Первое время я подремывал чутко – как-никак на часах у нас стояла девушка, наверняка без соответствующего опыта, – но потом, убаюканный покойной тишиной, лишь редко нарушавшейся неопасными ночными звуками, провалился в сон, как со мной обычно и бывало. Сон мне приснился красочный, радующий. Я ехал верхом по здешней тесной дороге, широкой и ровной, в сопровождении нескольких человек, тоже верхами. Почему-то я не мог рассмотреть их лиц, но нимало о том не сожалел, откуда-то и так знал, что все они – добрые знакомые, сослуживцы по комендатуре. Подо мной был мой Абрек, уверенно шедший неспешной рысью, и я совершенно точно знал, что мы все – конная разведка, авангард несокрушимой и легендарной Красной армии, как и надлежит зеленым фуражкам товарища Берии. А следом за нами двигались прошедшие через туннель, озаренный огоньками, стрелковые колонны, над ними развевались красные знамена, и гремели начищенной медью полковые оркестры. Товарищ Сталин отнесся к моему докладу крайне серьезно, и начался освободительный поход в иной мир. Очень скоро нам предстояло покончить с обреченным феодализмом, прижать наиболее зарвавшихся служителей культа, сотрудничавших с захватчиками-людоедами, и первым делом разобраться с этими захватчиками так, чтобы небу жарко стало… Из сна меня вырвало легкое прикосновение. Просыпался я всегда моментально, так что и сейчас мгновенно оценил окружающую реальность. Ничего тревожного вокруг не наблюдалось, стояла тишина, а надо мной сидела на корточках Алатиэль, все еще державшая ладонь на моем закутанном в плащ плече. – Твоя очередь дежурить, – сказала она чуточку извиняющимся тоном. – Мое прошло спокойно… Не та была ситуация, чтобы голосом ретивого старшины ее поправлять: «Говорить нужно иначе: за время моего дежурства никаких происшествий не произошло» – к чему ей это? Так что я, стряхнув последние остатки приятного сна, проворчал: – Надеюсь, и мое пройдет спокойно… Сел на разостланном плаще, как давеча Алатиэль, и не без внутреннего сопротивления совершил вопиющее нарушение устава караульной службы – достал трубку и кисет. Курить хотелось зверски, а устав, к которому я привык, здесь все равно не действовал. Не похоже, чтобы Алатиэль собиралась укладываться, и я сказал вполне дружелюбно: – Ты бы поспала, а то завтра будешь носом в седле клевать… – Ничего подобного, – живо возразила она. – Мне хватит времени, чтобы выспаться… Я не стал настаивать – в конце концов, командиром здесь был не я, и не следовало лезть поперек батьки в пекло. Закурил, уже наловчившись обращаться с «волшебным стеклышком» – удобная все же вещичка (жаль, в наш мир ее с собой не возьмешь), с удовольствием выпустил дым. В лесу поблизости послышался отчаянный вопль какого-то мелкого зверька, тут же оборвавшийся, – должно быть, угодил в когти ночной хищной птицы, наподобие нашей совы. И вновь настала тишина. Алатиэль все так же сидела, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками. – И потом, я привыкла с детства, – сказала она. – В ночь Трех Теней никто не спит. А сегодня как раз Ночь Трех Теней. Впереди еще три ночи, но праздник – только первая. Ты, конечно, не знаешь… Три Ночных Светоча сходятся на небе только два раза в год. И их встречу всегда празднуют. Зажигают три костра по числу Светочей, танцуют вокруг них… конечно, у дворян, горожан и крестьян танцы разные, и вино разное, дворяне и горожане пускают еще фейерверки, но празднуют все одинаково весело. Музыка, песни… Сейчас повсюду, в городах и в селах, веселятся и танцуют, а мы сидим здесь, в глухомани, со мной такое впервые в жизни, ну да ничего не поделаешь… – Празднуют везде? – Везде, – сказала Алатиэль. – В самых крохотных деревушках, везде, где живут люди. Говорят, даже разбойники празднуют в своих логовах. – Странно, – сказал я. – Не видел в городе ничего, что походило бы на подготовку к празднику… – Ничего странного, – сказала Алатиэль. – Просто мы уехали, когда время еще не подошло. Издавна праздновать начинают, когда Ламитель, – она кивком показала на ярко сиявший зеленый диск, – появится на небе. На самом деле все давно готово, и люди с нетерпением ждут: Ламитель взойдет над горизонтом – и моментально начнется веселая суета, народ повалит из домов, зажгут костры и плошки с зеленым пламенем, выкатят бочки с вином… – Она на секунду отвела взгляд, но тут же лукаво взглянула мне в лицо: – Знаешь, есть старинное поверье – девушке, потерявшей невинность в Ночь Трех Теней, до самой смерти будет сопутствовать удача решительно во всем… Я потеряла невинность как раз в Ночь Трех Теней и потому уверена, что у нас все закончится удачей, победой… Я легкомысленно подумал: вполне может быть, в незапамятные времена эту легенду пустил в свет какой-то ухарь, добивавшийся благосклонности девушки. Другим ухарям придумка понравилась, вот и пошла убедительная народная примета. Еще я подумал: может, Грайт потому и взял в чертовски опасную проездку именно ее, что по натуре очень суеверен и свято верит во всевозможные приметы? Вполне допустимая версия, многие известные в нашей истории люди были крайне суеверны и часто в своих поступках руководствовались как раз своими суевериями… – Про Ламитель есть множество легенд, – продолжала Алатиэль. – Говорят, что там живут страшные чудовища, а иные говорят наоборот – не чудовища, а прекрасные бессмертные девы. Сказок и легенд не счесть, страшных и добрых, но никто не знает точно. А тем, кто уверял, будто бывал на Ламителе или свел знакомство с его обитателями, особой веры нет – так писали ученые, в том числе и те, кто жил незадолго до Вторжения. Очень уж много, говорили они, разных «свидетельств», не сочетающихся друг с другом. Вот если бы все писали об одном и том же… Словом, никто не знает, кто живет на Ламителе и живет ли вообще. Мне хотелось бы верить, что там живут не чудовища, а веселые счастливые люди… – В ее голосе зазвучала грусть. – На которых никто не смотрит как на пищу… Мне пришло в голову, что этот их Ламитель вполне может оказаться и обитаемым. Читал как-то в научно-популярной книге по астрономии: если бы на Луне была атмосфера, пригодная для дыхания, она нам с Земли казалась бы именно ярко-зеленой, цвета молодой весенней травы. Правда, это еще не значит, что лунные жители были бы похожи на нас как две капли воды. На других планетах могут обитать и какие-нибудь чудовища, наука об этом еще не сказала веского слова, – мы гораздо ближе, чем этот мир, к налаживанию межпланетных сообщений, но они пока что доступны лишь авторам научно-фантастических романов. И, оказывается, один из них лет двадцать назад угодил в яблочко, описав «следующие миры», о чем вряд ли подозревал… Алатиэль зевнула, прикрывая рот ладошкой – узкой, изящной, с массивным «смертным» перстнем, смотревшимся вполне подходившим нам с Грайтом, но неуместным на ее тонком пальце. Решительная все же девчонка, нет сомнений, что сумеет им воспользоваться, если не дай бог… – Алатиэль, – сказал я мягко, но настойчиво, – шла бы ты спать, чтобы завтра встать бодрой… – и, как мне кажется, нашел убедительный аргумент: – Грайту вряд ли понравилось бы, что ты после дежурства не легла отсыпаться, а болтаешь тут со мной… То ли упоминание о Грайте подействовало, то ли она сохраняла самодисциплину – не говоря больше ни слова, покладисто встала, расстелила в траве плащ и легла, завернувшись в него. Оставшись в одиночестве, я долго не раздумывал, приступил к обязанностям часового более привычным мне способом, какой вбили в голову в первом же летнем курсантском лагере: встал и принялся неторопливо прохаживаться возле высокого валика противозвериного зелья, прекрасно различимого в свете трех лун, особенно зеленого Ламителя. Ночные звуки по-прежнему доносились со всех сторон, но никакой угрозы не содержали, зверек, угодивший кому-то на ужин, оказался единственным таким невезучим. Кони вели себя спокойно. Так что дежурство вышло спокойное. Сверившись с часами, я разбудил Грайта (проснувшегося моментально, живо вскочившего на ноги) и едва не ляпнул привычное: «За время моего дежурства никаких происшествий не произошло» – но вовремя опомнился, лег и быстро уснул, на сей раз без сновидений. Разбудил меня Грайт, как и следовало ожидать. Алатиэль уже умывалась у ручья. Я тоже сполоснул лицо прозрачной прохладной водой, провел ладонью по щеке и решил, что бриться нет необходимости – за день совсем и не оброс, так что в походе можно пренебречь утренним бритьем, как не раз случалось и в прежней жизни. Грайт, готовивший завтрак, тоже был небрит. Впрочем, ему не пришлось так уж утруждаться, съестные припасы явно подошли к концу: ломти хлеба и ветчины оказались меньше вчерашних. Правда, гралиньяка было вдоволь: Грайт с помощью одной из «волшебных палочек» ватаков заварил немаленький котелок, так что каждому досталось по две больших оловянных походных кружки. От наблюдательного Грайта не укрылось легкое неудовольствие не только меня, но и Алатиэль, и он хмыкнул: – Молодые воители, понимаю, что завтрак получился скудным. Но кто же знал, что так обернется в городе… Я не удержался от вопроса: – Я так понимаю, в дальнейшем придется добывать пропитание охотой? Я не чревоугодник, но в походе есть нужно как следует. Сразу предупреждаю: охотник из меня никакой, с луком обращаться не умею, так что на вас вся надежда… Грайт уставился на меня что-то очень уж пытливо для такого простого вопроса. Помедлил и сказал с расстановкой: – Охотиться не придется, разве что понадобится раздобыть обед в случае удачи. Должен извиниться: я вас обоих обманул. Первый и единственный раз за время поездки, и второго случая при любом исходе не потребуется. Видите ли, нам вовсе не нужно ни твоей недели, Костатен, ни нашей, Алатиэль. Если нас ничто не задержит, возле Моста мы будем уже через два с небольшим часа… На лице Алатиэль отразилось нешуточное удивление, и я от души надеялся, что у меня самого лицо гораздо более спокойное. И все же у меня само собой вырвалось: – Зачем? – Зачем, Грайт? – как эхо повторила Алатиэль. – Для пользы дела, – невозмутимо, с усмешкой сказал Грайт. – Начнем с тебя, Костатен. Ты настроился на долгое путешествие… Покопайся наскоро в себе. Что ты сейчас испытываешь, узнав, что осталось всего два часа до цели и при удаче ты вернешься к себе уже сегодня? У меня не было на него злости… – Тут и копаться долго не нужно, – мрачно сказал я. – Что я чувствую? Несказанное облегчение, нешуточный прилив сил, радость… – Другими словами, прилив боевого духа, – усмехнулся Грайт. – А ты что чувствуешь, Алатиэль? – То же самое, – сердито отрезала она. – Все, о чем говорил Костатен. Грайт, ну как ты мог… – Я здесь командир, Алатиэль. А командиру иногда приходится проделывать и не такое, а уж идти ради пользы дела на безобидный обман… Когда-нибудь, если тебе придется командовать, многое поймешь. А пока бери пример с Костатена. Судя по его лицу, ему этот маленький обман неприятен, но в глубине души он признает мою правоту… Ведь так, Костатен? – Так, – сказал я уже не так угрюмо. Радость перевешивала все прочие эмоции и чувства. Если есть возможность вернуться домой уже сегодня – нужно горы свернуть! – Вот и прекрасно, – сказал Грайт. – По коням. Думаю, никого не придется подгонять? Он был прав. Я прямо-таки кинулся к своему коню, и так же поступила Алатиэль… …В пути нас ничто не задержало, ни звери, ни люди, которые порой в лесу опаснее зверей. С некоторых пор ландшафт стал меняться – теперь повсюду, куда ни глянь, вздымались невысокие, поросшие густым лесом горы, наш маршрут стал прихотливо извилист – мы ехали долинами, огибая кручи и проезжая краешком пологих откосов. Однако через два с лишним часа Грайт решительно повел нас в гору, не такую уж крутую, но довольно высокую, заставляющую лишь порадоваться, что ты едешь верхом, – утомительно было бы тащиться пешком на такую верхотуру… Когда мы оказались на самом гребне горы, Грайт остановил коня на небольшой полянке, где я увидел статую, сущего близнеца истукана, возле которого мы ночевали, – только эта оказалась повалена, раза в два поменьше размером и покрыта зелеными побегами с белыми цветочками-колокольчиками наподобие вьюнка. Грайт спрыгнул с седла и распорядился самым будничным тоном: – Ну вот и прибыли. Коней на привязь, и пойдем посмотрим, где придется действовать… точнее, к великому сожалению, действовать будет один Костатен. Ну ты же страшно хотела увидеть Мост… – Не то слово! – воскликнула Алатиэль. Ее лицо пылало энтузиазмом. Что до меня, я, представьте себе, почти что и не испытывал никаких таких особенных чувств. И потому, что дорога к цели иногда занимает больше, чем сама цель, и оттого, что чувствам, пожалуй, не было места. Самая привычная вещь: я был на задании, я вышел к цели, и думать нужно было только о том, как наилучшим образом задание выполнить. Привязав коней, мы двинулись за Грайтом, не спеша спускавшимся по отлогому лесистому склону. Остановились там, откуда открывался великолепный обзор на много километров вокруг. Меж двумя длинными горами располагалась большая долина. Посреди Светоносной Изгороди, идеальной окружности диаметром, я так прикинул, с полкилометра, стоял самый обычный по здешним (да и моим тоже) меркам дом, ничуть не похожий на виденный мной зеркальный замок ватака, гораздо более изящный, что ли, – особняк из светло-желтого кирпича с высокой черепичной крышей, полубашенками по углам, затейливыми водосточными трубами и высоким крыльцом. Вот только рядом с крыльцом стояла в высокой траве зеркальная летающая лодка, как две капли похожая на ту, что проплыла над Большим Трактом, сея панику и смерть… Поблизости располагался еще один смертоносный для обладателей синей крови светоносный круг – только примерно вдвое больше диаметром. Там стояли длинные, приземистые дома, опять-таки не похожие на строения ватаков (я видел в городе такие же, только поменьше размером). Я отметил, что к «поселку» ведет широкая дорога без рытвин и ухабов – а вот к замку нет ни единой узенькой тропинки. Требовались не столь уж хитрые умозаключения, чтобы с ходу понять: в «поселке» обитают люди, а в замке – исключительно ватаки, которым дороги не нужны… – Поварня? – уверенно спросил я. – Она самая, – кивнул Грайт с закаменевшим лицом. – Довольно большая для здания, где постоянно обитают лишь двое ватаков, но они, как явствует из долгих наблюдений, не в пример другим, жрут в три глотки гораздо больше… деликатесов. Ну, она тебя не должна интересовать, твоя цель – замок. Ватаки живут исключительно в своих зеркальных обиталищах, но почему-то для Моста они выбрали обычное людское жилище. Некоторые считают, что у них не было другого выхода, что Мост проходит только здесь. Но это только предположения. Если они верны, это послужит к нашей пользе… Когда-то здесь был охотничий дом одного из местных дворян. Ни он сам, ни поехавшие с ним на охоту так никогда и не объявились после Вторжения, вероятнее всего, стали первыми жертвами ватаков… Ну, насмотрелись? Пойдемте назад. Он, скорее всего, давно уже ждет, насколько я их знаю, они с некоторой поры за нами наблюдали, оставаясь незамеченными, как они это умеют… Алатиэль не выразила ни малейшего удивления, а вот я не без любопытства спросил: – Кто? Или это еще одна тайна, которую мне знать не полагается по веским соображениям? – Ну какая там тайна, – усмехнулся Грайт. – Если ты все равно сейчас сам увидишь… Смело можно сказать, соратники… хотя и не люди. Надежные и верные соратники, куда надежнее, чем некоторые… люди и даже члены Братства. Алатиэль, ты уже дважды их видела, так что это для тебя никак не станет сюрпризом. А вот ты, Костатен… Я предвижу, что ты нисколько не испугаешься, но удивишься не на шутку – в первый раз это зрелище кого угодно удивит. Не удивляйся особенно, не стоит тратить эмоции понапрасну. Уясни одно: это свой. Уловил? Я молча кивнул. – Что же, я его зову… – сказал Грайт. Он уселся на ствол поваленного дерева, предварительно проверив его на прочность ладонью, жестом велел нам сесть рядом, достал из своего бездонного кармана какую-то странную дудочку с плоским раструбом на конце и подул в нее – старательно, изо всех сил. Потом еще и еще, словно подавал сигнал чем-то вроде азбуки Морзе. Я видел, как надуваются его щеки, но не услышал ни малейшего звука. И ничуть не удивился. Никакой магии, никаких чудес – обыкновенный ультразвуковой свисток. В нашем мире его еще лет двести назад изобрели английские браконьеры в те времена, когда в науке еще не было такого понятия – «ультразвук». Как-то наткнулись чисто опытным путем, народные умельцы, тамошние Левши. Человек такого свистка не слышит, а вот собака слышит прекрасно, так что можно ее подозвать издали, не всполошив лесных сторожей. У нас эта нехитрая штука давно применяется в питомниках служебного собаководства… Я уставился туда, куда смотрели Грайт и Алатиэль, в промежуток меж двумя деревьями в пол-обхвата, где не было кустарника, – через него мы и выехали на поляну. Какое-то время ничего там не происходило… Удивительное зрелище: словно нагретый воздух жаркого бездымного костра колыхнулся над травой, заслоняя нижнюю часть стволов растущих поодаль деревьев, меняя их очертания… Я смотрел во все глаза и наконец сообразил, что вижу: что-то немаленькое двигалось прямиком к нам, ежесекундно меняя окраску – то оно цвета светло-рыжих стволов, то приобретает зелень травы, вот оно уже на поляне, близко, можно рассмотреть точно, хотя теперь оно цветом неотличимо от травы… Где уж тут не удивиться! В жизни ничего подобного не видел и не предполагал, что когда-нибудь увижу! Перед нами стояло настоящее чудовище. Величиной и ростом с крупную собаку, дынеобразное тело, кажется, без шерсти и чешуи, в передней части шесть гибких ног, по сторонам передней части (четко выраженной головы ведь не было) пучки щупалец (левый пучок держал странную штуку, нечто вроде открытого с торца тубуса, в каком у нас носят чертежи). Имелось нечто вроде пасти, но чудище держало ее закрытой. Четыре больших глаза, показавшихся выразительнее и умнее собачьих. Над ними, параллельно – нечто вроде хохолка, высокого, густого. Оно, никаких сомнений, уставилось прямо на меня, всеми четырьмя темно-коричневыми глазищами, и под этим внимательным взглядом я отчего-то почувствовал себя неуютно. Правда, оно тут же стало пялиться на Грайта немигающими глазами с вертикальными, как у змей, зрачками. И оно заговорило! Конечно, это ничуть не походило на членораздельную человеческую речь, но, сразу стало ясно, не имело ничего общего со звуками, издаваемыми животными, – череда гласных и согласных, перемежавшаяся целыми слогами, щелчками и посвистыванием, крайне походившими на азбуку Морзе, нечто вполне осмысленное. Судя по лицу подавшейся вперед Алатиэль, она понимала не больше моего. А вот Грайт в какой-то момент принялся отвечать – подался вперед, с видом крайней сосредоточенности прижав указательные пальцы к щекам пониже скул, стал именно что отвечать на том же языке… Завязалась беседа, где оба собеседника обменивались короткими фразами. Теперь я точно рассмотрел, определил безошибочно, что звуки исходят не из пасти странного существа, остававшейся закрытой, – позади глаз колебалась круглая мембрана, похоже, тонкая… Продолжалось это совсем недолго. После совсем уж короткой фразы – похоже, Грайт повторил ее в точности – создание развернулось и скрылось в лесу, принимая цвета кустарника и деревьев, отчего очень быстро исчезло с глаз, как я ни присматривался.