Уж лучше уж он вызовет гнев короля, чем он позволит совершиться очередной непоправимой глупости. — Не сравнивай. Ойнэ принадлежит к первой ветви Огненных. И, надо признать, отлично умеет закрываться. Хейл всего лишь из второй ветви — его помыслы видны как на ладони. К тому же я не собираюсь допускать его до дел Совета. У меня на Хейла иные планы. Эти самые планы как раз и беспокоили Лунного. Куда больше, чем он сам того хотел… — И какие же? Свести его с Эмель? — А почему нет? — вопрос звучал провокационно, и Теару стоило немалых усилий сдержать себя. Не выкинуть чего-нибудь в ответ. Или, хуже того, не кинуться прочь из кабинета и проверить чем там занят Хейл с его Лаской. — Клану нужен новый итару. Эмель хоть и стала xранительницей, но никак не подходит на эту роль. В ней почти нет магии. Да и происхождение… — А ?ейл, значит, подходит? — перебил Теар. — И Хейл не подходит. Но если совместить ее кровь и его способности… Их потомство может оказаться вполне пригодным. Потомство? Пригодным? О чем ?льтаp вообще толкует? Он что, овец скрещивать собирается?! Глаза заволокла красная пелена. И руки сами собой сжались в кулаки. Еще одно неверное слово, и Теар точно кого-нибудь порвет! — Я знаю, о чем ты думаешь. — Король выглядел на удивление спокойным. — Это политика, мальчик мой. — Холодный расчет. Так же, как и твой брак с Айрис Водной. И вновь этот наставительный тон, от которого кровь закипает в жилах. Глубокий вдох и выдох. Силой заставить себя успокоиться. Не сорваться. Не здесь. Не сейчас. Но как же тяжело. — Я понял, — сухо уронил Теар, давя в себе злость, что с трудом давала дышать. — А сейчас, позвольте откланяться. Итару развернулся к выходу, желая как можно скорее оказаться в одиночестве. Обдумать все и взвесить. На ясную голову. — Да, и еще Теар, — остановил его правитель. — Я не знаю, что там происходит, между тобой и Эмель, да и не хочу знать. Но это пора прекращать. Еще немного, и весь дворец прознает про ваши отношения. Не мне тебе объяснять, сколь нежелательно это накануне твоей свадьбы с Водной… Теар мысленно ругнулся и, коротко кивнув, вышел прочь. Шерх, кажется, сейчас он заведен еще сильнее, чем перед разговором с его величеством. Прекратить отношения… А они есть? Разве что родовая связь. Странно, что Альтар не попросил разорвать ее. Или понимает, что эта гребанная нить — единственное, что держит Мел в Долине? Рычаг давления, который Теар невольно создал и которым не побрезговал воспользоваться. И сейчас Лунный тянулся к этой связи, чувствовал, как расслаблена и спокойна Мел в компании другого мужчины. И внутри все переворачивалось, напрочь лишая итару разума. Глава 6 После сегодняшней прогулки с Огненным я уверилась в двух вещах. Первое — Хейл явно ко мне неравнодушен. Или хочет казаться таковым. Судя по тому, что я единственная представительница первой ветви, да еще и хранительница артефакта рода, то ?гненный вознамерился немного-немало заполучить мою руку и сердце. Вот уж не думала, что когда-нибудь стану столь завидной невестой. Поведение лаэра во время прогулки просто кричало о его далеко идущих планах. Хейл был невероятно учтив и галантен. Подавал мне руку и через слово отвешивал комплименты. И даже умудрился подарить розу — ярко-алую, как мое сегодняшнее платье. Многоликий Эхжи да мне сроду никто цветов не дарил! Я даже растерялась и невольно приняла подарок, кажется, тем самым вселив в мужчину ещё большую уверенность. И второе, куда более прискорбное открытие — это неизбежность прощания с собственной свободой. Увы, но куда больше, чем интерес Огненного, меня беспокоили намерения его величества. Если прежде я надеялась, что после ритуала смогу уехать и самостоятельно распоряжаться собственной жизнью, то теперь я ясно поняла, что никто меня не отпустит… И ухаживания ?ейла тому явное доказательство. Не удивлюсь, если он делал все это с позволения короля, а то и вовсе с его подачи. Боги, как я могла быть такой дурой и ввязаться во все эти подковерные игры? И ведь не поставила лаэрам ни единого условия, не потребовала ничего взамен! Идиотка! Что мне стоило стребовать с Золотого, скажем, клятву на крови? Помнится, с Лунным это отлично сработало. Угу, поначалу… А спустя месяц он преспокойненько нашел меня за перевалом и вернул обратно. Так что помешает этим нелюдям вновь нарушить данное обещание? Надо признать, что в подобных играх я была совсем неопытна, в отличие от некоторых прожженных политиков, для которых манипулировать людьми, лгать и плести интриги — все равно что дышать. И что-то подсказывает, что в этой игре я так или иначе останусь ни с чем. Но с другой стороны, я буду полной дурой если не попробую выторговать что-то для себя. Во дворец мы вернулись спустя пару часов. Хейл был достаточно благоразумен, чтобы не навязывать мне свое общество дольше, за что я была ему безмерно благодарна. К тому времени гости успели разделиться. Мужчины вели тихие кулуарные беседы, разойдясь по полутемным нишам и альковам. А женщины перешли в так называемый зал отдыха, уставленный мягкими диванчиками и удобными кушетками, где подавали десерт и сладкое игристое вино. И хоть у меня не было никакого желания участвовать в занудных дамских беседах, мне пришлось присоединиться ко вторым, как того требовал дворцовый этикет. В женском обществе, средь почтенных дам и их дочерей, сверкающих дорогими нарядами и украшениями, я чувствовал себя неловко. Да к тому же я толком никого не знала. Разве что Айрис Водную, что стояла в окружении молоденьких девиц и рассказывала им что-то с сияющей улыбкой на лице. Но подходить к невесте Теара мне не хотелось вдвойне, а потому, я приметила единственный во всем зале свободный диванчик и устроилась на нем, бездумно крутя в руках алую розу, подаренную Хейлом. — Как это мило, — раздался рядом незнакомый голос, и я тотчас подняла глаза. Передо мной стояла стройная блондинка в нежном оливковом платье, так сильно стянутым на талии, что я с трудом представляла, как девушка еще не задохнулась. — Прелестный цветок. Подарок поклонника? — невинно поинтересовалась лаэри. — Да. Вроде того, — ответила растеряно, явно неготовая к такому вопросу. — Я присяду? — спросила девушка, и я кивнула, позволяя ей устроиться рядом. — Простите. А вы… — начала было я, собираясь узнать хотя бы имя неизвестной дамы. В торжественном зале я ее не видела. А ведь меня представали почти всем гостям. — Ох. Прошу прощения! Надо было сразу назваться. Я леди Илейн — фрейлина ее величества. А вы, верно, леди Эмель? Я о вас наслышана, — с улыбкой произнесла блондинка. А я задумала. И что фрейлина ее величества делает на приеме? Насколько мне известно король вывез свою семью за перевал одной из первых. А значит, вместе с королевой должны были уехать и ее фрейлины. Или я чего-то не так понимаю? — Простите, но… Я думала, ее величество уехала за перевал. Разве фрейлины не отправились с ней? — ?и… — дамочка фыркнула и состроила брезгливую рожицу. — За перевал! Вот еще! Там же… там же нет никаких условий для жизни! Чтобы я добровольно отправилась в эту глушь — да ни за что! Я чуть было не рассмеялась в oтвет. Вот же дурная. Королева, значит, не побрезговала, а эта тут сидит, строит из себя невесть что. Интересно эта мадам хоть представляет, какой опасности подвергает свою жизнь, оставаясь в Долине? Впрочем, не мне ей объяснять. Да и чувствую, с таким норовом, все доводы рассудка буду восприняты исключительно в штыки. — К тому же, — лаэри заговорщически подмигнула. С отъездом большинства фрейлин, конкуренция за достойных холостяков стала заметно меньше. — Леди захихикала и приложила изящный веер к лицу. — Жаль, что с каждым годом их становится все меньше. Собеседница издала горестный вздох, а я заметила взгляд, который она кинула в сторону Айрис Водной. И как досадливо поджала губы в этот момент. Многоликий Эхжи, только не говорите, что эта блондинка положила глаз на Теара! И… я не знаю, чем руководствовалась в тот момент. Зачем вообще продолжила эту глупую беседу, но вопреки доводам рассудка я поинтересовалась: — Вы имеете ввиду кого-то конкретного? Неужели итару Лунных. Я слышала скоро у него свадьба с Водной. Фрейлина показательно опустила глазки и вновь прикрылась веером. ? потом вдруг подвинулась ближе и, изрядно понизав голос, зашептала: — Не понимаю, и чего он в ней нашел? Она же совсем девчонка. Неопытная, неумелая. Да к тому же Водная — говорят, они холодные, как рыбы. А Теар он… — блондинка мечтательно закатила глаза к потолку, — такой пылкий, такой страстный… Я с трудом сглотнула вставший в горле ком. Потому что, произнесла она это так, словно имела возможность убедиться в пылкости и страстности Лунного на собственном опыте! — А вы, значит, проверяли? — произнесла как можно беззаботнее, всеми силами пытаясь скрыть нахлынувшую злость. — Ну… — и вновь эти опущенные глазки и улыбка, скрытая за кружевом веера. Мне стало тошно… От общества этой дамочки. ?т всех этих сплетен. От понимания, что Теар никогда не был и не будет моим. И та ревность, которую я чувствовала сегодня на балу, была не ревностью толком. А дурацкими собственническими замашками! Почему, спрашивается, я должна быть верна ему, когда сам Лунный направо и налево гуляет по фрейлинам? — Кстати, представляете… — леди Илейн вновь подалась ко мне и зашептала, теперь уже совсем тихо, словно собиралась посвятить меня в самый большой секрет на свете. — Не так давно я видела, как из экипажа господина Лунного выскочила полуголая девица! Верите? Завернутая в одно покрывало! Я испуганно замерла. По телу прокатилась волна жара. и спину покрыл противный липкий пот. О, боги, только не говорите, что она меня узнала? — И… И что это была за девица? — Горло пересохло, и я поспешила сделать глоток вина, благо как раз возле диванчика стоял столик с напитками. — Не знаю. Я толком не разглядела. Темненькая. Чем-то на вас похожа. Но вряд ли она представлена ко двору. Приличные девушка, сами понимаете, голыми по чужим повозкам не скачут. Конечно, приличные девушки трахаются с чужими женихами за плотно закрытыми дверями спален! А потом не стесняются похвастать перед всеми, не понимая, что в первую очередь порочат именно себя! Но видимо, это так принято среди фрейлин — делиться собственными постельными «достижениями». Шерх, как же противно!