чуяли конюшню, вечернюю кормежку и отдых. К нам проворно бросились четверо слуг в белых шапках наподобие беретов, подхватили коней под уздцы. Грайт и Алатиэль швырнули им мелкие монеты, я поступил так же, отыскав в кошельке пару медяшек, – и слуги их проворно поймали, в точности как в исторических романах, где господа деньги лакеям именно бросают, а те ловят на лету без капли пролетарской гордости. Лаг снял с наших коней седельные сумы и навьючил на себя. Я поймал себя на том, что только сейчас после долгих часов пути заметил его присутствие – до этого, следуя примеру Грайта и Алатиэль, не обращал на слугу ни малейшего внимания. Было чуточку конфузно: быстро же я перенял дворянские замашки… В обширном сводчатом зале мы оказались единственными путешественниками, все остальные уже ушли. Грайт уверенно направился к массивному столу слева, и я последовал за ним. За столом восседала личность примечательная: верзила в одеянии наподобие халата, сплошь покрытом золотыми круглыми бляшками (его полы достигали темного паркета), и в остроконечном шлеме, сверкавшем золотом. Это было, конечно, не золото – под тяжестью стольких бляшек из чистого золота этот субъект долго бы не высидел, да и шлем, будь он из чистого золота, вряд ли позволил бы долго сохранять горделивую осанку, – а он восседал именно что горделиво, сытая физиономия невероятно спесивая. Держись он поскромнее, можно принять за здешнего генерала, а так… Классический нижний чин, напыжившийся от своей якобы жуткой значимости, и без пояснений ясно, что передо мной Золотой Стражник – название идеально подходит к этому надутому индюку… Грайт с непроницаемым лицом положил перед ним свою «подорожную». Стражник (оружия я при нем не заметил) взял ее с видом величайшей скуки, положил на имевшийся перед ним овал голубоватого стекла в вычурной раме (то ли золотой, то ли позолоченной) и надолго замер с таким видом, словно отрешенно совершал в уме сложные математические вычисления или ждал с небес божественного откровения. Мне показалось, что этот сукин кот примитивно тянет время, наслаждаясь выпавшей ему приятностью – заставить стоять перед ним в ожидании благородного дворянина. Классический мелкий чиновничек, балдеющий от крупицы властишки. Увы, в наших учреждениях, и военных, и гражданских, такие типусы тоже встречаются, как старательно их ни бичует советская сатира… Судя по едва заметной брезгливой усмешке на лице Грайта, я догадался правильно. Но на душе все же было чуточку тревожно: когда полиция проверяет у подпольщиков поддельные документы, может обернуться по-всякому. Выскочат местные жандармы в немалом количестве – и останется быстренько лизнуть камень, потому что другого выхода нет… Обошлось, ага. Стражник протянул Грайту «подорожную» с таким видом, словно великое благодеяние оказывал. Грайт положил перед ним серебряную монету и отошел, уступая мне место. Я чуточку неуклюже выложил перед раззолоченным индюком свою «пайцзу». Все повторилось – он положил дощечку с непонятными знаками на стеклянную пластину и принял вид спесивой отрешенности. Что ж, у них налажена система контроля, с ходу определяющая липовые документы. Но особой тревоги я не чувствовал – следовало полностью положиться на Грайта и верить, что деревянная «липа» с честью выдержит все проверки… Так и вышло: стражник протянул мне «пайцзу» с таким видом, словно милостыню нищему подавал, и спросил непринужденно: – Болеть изволили? Памятуя наставления Грайта, я промолчал, положил перед ним серебряную монету (звонко прищелкнув ею о темное дерево, искренне надеясь, что этот жест не возбудит подозрений) и отошел к Грайту, на ходу пряча «пайцзу» в карман. Когда перед ним предстала Алатиэль, индюк, ничуть не скрываясь, окинул ее с ног до головы медленным масленым взглядом. Алатиэль гордо задрала подбородок и поднесла к носу белый с кружевной каймой носовой платок, так, словно откуда-то вдруг потянуло дурным запахом. Стражник, сразу видно, был этим задет – и, явно в отместку, продержал вдвое дольше, чем нас с Грайтом. Грайт первым направился к двери с проемом в верхней половине и широким деревянным прилавком – больше всего это напоминало гардероб в каком-нибудь учреждении или театре. За стойкой торчал старикашка в белом берете, в отличие от стражника улыбавшийся подобострастно, как исправному слуге и положено. Это и впрямь оказалась гардеробная, разве что несколько своеобразная – я увидел через плечо Грайта, что там на аккуратных стеллажах, снабженных бляшками с непонятными знаками наподобие иероглифов, лежат рядами мечи и кинжалы в немалом количестве – надо полагать, разумная предосторожность, учитывающая непосредственные нравы буйного дворянства. Интересно, а засапожные ножи у них в ходу? Или за их ношение полагается какое-то наказание? Грайт мне ничего подобного не дал… Грайт положил перед старикашкой меч и кинжал – так буднично, словно сдавал в гардероб зонтик или пальто. Получил большую медную бляшку с загадочным знаком и отошел. Монеты он шустрому старикану не дал – а потому и я, когда настала моя очередь получить номерок, обошелся без чаевых – но и тени разочарования на морщинистой румяной физиономии не увидел. Значит, чаевых и не полагалось, надо думать. По какой-то шальной ассоциации здешняя гардеробная с оружием вместо пальто мне напомнила интересный пример из истории, рассказанный в свое время преподавателем математики, обожавшим такие курьезы, связанные с его любимым предметом. В те самые мушкетерские времена места в театре были ненумерованные, что приводило к многочисленным дуэлям меж дворянами. Как ни боролся с ними грозный кардинал Ришелье, вплоть до высшей меры, повсюду звенели шпаги, порой, как мы видим из романов Дюма, по самым нелепым, легковесным причинам. Великий математик Рене Декарт (кстати, изрядно повоевавший и не чуравшийся дуэлей) нашел решение, простое, как все гениальное. Предложил пронумеровать в театре ряды и места. Уж не помню, какой вид у них имели театральные билеты (кажется, наш математик и сам этого не знал), но повода для поединков не стало в одночасье… Грайт подошел к столу, за которым восседал толстяк с плутоватой физиономией, такой простецкой, что он не мог не быть записным хитрованом. Белый берет был внизу украшен широкой золотой узорчатой каймой – если не сам владелец, то здешний директор или как он там именуется. В отличие от стражника, этот был сама услужливость. Проворно встал и поклонился, расплывшись в подобострастной улыбке: – Благородные господа, благородная дама… Грайт сказал высокомерно: – Нам должны отвести три комнаты, желательно рядом… Достал из кармана какую-то палочку и протянул хозяину столь же надменным жестом. Хозяин ее принял. Я рассмотрел: это была половина расколотой вдоль палочки с выжженными на ней тремя знаками. Толстяк обернулся к стене, где лежали на стеллаже аккуратные рядочки таких же палочек, стал их проворно перебирать…