Сколько же народу хозяин замка успел проклясть, находясь в дурном расположении духа? Если бы они были одни, Ева непременно сказала бы это вслух, но кто его знает, кто залетел к ним на этот раз. Никита при виде ворона удивился, а еще заметно напрягся. Птица взмыла вверх и, сделав круг под потолком, спикировала вниз. Лика вздрогнула и прижала руку к груди. У Евы и у самой сердце оборвалось, когда птица черным камнем рухнула с огромной высоты. Однако ворон в последний момент расправил крылья и опустился на сиденье широкого кресла, стоявшего рядом со столиком, на котором лежал том по истории Тридевятого царства. – Прости, отец. Меня не предупредили о твоем возвращении. Мы немедленно уйдем, – быстро проговорил Никита и склонил голову. Лика и Валера одновременно попятились, а Ева осталась стоять, даже когда Женька потянул ее за рукав, чтобы она тоже отступила. Как можно уходить, когда перед ними настоящий Кощей? Сколько человек во всем мире видели его вживую? И были ли такие вообще? Мысль о том, что, возможно, подобная встреча заканчивалась для «счастливчиков» не очень хорошо, Еве в голову почему-то не пришла. Черный, густой то ли дым, то ли туман взвился над креслом, и это наконец заставило Еву отшатнуться и врезаться в Женьку. Несколько секунд темнота клубилась и вращалась, а потом из нее соткался человек в черном костюме с тяжелой золотой цепью на шее. Той самой, что секунду назад висела на вороне. Человек закинул ногу на ногу, и на его высоком сапоге блеснула шпора. – Здравствуйте, гости дорогие, – с улыбкой сказал он. – Здравствуйте, – первым опомнился Валера и склонил голову, совсем как Никита. – Здравствуйте, – в один голос ответили Лика и Женька. А Ева молчала, не в силах выдавить из себя ни слова. Да, на нем не было плаща. Был черный костюм для верховой езды: сюртук и брюки. При нем не было меча. Меч хранился в углу оружейной комнаты, укрытый мороком от любопытных глаз. Но одного взгляда Еве хватило для того, чтобы понять: перед ней тот самый человек, который вывел ее из леса десять лет назад. Тот, кого мама велела забыть. Тот, кого психологи, к которым водили Еву, считали плодом ее воображения, вызванным глубокой психотравмой. Кощей улыбнулся ей, а Женька ткнул в спину, призывая не тупить. – Здравствуйте, – выдавила Ева. – Спасибо, что… – Ш-ш-ш, – сказал Кощей, и она замолчала. Мысль о том, что у них есть общая тайна, почему-то ее не испугала. В эту минуту Ева была счастлива, потому что путь длиной в десять лет все-таки привел ее к разгадке. – Как вам в наших краях? – спросил хозяин замка и встал с кресла. Он оказался очень высоким. Еве, хоть сейчас ей было далеко не четыре, пришлось задрать голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Его темные волосы вились так же, как у Никиты, и достигали плеч. Он не был худым и изможденным, каким его обычно изображали, и, встретив его где-нибудь в своем мире, Ева ни за что не подумала бы, что перед ней Кощей Бессмертный. – Здесь очень красиво, – подала голос Лика, и мужчина повернулся к ней. – И… весело, – она смутилась и замолчала. – А тебе тоже здесь по нраву? – спросил Кощей у Евы, и та смогла лишь кивнуть в ответ, разглядывая его во все глаза. Это снова вызвало его улыбку. – Как много ты успел показать нашим гостям? – обратился Кощей к сыну. – Часть замка и озеро, – четко ответил тот. В эту минуту Никита не выглядел расслабленным и веселым хозяином замка. Скорее, солдатом перед лицом командира. И эта метаморфоза была удивительной. – Да, я уже наслышан, что человечков пыталась сманить русалка. Как жаль, что добро многие принимают за слабость. Позаботься о том, чтобы вход в ближний круг был закрыт для всего ее рода на ближайшие два века. Никита склонил голову, а по лицу Валеры пронеслась такая гамма эмоций от испуга до недоверия, что Еве стало его жалко. Сама она знала о волшебстве не слишком много, поэтому, находясь здесь, просто жадно впитывала информацию. А у Валеры, кажется, весь мир с ног на голову переворачивался. – И я все еще жду, что ты представишь мне своих гостей. – Прости, отец, – спохватился Никита. – Это Анжелика, Валерий, Евгений и Ева. А это владыка Тридевятого царства, царь Кощей. – А вы правда бессмертный? – спросил Валера. – Скажем так, я бессмертнее тебя, человечек, – улыбнулся Кощей и пояснил: – Не люблю говорить о бессмертии, потому что сразу находится добрый молодец, который считает, что уж ему-то удастся меня от бремени бессмертия избавить. А это очень утомительно: встречать, уговаривать, околдовывать, потом думать, что с ним делать. – А что вы обычно с ними делаете? – спросила Ева и, уже договаривая, сообразила, что она пытается играть против Кощея оружием, которое он сам некогда ей вручил. Закончив фразу, она испуганно прижала ладонь к губам. По взгляду Кощея Ева ясно видела, что он понял, о чем она думает. Но странное дело, его глаза улыбались, когда он ответил: – По-разному, Ева. Кто-то платит дань вечную, кто-то становится камнем, кто-то птицей, кто-то кормом тварям морским, кто-то вечным слугой мне или тому, кому я его назначу. Вы можете выбрать себе по одной книге, – без перехода сменил он тему. – Но через три дня каждая из книг должна вернуться на место. – Спасибо, отец, – поблагодарил за всех Никита. – Отдыхайте, – Кощей подошел к распахнутому окну и на миг оглянулся: – Ева, сегодня я расскажу тебе о том, что вы с друзьями ищете, и отвечу на один твой вопрос. В шесть я за тобой пришлю. Будь готова. Вихрь тьмы поглотил человека, оставив на подоконнике ворона с золотой цепью на шее. Взмахнув крыльями, птица взмыла в небо навстречу яркому солнцу, а Ева осталась завороженно смотреть ей вслед. Глава 29. Встреча с Кощеем Предстоящая встреча с Кощеем выбила Еву из колеи. И не только ее: вся их компания была дезориентирована. Даже тысячи волшебных книг больше не радовали. В молчании они бродили между книжных полок, что-то брали, просматривали, ставили на место, брали снова. При этом Ева даже толком не вчитывалась в названия. Она будто выпала из реальности. Страх в ней смешивался с азартным возбуждением. Она не знала, чего ожидать от этой встречи, но понимала, что именно к ней стремилась десять лет своей жизни. Женька ходил за ней по пятам и даже, кажется, брал с полок те же книги, которые брала и возвращала на место сама Ева. – Никит, а зачем твой отец позвал Еву? – послышался приглушенный голос Лики откуда-то сверху. Они с Никитой успели подняться на третий ярус, в то время как Ева с Женькой стояли на втором, а Валерка все еще бродил по первому. – Что-то рассказать и ответить на вопрос, – ответил Никита. – Я, признаться, не ожидал, что он так скоро вернется. Надеялся, что вы разминетесь. – Я против того, чтобы Ева встречалась с Кощеем, – Женька сказал это так громко и неожиданно, что Ева подскочила и удивленно на него уставилась. Он сжимал в руках какую-то книгу и смотрел вверх, как будто мог видеть Никиту через перекрытие. – Моему отцу не отказывают, Жень, – голос Никиты звучал примирительно. – Для Евы это неопасно. – Да ну? – Женька поставил книгу на полку и сложил руки на груди. На Еву он по-прежнему не смотрел, сверля взглядом появившегося на лесенке Никиту. – Жень, давай ты перестанешь пылить и включишь голову. Для моего отца нет ничего невозможного. Вообще ничего. Если бы он захотел причинить вред кому-то из вас, вы бы даже вздохнуть не успели. Для него не имеет значения расстояние. Ему не нужно смотреть в глаза тому, кого он хочет уничтожить. Он всемогущий, понимаешь? Как ты думаешь: стал бы он утруждаться, приглашая Еву к себе, чтобы убить? – А если не убить? – хмуро спросил Женька. – А что? – на лице Никиты появилось искреннее недоумение. – Ну, вдруг он сделает с ней что-то еще? Никита озадаченно моргнул, а потом произнес: – У меня даже фантазии не хватает предположить, что он мог бы сделать с Евой. Будь она девушкой на выданье, еще можно было бы о чем-то рассуждать. Хотя… это тоже так не делается. Знаешь, в чем ваша проблема? – Никита наконец спустился на их уровень и прислонился к ближайшей книжной полке. Лика спустилась вслед за ним и встала за его плечом. – Проблема в том, что в вашем мире Кощея демонизируют. Он, типа, крадет невест, убивает направо и налево, держит в страхе все царство… – А это не так? – Валера поднялся к ним на этаж, бережно прижимая к себе какую-то книгу. – Да нет конечно! На всех своих женах мой отец женился вполне законно, безо всяких похищений. Для того чтобы убить, ему нужна веская причина, как и для того, чтобы наложить проклятие. А то, что его все здесь боятся… Как видишь, не все. Русалкам за прошлые провинности было запрещено появляться в ближнем круге. Это место в радиусе двадцати семи верст от замка. Но желание заполучить человечка перевесило у ее отца страх перед Кощеем. Вот теперь двести лет они физически не смогут к нам приблизиться. Считаете, это несправедливо? – Смотря за что они были наказаны запретом, – сказал Женька. – А вот это уже не твоего ума дело. Моего отца из года в год пытаются убить тем или иным способом. Он имеет право охранять свою жизнь. – А тебя тоже пытаются? – с тревогой спросила Лика, обходя Никиту и заглядывая ему в лицо. – По-всякому, – пожал плечами тот. – Но, как видишь, безуспешно. Лика прижала ладонь к губам. – Да ладно тебе, – улыбнулся Никита. – Звучит это все страшнее, чем есть на самом деле. Все-таки у него была очень красивая улыбка. Ева не могла этого не признать. – Твой отец разрешил задать ему один вопрос, – сказала Ева, и улыбка слетела с губ Никиты. – А тебе можно задавать вопросы? Она могла бы просто начать спрашивать, но именно в эту минуту ей казалось, что Никита и так очень искренен, и пользоваться своим преимуществом было… стыдно, что ли?