Можно ли спрятать целый город? Вот так, взять и сделать невидимым, затерять в лесах, чтобы враг, покружив по оврагам и буреломам, развернулся да убрался восвояси? Стереть наезженные тропы и увести прочь речное русло. Невозможно? Ведовство?! Глупая затея? Но терять-то нечего. И Микула кинул все силы на воплощение пришедшей на ум бредовой думки. Вначале мужи нагребли широкий холм, перегораживая ледяную дорогу по Клязьме. Затем бабы, старики покрепче и детишки дружно кинулись резать стебли камыша и ветки кустарника, втыкая их в наст и превращая снежный бугор в заболоченный берег. А вот старицу, обходящую Гороховец стороной, расширили, приглашая свернуть именно туда, в тупик, упирающийся в густой лес. Помог и легкий снежок, присыпавший людские старания. Ищите теперь, голубчики, милости просим! Микула рисковал – ратные валились от усталости, а им еще держать оборону, отбивать вражеский натиск, ну это, если затея прогорит, но ведь может и сработать. Дозор доложил, что Стародуб пылает. Беда приближалась все ближе и ближе. Ее страшное дыхание уже веяло в лицо. Ватага встала в лесочке у развилки – там старое русло, а вот щедро присыпанная снегом потаенная Клязьма. Оставалось только ждать. Микула потер нос. Знатный нынче мороз, кусачий, настырный. Разжечь бы костерок погреться, да нельзя. Рядом задумчиво грыз сухарь Дедята. – Угостил бы, больно смачно хрустишь, – прищурил левый глаз Микула, правым продолжая следить за берегом, ожидая возвращения очередного дозора. Дедята покопался в калите и протянул ржаной сухарь Микуле. – Стародубские, сказывают, в схроны лесные ушли, – снова начал беседу Микула, пытаясь разговорить не больно охочего лясы точить кметя. – Града нет, так хоть люди целы. Жаль, что сами мы до того не додумались. Ежели здесь не выйдет, баб и детишек в лес надобно успеть увести. – Одно дело – схрон земляной, а другое в морозном лесу промеж елок скитаться, – не одобрил Дедята. – Замерзнут или заплутают да не выйдут, а кострами себя выдать можно, опять же – зверье дикое, уж и не знаешь какая смерть более лютая. Оба замолчали, обдумывая сказанное. – Но ежели подступятся, Божен пусть все ж люд выводит, – сам себе поперек изрек кметь. – Больше надежи, что спасутся. – А чего ж Божен, а не ты? – усмехнулся знакомой упертости Микула. – От него на стенах все равно проку никакого, а так-то хозяйственный, может, сумеет малых детушек сберечь. Микула знал, что Дедята не больно жалует Божена, а все ж против правды не пошел. Была б жизнь мирной, и оборотистый, рачительный Божен развернулся бы, в ларец с самоцветами град сумел бы превратить, не все же воинами рождаются, кому-то и гусиного пера довольно. А вот немирье, словно обухом по голове, отупляло посадника, он терялся и никак не мог взять в свои руки оборону града, показать характер и поставить зарвавшуюся чернь на место. Микула дожевал сухарь, обтер снегом бороду. Где же дозор? Проняй появился откуда-то сбоку, совсем не с ожидаемой стороны. В лохматом тулупе поверх кольчуги, с густой спутанной бородой, доброхот привычно напоминал лешего, вышедшего из темной чащи. – Едут, – выпалил он. – Много ли? – Сотни три, не больше. Дозор. Началось! Сейчас все решится. Микула подобрался, огладил рукоять меча, перекрестился на подаренный когда-то матушкой складень. Воины тоже принялись осенять себя распятьем, готовясь к битве. Все засуетились, забегали, принимая обговоренные места. Всадники вскочили в седло. А потом стало так тихо, что начало казаться, будто слышно, как подо льдом ворочается и журчит Клязьма. Вражеский отряд шел от Стародуба. Черные очертания неясных теней преобразились в плотную колышущуюся массу, чтобы потом облечься в плоть и кровь и явиться сверкающими нагрудниками воинами. Легкой рысцой весело бежали коренастые степные лошадки. «Один, два, три десятка…» – принялся пересчитывать Микула. У многих воинов был булгарский доспех, хорошо знакомый вятскому ватаману, часть ехали при русских шишаках, головы иных украшали шеломы с прицепленными лисьими хвостами. И лица: то азиатские скуластые в обрамлении редких черных бород, то смуглые, что зарумянившийся в печи каравай, то вполне славянские курносые и розовощекие. – Вся степь на Русь повалила, – тихо проворчал рядом Дедята. Вражеский отряд скакал размеренно, даже лениво, разглядывая занесенные снегом берега. Впереди ехали четверо воинов в легких половецких кольчугах с надвинутыми на лица шеломами. Они то разгонялись, отделяясь от своих, то резко приостанавливались, вертя головами. Гороховецкая дружина исполчилась, готовясь сорваться вниз с пологого холма. У потаенной развилки передний, самый коренастый и сутулый доброхот сделал малый полукруг, вглядываясь в частый камыш. Микула, затаив дыхание, ждал. Воев поровну, насколько бывалое то, второе, войско неведомо. Авось сумеет ватага осилить, чай, сами не отроки сопливые, но что, если посланный в разведку отряд не вернется, станут ли выискивать своих поганые? Три сотни душ – много ли для них? Может, и не вспомнят в угаре грабежа, да и все ли дозоры возвращаются? Но лучше, чтобы прошли мимо, не приметили. И откуда выискался этот дотошный мужичишко? Сутулый, пару мгновений подумав, махнул в сторону старицы. Ватага выдохнула. Неужто обманули? Да так и есть – вражий отряд уходил к лесу, уводимый ложной дорогой. Не напрасно люд гороховецкий морозил руки и гнул спины. Какое-то время еще было слышно отдаленное ржание коней и глухой топот, а затем все стихло, и тишина вновь стала кристально-прозрачной. – И что далее? – спросил Делята. – Домой поворотим? – Рано, надобно дождаться, когда назад воротятся. – Так то может и завтра, и через день произойти. Пойма широкая, скачи да скачи себе. – Нет, дождаться надо. – Вон они, вон! – внезапно полетело над головами. Микула рванул на зов. – Сукины дети! – проскрежетал он зубами. Вражеский отряд, обогнув мыс, где стояла гороховецкая засада, свернул со старицы к настоящему руслу, продрался сквозь валежник и уже выходил на лед за спинами защитников града. – Биться! – гаркнул Микула и пришпорил коня. С громкими криками и свистом ватага повалила из леса вдогонку чужакам. Вражеский отряд загудел на непонятных наречьях, быстро разворачиваясь. Два войска стремительно стали сходиться. Выпущенные и с той, и с другой стороны стрелы не причинили особого вреда. Микула одним из первых врубился в выставленную стену щитов, сминая первый ряд. Заворочался в могучей руке тяжелый меч, на истоптанный снег брызнула первая кровь. Ушкуйники проигрывали в ловкости владения конем, не так скоро разворачивались, не всегда успевали прикрыть спину. Кочевники же были со скакунами единым целым. Микула, к досаде, видел, что один за другим его люди начали валиться из седел. – Парами, парами стоять, спину прикрывай! – орал, он, срывая голос. А вот норовистый конь Мирошкинича почуял, что сейчас характер показывать не время, послушно откликался на движения повода и ловко брыкался, помогая хозяину копытами. Ой, видно зря Микула в насмешку обозвал конька Неслухом. Приноровиться, приспособиться по ходу битвы, и к этому противнику следует найти подход. У каждого есть слабое место, в него надобно бить! Новгородцы, да и гороховчане крепче, не такие верткие, да удар-то сильней. Сбиваться в кучу и прореживать поганых. И дело пошло, теперь уже чаще на кровавый снег валились вороги. Сам Микула выискивал ратных противников побогаче, где конь по сытней и броня по нарядней. Этих следовало истребить в первую очередь. Что-то тяжелое опустилось на левое плечо. Вот же ж зараза, прямо по старой ране! Микула резко поворотился – на него смотрело широкое, прорезанное бороздами морщин лицо с короткой русой бородой. И тут ватаман признал врага, нет, не узнал, скорее почувствовал звериным чутьем, кто пред ним. Та, ночная встреча у камышей – четыре путника, которых приняли за вышедших из пекла рязанского пожара дружинников. А выходит, то была разведка, иуды, продавшиеся поганым! И теперь, запомнив приметы, этот старый хрыч навел нехристей. «Чем он там меня приложил? Кистенем? Ну, что ж, дядька, пора и пред судом Божьим предстать». Микула, уж не чувствуя боли, с диким криком кинулся на врага. Все произошло почти мгновенно, молодость оказалась сильней, и сутулый повалился, перерубленный надвое. – Могуч, – услышал Микула скупую похвалу Дедяты. – Уходят! Оставшийся противник развернулся к лесному перелазу, откуда совсем недавно выходил на лед. – Нельзя упустить! Всех под корень! Ватага разделилась – одни помчались вослед, другие рванули к перекрестку Клязьмы и старицы. Дальше была просто бойня. Ушел ли кто-то? Возможно, сложно выловить всех по лесам. А вот выйдут ли привыкшие к вольным просторам жители степей из той чащи, это еще вопрос. – Схватили! Живехонький. По-нашему лопочет, – вои Микулы тащили худого совсем молодого воина. – Бродник https://litmarket.ru/ebook/edit/dar-ushkuyniku#_ftn1, степная зараза. – Какая удача, – злорадно улыбнулся Микула, признавая жадного до чужих коней отрока. – Вот и встретились. – Говорил же, надо было тебя порешить, – рыкнул сопляк. – Это зря, так хоть пожил, – холодно усмехнулся Микула, – и еще поживешь, коли скажешься. – Чего я могу сказаться-то, я ничего не ведаю, – шмыгнул расквашенным носом отрок. – Поганые где? У Владимира стоят? – Чего у него стоять, пепел просеивать? По спине побежал липкий пот, Микула из последних сил собрал волю, чтобы не показать волнение. «Владимира нет, пал!» – Куда ж поганые подались? – Везде, – пожал пленный плечами. – Везде, это куда? – Микула угрожающе огладил рукоять меча. – Юрьев, Переяславль, на полуночь вашего князя Юрия вылавливать. – Юрий еще жив? – Вроде. – Ну, а дальше-то куда? К Смоленску, должно, – уже не пленному, а скорее сам с собой начал рассуждать Микула. – Куда ж еще, более богатого града поблизости уж нет. – А Новгород, – хмыкнул пленный юнец, – уж побогаче Смоленска будет. – Новгород за лесами, а весна уж на подходе, – отмахнулся Микула, – уж не разумом они помутились в болота да дебри лезть. – Ну, до Нова Града может и не дойдут, а я слыхал, – словно считывая мысли Микулы, хищно прищурился пленник, – их коням корм надобен, а жита много в Торжке, а это уж новгородская земля. Так вот. «В Торжке много жита! В Торжке Дарья! Я же жену в западню отправил! Сам отправил!» Ответом отозвалась вернувшаяся боль в левом предплечье. Глава XXXVIII. Пролом