Разумеется, и речи быть не могло о прежней, довоенной службе по охране рубежей Родины. В противоречие известному лозунгу, часть границы, в первую очередь западной, оказалась не на замке. Западные границы теперь были в немецком тылу, сначала ближнем, а потом и глубоком… Чем мы занимались? Да тем же самым, что и пограничный наряд, к которому я вышел (между прочим, Ланжерон обнаружился в моем взводе, показал себя толковым хватким бойцом, вот только в сорок втором)… Наводили порядок на неописуемых дорогах близ фронта (которого сплошь и рядом не было как такового), проверяли документы, тормозили беспорядочно отступавших и отправляли на сборные пункты. И вылавливали немецких шпионов и диверсантов, которых в сорок первом было как грязи (да и потом шастало немало). Подробно о наших задачах написал Богомолов, «В августе сорок четвертого». Читали? Вот именно это. Взаимодействовали с особыми отделами, со Смершем, когда он появился, с войсками НКВД по охране тыла – вопреки названию, они действовали как раз не в тылах. Ходили под смертью чуть ли не каждый день. Ничуть не безопаснее, чем на передке. Разница только в том, что на передке у людей была тыща шансов поймать свинец или железо, а у нас – сотня. Если уточнить, что этому свинцу или железу достаточно секунды, разница будет, право же, невеликая… И вот что любопытно… Через несколько месяцев создалось стойкое впечатление, что дела у меня в смысле военной карьеры обстоят не совсем обычным образом – а в последующие годы впечатление это переросло в стойкую уверенность… Понимаете ли, это четко прослеживалось. Я не лез поперек батьки в пекло и не прятался за чужие спины. Воевал как все. Но пару раз случалось, что за успешные операции мои ребята, сделавшие ровно столько, сколько и я, получали ордена, а я – медали. И в третий раз был случай, когда я командовал группой, и все, в том числе и я сам, ожидали ордена на мою богатырскую грудь, – а туда порхнула опять же медаль, при том, что все трое моих хлопцев получили кто Славу, кто Знамя. Если честно, было довольно обидно, тем более что иные сослуживцы выражали по этому поводу недоумение, а один, сибиряк, сказал как-то: «Ну будто какая ведьма тебе удачу отшибла, старлей…» Так что первый орден я получил только в сорок четвертом. И с повышением в звании и служебном положении наблюдалась та же петрушка. Несколько комвзводов, с которыми мне довелось служить, относительно быстро получали очередные «шпалы», а потом и звездочки, уходили на роты, а один и на батальон, пробыв комроты всего ничего, – ну заслужили все. Что до меня, я очень долго оставался вечным комвзвода и вечным старлеем, капитана получил только осенью сорок третьего, а через месяц поставили и на роту. Одним словом, неувязка присутствовала. Временами я начинал думать: возможно, все дело в том, что в заведенном вновь в том городке личном деле присутствует некая запись… как бы это сказать, не компрометирующая, но явственно подтормаживающая в военной жизни. А может, зря я так думал, и вся причина в том, что я попал в этакую полосу устоявшегося невезения. С военными это случается нередко – с некоторыми. Форменный Максим Максимыч у Лермонтова – до седых волос прослужил штабс-капитаном в захолустных гарнизонах, и награды его облетали стороной. Бывает. Многие маршалы Бонапарта начинали рядовыми – но куча их сослуживцев выше лейтенанта не поднялась… Возможно, все дело как раз в «синдроме Максим Максимыча». Укрепляет в этой мысли и то, как все обернулось с членством в партии. Замполит, мужик, в общем, справедливый, но резкий, как три похмельных дикобраза, и не в меру горячий, не скрывал, что намерен меня из партии исключить – за утрату партбилета «при невыясненных обстоятельствах». (Кстати, мне где-то через месяц пришло в голову: тот дерганый старлей был парнем весьма своеобразным. Отобрал у меня все до единой бумажки, а пистолет оставил, даже когда всерьез собирался расстрелять на обочине, – хотя, по уму и по инструкции, первым делом следовало подозрительную личность как раз обезоружить…) Однако сложилось так, что замполит через неделю погиб в стычке с немецкими парашютистами. Да и время было очень даже неподходящее для партсобраний с вдумчивыми пропесочиваниями. В конце концов новый замполит ограничился строгим выговором с занесением, и партбилет я получил новенький, так что не пришлось вступать в партию заново на общих основаниях. Вряд ли дело кончилось бы так благостно, окажись и вправду где-то в казенных бумагах «тормозящая запись». (Да, а оба значка я так и не восстановил. Где бы было в той коловерти раздобыть новые, тем более «Конника»? Вдобавок, когда стало ясно, что никакого «развертывания главных сил» не дождаться, что война разворачивается всерьез и надолго, эти значки стали чуточку смешным воспоминанием счастливой довоенной жизни, вроде первой папиросы или первого поцелуя с одноклассницей. И значки мирного времени, как я уже говорил, быстро, без всякого циркуляра, пропали с гимнастерок…) Наташка? Конечно, я ей написал, едва получив форму, назначение и личное оружие, в тот же вечер. И через несколько дней (полевая почта и в те шальные недели работала исправно) получил длиннющее сумбурное письмо, и с тех пор переписка не прерывалась. С ней все было в порядке, фронт до них не дошел (разве что несколько раз случались мелкие бомбежки, уже позже, в сорок втором, когда гитлеровцы прорвались к Волге, где и получили по зубам). Техникум работать не перестал, но Наташка устроилась вахтером на единственный в том городке полувоенный заводик – в тылу было голодно, а вахтерам давали рабочую карточку. Через месяц прислала новую фотографию – малость осунулась, конечно, щеки были не такие пухлые, – но, по моему глубокому убеждению, она от этого стала еще красивее, о чем я ей и отписал, убедительно попросив рассматривать это как искренний комплимент, а не попытку утешить перед лицом жизненных невзгод. Большая война для меня кончилась в мае сорок четвертого. После того как наши войска ранней весной вышли к прежней границе Советского Союза, ее стали обустраивать, а кому заняться этим делом, как не довоенным погранцам? Так что меня, как многих, сняли с фронта, назначили помощником начальника заставы и направили туда почти, где я служил до войны. Заставы не было – одни фундаменты и высоченный бурьян, в котором военные строители нашли три скелета, проржавевшие винтовки и покореженный «максим», явно накрытый прямым попаданием малокалиберного снаряда (скорее всего, от немецкой танковой пушки). Не было никаких документов, наверняка уволокли немцы, у них особые команды, шедшие следом за наступающими, собирали абсолютно все бумаги, имевшие хоть какое-то отношение к армии или погранвойскам. Так мы их и похоронили безымянными под троекратный винтовочный залп, написав на табличке скромного деревянного обелиска «Трое героев-пограничников»… Вскоре ко мне приехала Наташка, и мы расписались. Первые три месяца жили в палатке, как все, – так что я потом в шутку звал нашего первенца Колька Палаткин. Что еще? Я не зря употребил слово «большая» война. Война маленькая продолжалась еще несколько лет. В Польше долго шла чуть ли не натуральная гражданская война, краем захватившая и нас, – там была самым активным образом замешана всякая сволочь, сидевшая по лесам и на нашей стороне, и на польской. Так что порой приходилось жарковато, самой спокойной границей в то время, представьте себе, считалась китайская, а самой беспокойной, соответственно, наша, западная. От тех времен у меня остались четвертое ранение, пулевое навылет, Красная Звезда и польская военная медаль – за успешно проведенную с польскими коллегами совместную операцию. С Галицким я никогда больше не встречался, и с Шушариным тоже. И никто никогда не возвращался ко второй части моего, извините за выражение, анабазиса. Быть может, Галицкий не вернулся с войны. Или, учитывая его целеустремленность, все же попытался однажды вернуться к той истории, но его начальство посчитало, что она не заслуживает трудов (или он сам махнул рукой). После грохотавшей почти четыре года огромной и жуткой войны странности моей истории показались незначительными и неинтересными. Как очень многое из событий июня сорок первого… Глембовичи? Я наводил справки тогда же, в конце весны сорок четвертого. Как многие сотни белорусских деревень, Глембовичи летом сорок второго немцы сожгли дотла, и никто не слышал, чтобы кому-то из жителей удалось оттуда спастись. Очень надеюсь, Оксану Грайт все же забрал задолго до того, он явно дышал к ней неровно… Сам я три года о своем вынужденном путешествии в мир, над которым кружили три луны, не вспоминал вообще – не до того было, изгладилось из памяти, оставив полустертые обрывки, как иногда бывает со снами, не обязательно плохими. Потом только, когда жить стало чуточку спокойнее, иногда вспоминал безо всякого энтузиазма, с этаким вялым любопытством: чем же у них там все кончилось? Уверен, что ватаков, отрезанных от своего неведомого мира, в конце концов разнесли вдребезги с помощью нашего огнестрельного оружия, но как потом жилось победителям, вот вопрос… Вполне можно допустить, что и сегодня, пока мы тут с вами беседуем, по улицам наших городов ходят люди с голубой кровью, неотличимые по внешнему виду, с вигенями под рубашками. И крепко сомневаюсь, что это ученые, одержимые страстью к познанию, – если такие и есть, то в подавляющем меньшинстве. Такие жесткие прагматики, как Грайт, в первую очередь думали бы о том, как унести из нашего мира технические новинки, способные им пригодиться. Кое-какой опыт уже имелся к тому моменту, как я попал туда. Так что очень даже возможно: сейчас где-нибудь в Женеве спокойный, несуетливый человек на конвертируемую валюту (полученную за принесенное из своего мира золото) покупает у «черных» торговцев оружием партию компактных автоматов, а то и гранатометов – никакой хитрой электроники в них нет, сметливого человека из того мира научить обращаться с ним не труднее, чем рязанского или орлеанского зеленого новобранца… Вот, кстати, о голубой крови. Опять-таки ничего мистического или невероятного. Сплошная наука. Я еще до войны читал в каком-то научно-популярном журнале, что у земных спрутов и осьминогов кровь тоже голубая, – а лет через десять после войны наткнулся и на уточнения, отчего так происходит. Голубая кровь оттого, что в ней повышенное содержание ионов меди. Красная – оттого, что в ней повышенное содержание ионов железа. Просто и обыденно. Что именно делало кровь зеленой, представления не имею, никогда не копал глубоко, но не сомневаюсь, что и для нее есть вполне материалистическое, скучное даже научное объяснение… А однажды мне пришло в голову… Если бы я писал фантастический роман, непременно вставил бы красивую романтическую сцену наподобие следующей. Приходя в себя в госпитале после тяжелого ранения, я обнаружил на тумбочке у койки странный цветок, большой, синий, приятно и незнакомо пахнувший, как две капли воды похожий на озерные кувшинки, росшие там, где Алатиэль нашла жемчужную раковину. И это была не галлюцинация, не бредовое видение – я был уже в ясном сознании, держал его в руках, вдыхал аромат. Но потом он куда-то пропал, медсестрички никакого цветка не видели. Но я-то сразу догадался, что это был привет от Алатиэль, именно от нее – не тот мужик Грайт, чтобы посылать кому-то цветы… Или так. Однажды, году, скажем, в пятидесятом, скажем, в Минске я шел с Наташкой и пятилетним карапузом Колькой к речке Немиге – и вдруг увидел на другой стороне улицы красивую молодую женщину, ничем не отличавшуюся платьем и прической от минчанок, – и она стояла, не сводя с меня глаз. А когда я наконец сообразил, что это повзрослевшая Алатиэль, ее уже там не было… Красиво, верно? Вот видите… Только ничего этого не было. И ни разу Алатиэль мне не снилась – как и весь ее мир. Было – и прошло, никогда не вернется, что тут еще скажешь? Я не ученый и не романтик по натуре, я отставной полковник пограничных войск, с которым однажды произошло нечто странное, чему нет никаких доказательств, даже трубка пропала где-то в тяжелейшем для нас сорок втором году. А самое занятное… Я думал иногда… Грайт был человеком, всегда выполнявшим свои обещания и никогда не бросавшим слов на ветер. А потому не будет таким уж безудержным полетом фантазии допущение, что сейчас в мире под тремя лунами на какой-нибудь столичной площади стоит бронзовый всадник. Конь, как это за монументальными конями частенько водится, принял невероятно картинную позу, шею изогнул по-лебединому, красиво поднял переднюю ногу. Всадник, вполне может статься, принял напыщенную до глупости позу – с монументами это тоже случается сплошь и рядом. На нем форма командира Красной армии, на петлицах три кубаря. И у него мое лицо, возможно, с горделивым до идиотизма выражением, какого у меня не было никогда в жизни. И тамошние голуби при первой возможности гадят на мою бронзовую непокрытую голову. Вот уж что хорошо – у них там наверняка нет юных пионеров. Иначе стыд прошибал бы при попытках представить такую картину: в какой-нибудь праздничный день – а день сокрушения Моста, уверен, стал праздником, люди любят их создавать по поводу и без повода – под звуки горнов и барабанов пионеры торжественно возлагают цветы к копытам моего бронзового коня. И пионерские отряды наперебой соревнуются за право носить имя Костатена – к которому прилагается не один почетный эпитет. И седая заслуженная бабушка Алатиэль напутствует молодое поколение: – Дети, будьте такими, как Костатен! Представляете? Да меня бы зашугали насмешками сослуживцы, узнав они о таком. Кличку приклеили бы остроумную… Лучше уж гадящие на голову птички – что с них взять, с неразумных? Красноярск, октябрь 2022 * * * notes Примечания 1 Т. е. двоюродные. 2 Колхоз. 3 Оружие. 4 Готов к труду и обороне; Готов к противохимической обороне. 5 «Чемодан» – крупнокалиберный снаряд. 6