– То-то я смотрю, у вас, мальчиков, получилось уговорить Бабу-ягу, – съязвила Лика. – Ну ты сравнила! – запальчиво воскликнул Валера. – Волшебное существо и… – А с чего ты взял, что он не волшебное существо? – воскликнула в ответ Ева. Деревья за ставнями зашумели сильнее, как будто снаружи начался ураган. Дом отражал удары ветра, который налетал на прочные стены, как волна на утес. Несколько секунд они прислушивались к звукам непогоды, а потом Женька подал голос: – В любом случае нам нужно выбираться. – Хорошо, мы попробуем его уговорить, – нехотя согласилась Лика, и Ева удивленно на нее посмотрела. – Понятия не имею как! – раздраженно бросила Лика. – Но вдруг действительно получится? – Спасибо, – пробормотал Валера, смущенно поправляя очки, и потрепал Лику по плечу. Жаров ничего не сказал. Когда мальчишки вышли, Лика молча опустилась на кровать и закуталась в одеяло. Ева легла рядом и вновь уставилась в потолок, прислушиваясь к завыванию ветра. Верила ли она в то, что Никиту удастся уговорить? Нет! Хотела ли она, чтобы это приключение закончилось так быстро? Тоже, кажется, нет. – Как можно уснуть под эти звуки? – пробормотала Лика. При этом голос у нее был сонный. Ева вновь принялась рассматривать потолок, прислушиваясь к равномерному дыханию Лики. Под этот звук она и сама начала задремывать, краем сознания отмечая, что вой ветра за окном стал складываться в песню: «Засыпай. Ночь на вышитых крыльях твои унесет печали. Засыпай. Ветер-странник с собой позовет в далекие дали. Засыпай. Тонкой лентою вьется дорога из лунного света. Засыпай. Там, меж явью и сном, ты отыщешь любые ответы». Когда рядом раздался грохот, Ева подскочила на кровати, не понимая, где находится, почему так темно, откуда здесь среди ночи Жаров со странного вида лампой и почему совсем рядом раздается гул самолета. – Вставайте. Никита сказал, что нужно уходить. Ева потерла глаза кулаками, силясь понять, куда уходить и зачем. – Бегом, ну! Уже вскочив на ноги и бросившись к выходу вслед за Ликой, Ева сообразила, что за окном не самолет гудит, а ревет настоящая буря. Такая сильная, что дом ходит ходуном. В коридоре их встретил подскакивавший от нетерпения Валера, и все вместе они скатились вниз по лестнице. На первом этаже было темно, и не успела Ева порадоваться тому, что у Женьки в руках фонарь, как тот погас. – Эй! – воскликнул Жаров. – Как ты это сделал? – Мы будем выяснять, как я свет погасил, или все-таки сваливать? – уточнил Никита из темноты и, не дождавшись ответа, добавил: – Быстрее. На улицу. Снаружи ветер ревел так, будто собирался вырвать с корнем все деревья в лесу. Ева некстати подумала, что, останься они в домике, могли бы улететь в волшебную страну. Впрочем, они и так в стране, которая, кажется, волшебней некуда. Белая рубашка Никиты была единственным различимым в темноте ориентиром. Сколько предстоит бежать, никто не сказал, и Ева опасалась, что в какой-то момент просто рухнет, потому что физическая подготовка никогда не была ее сильной стороной. К счастью, довольно скоро стало понятно, что бежать здесь в принципе невозможно, потому что тропинкой явно пользовались нечасто и над ней то тут, то там нависали ветки, о которых Еву предупреждало айканье, ойканье и приглушенные ругательства пробиравшихся впереди мальчишек. Выступавшие из-под земли корни и нарытые непонятно кем ямки тоже добавляли хлопот. В итоге, сосредоточившись на том, чтобы просто не упасть, Ева не заметила, как они выбрались на небольшую полянку. – Ни фига себе! – озвучил увиденное Жаров, и поднявшая голову Ева полностью согласилась с его эмоциями. Над поляной завис Змей Горыныч. О трех головах. Огромный. Как в сказках. В темноте было невозможно разобрать, какого он цвета, но три головы были видны хорошо, как и перепончатые крылья, частыми большими взмахами удерживавшие его тело над землей. Тот змей, который бился с вороном над избушкой Бабы-яги, казался по сравнению с этим младенцем. – Вот зараза! – прокричал Никита. – Не кричи, он услышит! – вопреки собственной просьбе заорала Лика. – Да он глух как пробка. Но завис, хитрая морда, как раз над лазом. – Над каким лазом? – уточнил Валера. – Короче, – Никита затолкал их всех обратно под сень деревьев, – нам нужно забежать ему за спину. Там будет лаз в подземный ход. Не успокоюсь, пока не узнаю, какой гад слил ему это место, – сказал он в сторону присевшего на ближайшую ветку ворона. – Да ты сам и слил. «Никто не найдет… в таком месте спрятал…» Балабол. Казалось, будь ворон человеком, в этот момент он бы непременно брезгливо сплюнул. – Ой, хватит, а? – огрызнулся Никита и вновь обратился к ребятам: – В общем, бежим строго за мной. Главная опасность – хвост. Там шипы с ядом. От него даже живая вода не факт, что поможет. – А может, ты с ним сразишься, раз такой крутой? – Жаров указал в сторону поляны. – Крутой не значит тупой, – заметил Никита. – А волшебством? – уточнила Ева, которой очень не хотелось уворачиваться от шипов с ядом. – Его нельзя ни заговорить, ни заколдовать. Огонь его не возьмет, громы, молнии тоже. Никакие режущие, колющие предметы его тоже не возьмут. – А меч-кладенец? – спросил Валера. – А у тебя с собой? – уточнил Никита и приподнял здоровую руку, на которую тут же слетел с ветки ворон. – Нет? Ну тогда погнали, – и он стремительно выбежал на поляну. – Мамочка! – закричали Ева и Лика в один голос и побежали вслед за ним. – Он идиот?! – обращаясь неизвестно к кому, заорал Жаров, но ситуация не располагала к общению. Хотя Ева с Женькой снова была согласна. Кем нужно быть, чтобы бежать прямо на чудовище, даже не пытаясь куда-то свернуть? А именно это делал сейчас Никита. По пути он взмахнул рукой, и тут же высоко в небе вспыхнул огненный шар. Секунда – и шар с оглушительным треском, перекрывшим даже рев ветра, рассыпался на тысячи искр. Этот импровизированный салют осветил поляну, но лучше бы он этого не делал, потому что в ярком свете Ева наконец смогла разглядеть чудовище, к которому они бежали. Свет, как в зеркале, отразился от сотен темных чешуек. Это было бы красиво, если бы эти чешуйки не сияли сейчас на теле многотонного монстра. Никита выпустил еще два шара подряд и заорал: – Быстрее, пока он не сообразил, что мы его отвлекаем! Пригнувшись, он нырнул под брюхо висевшего над землей Горыныча. Зачем нужно было пригибаться, если между землей и брюхом Змея было метра три, Ева поняла, только подбежав ближе. Взмахи огромных крыльев создавали такие порывы ветра, что бежавшую впереди Лику просто сбило с ног. Ева добралась до нее и помогла подняться. «Шипы на хвосте… От яда не спасет живая вода…» Разрозненные мысли крутились в голове, пока она тащила за собой Лику туда, где белая рубашка Никиты маячила размытым пятном у откинутой крышки здорового люка. – Быстро вниз! – крикнул Никита, пытаясь перекрыть вой ветра. Ева бросила взгляд на черный провал и хотела было сказать, что она не может туда пойти, как Никита схватил за руку Лику, подтолкнул ее в сторону лаза, одновременно с этим выбрасывая еще несколько шаров: два вверх, два по бокам и один в ту сторону, из которой они прибежали. Спорить с ним сразу как-то расхотелось. Боковым зрением Ева увидела, как в их сторону летит что-то большое и извивающееся, как Никита едва успевает пригнуться, уворачиваясь от огромного чешуйчатого хвоста, и нырнула вслед за Ликой в нору. Что-то шлепнуло ее по голове, и рядом прозвучало: – Глупые людишки! Сколько проблем, и все от вас. – А вы бываете в хорошем настроении? – спросила из темноты Лика у ворона, и Ева, потянувшись на голос, нашла ее руку. Лика тут же подтащила ее к себе, подальше от входа. – А то сейчас пацаны снесут. Только она успела это сказать, как по ступеням кто-то скатился, едва не сбив их с ног. – Вы целы? – раздался взволнованный голос Валеры. – Мы да. А вы? – Нас с Женькой чуть не зацепило. Он хвостом размахался. Оказывается, он… – Подергивает хвостом, как любое животное, когда его что-то раздражает, – учительским тоном прокомментировал ворон из темноты. Никита спустился явно не тем способом, которым собирался, потому что грохнулся к ногам Евы и простонал: – Да что ж за день такой! – Потому что нужно было слушать меня! А то заладил: «Не осмелится сунуться, не осмелится сунуться». Все наши проблемы от твоей самонадеянности! Ева в темноте нащупала плечо Никиты, прикинула, не то ли это, которое было ранено, и, убедившись, что нет, помогла ему подняться. – Спасибо, – отозвался Никита. Тут же над их головами вспыхнул факел. – Как ты это делаешь? – спросил Женька. Ева с наслаждением выпрямилась, потому что, оказывается, стояла, согнувшись в три погибели, боясь удариться головой в темноте. А еще ей не хотелось нацеплять на волосы всякой живности, обитавшей под землей. Но беспокоилась она напрасно: никакой земли здесь не было. Они оказались в начале длинного каменного тоннеля, своды которого были достаточно высокими для того, чтобы стоять в полный рост. – А почему мы бежали прямо на Змея? – возмущенным тоном уточнил Валера.