Хотя, чего я злюсь? Ведь сама такая же… И если леди Илейн спала с Теаром ради собственного удовольствия, то я делала это за деньги… * * * Я не стала надолго задерживаться в зале отдыха. Не спеша допила бокал с вином, параллельно выслушивая многочисленные расспросы и догадки, касательно Хейла. Видимо, хищница Илейн решила переключить свое внимание с Лунного на Огненного. И теперь прощупывала почву, пытаясь вытянуть из меня как можно больше информации. Но ничего интересного я ей не поведала, а после, сославшись на усталость, и вовсе поспешила oткланяться. Да чуть не забыла на столике эту пресловутую розу, подаренную Огненным. Но внимательные барышни, конечно, не позволили уйти без подарка. Я наконец покинула нежеланное общество и облегченно выдохнула, радуясь, что трудный день подошел к концу. Хотелось уже поскорее избавиться от тесного платья и украшений, что под конец вечера казались заметно потяжелевшими. Да и устала я от суеты, от новых лиц и знакомств, которых вообще не должно было быть в моей жизни. Но они случились, и за оставшуюся часть ночи мне предстояло как-то переварить полученную информацию, чтобы достойно держаться на завтрашнем совете. Из зала торжеств я вышла в просторную галерею, по одной стороне которой тянулась вереница мраморных колонн. Кинула взгляд через плечо — мои стражи молчаливыми тенями шли следом. Что ж, значит, будет у кого спросить дорогу, если заблужусь. Все же я не настолько хорошо знаю королевский дворец, чтобы разгуливать здесь в одиночестве. Между колонн виднелись двери, ведущие в смежные помещения. Некоторые оказались приоткрыты, и до моего слуха долетели негромкие разговоры, и даже послышался заливистый девичий cмех. Выходит, празднество еще не завершено. Хотя о каком праздновании вообще можно говорить? Этот прием лишь повод для моего представления — ни больше, ни меньше. Неподалеку я заметила группу мужчин, ведущих негромкую беседу. Внимание на них задерживать не стала, спешно прошла мимо, стараясь как можно скорее скрыться из виду — знакомств мне на сегодня хватило с лихвой. Я успела отойти довольно далеко и даже свернула за поворот, оказавшись в полутемном коридоре, как вдруг из-за спины раздался резкий окрик: — Ласка! Сердце пропустило удар и ухнуло в самые пятки. Я чуть не споткнулась на ровном месте — с трудом заставила себя идти дальше, не сбавляя шага. Кто бы это ни был и чего бы ни хотел — я не должна подавать виду, что имею хоть какое-то отношение к агентству. — Погодите! Лаэри! — не унимался мой преследователь, и я услышала звук торопливых шагов, быстро перешедших в бег. Пришлось остановиться и обернуться. Стражи поравнялись со мной и расположились по обеим сторонам, готовые в любой момент встать на мою защиту. — Прошу прощения, лаэри… — преследователь шумно дышал, переводя дух после короткой пробежки. — Я… мне кажется… мы с вами нигде прежде не встречались? Я с невозмутимым видом покачала головой: — Увы, но я впервые вас вижу, — ответила уверенно, хотя на самом деле это было самой настоящей ложью. Я узнала этого паренька. Совсем еще молоденький — на вид нет и двадцати. Как же его зовут? Кажется, Рейн. Да, точно. И родом он из Черного Пепла. Мой бывший ученик. Неудивительно, что парень с легкостью узнал меня. И теперь мне предстоит непосильное дело — каким-то образом убедить его в обратном. — Вы уверены? Ваше лицо кажется мне знакомым, — все никак не унимался Рейн. — Вы, должно быть, обознались, — ответила я с улыбкой, надеясь, что голос не выдает волнения. — Странно… — Он глядел на меня широко распахнутыми глазами — словно завороженный. А я мечтала укрыться от этого взгляда. И почему, спрашивается, мой костюм не предполагает веера? Сия вещица могла бы стать отличным прикрытием. Рейн, конечно, ещё мальчишка и не имеет никакого веса в обществе, но даже он способен создать мне определенные проблемы, если начнет болтать о своих догадках. — Но вы так похожи… — Мало ли в Долине похожих лаэри, — беззаботно отозвалась я и пожала плечами. — ? теперь прошу меня простить. Спешу. И, не дожидаясь реакции юноши, круто развернулась и поспешила к своим покоям. Безмолвные стражи сомкнулись в ряд за моей спиной. Ох, и как бы мне не аукнулась эта встреча… Наверное, придется рассказать обо всем его величеству. В конце концов, эта была его идея — представить меня обществу, теперь пусть сам думает, как выпутываться из неприятностей. По крайней мере, я сделала все, что смогла. * * * Стражи проводили меня до самых покоев. Один из них, как и ожидалось, остался дежурить у дверей, в который раз подтверждая, что с меня не собираются спускать глаз. И, кажется, за несколько прошедших дней, я вполне успела к этому привыкнуть. В спальне стоял приятный полумрак, лишь несколько бледных полос лунного света лежало на полу, перечеркивая комнату по диагонали. Я зажгла лампу на прикроватном столике и повернулась к трюмо, ища глазами вазу. Внезапно от стены отлепился темный силуэт, и я громко охнула. Испуганно сжала розу, и острый шип впился в кожу, заставив зашипеть от боли. — Что ты здесь делаешь? — Сказать, что я была удивлена, увидев Лунного в своих покоях — ничего не сказать! Да и напугал он меня изрядно — сердце набатом стучало в груди. — Пришел убедиться, что ты доберешься до своей спальни без приключений, — с легким смешком ответил Теар и тут его взгляд упал на розу. Выражение лица итару изменилось так резко, что я от испуга второй раз укололась о шип. Шерх, надо уже куда-нибудь деть этот цветок и попросить Лунного не смотреть так, словно он собирается порвать меня на куски. — Как видишь, все в порядке. Я добралась целой и невредимой, — попыталась ответить как можно нейтральнее и, таки обнаружив вазу, прошла к комоду и опустила цветок в тонкое стеклянное горлышко. — Странно, что в одиночестве, — отозвался итару, и на сей раз голос его исходил ядом. Не говоря уже о том потоке раздражения и злости, что накрыл меня по родовой связи. Да, что, шерх его задери, происходит? В чем я опять виновата? Чего Теар завелся на пустом месте?! Достал своим вечным недовольством! — Тебе это кажется странным? — Я любовно провела пальчиками по бархатному лепестку, ощущая, как все сильнее разгорается ярость Лунного. Но это меня не остановило. Напротив, теперь и во мне самой вспыхнуло пламя. Накатило раздражение вперемешку с горькой обидой. Я до сих пор не могла понять, как же относится ко мне Теар. Почему бесится, стоит ему увидеть меня в компании другого мужчины. И почему позволяет себе указывать, что и как мне надо делать. — Или, может, ты ждал, что я приведу в свою спальню Огненного? Я ведь падшая женщина, не так ли? Почему бы и дальше не соответствовать этому образу? — Даже не думай! — Я и глазом моргнуть не успела, как Лунный оказался рядом. Развернул меня резко и припечатал к комоду. Устроил руки на гладкой полированной крышке, поймав меня в самый настоящий капкан. Предсказуемо, да и только… — О, ты запрещаешь мне даже думать? Это что-то новенькое… — усмехнулась в лицо Теару. Понимала, что играю с огнем, испытывая терпение итару, но остановиться уже не могла. В конце концов, я всегда могу позвать на помощь стражу. Раз уж его величество решил свести меня с Огненным, вряд ли его обрадует нахождение Теара в моих покоях. Да еще среди ночи. — Да! Я запрещаю тебе даже думать об этом Огненном! И не смей флиртовать с ним, Мел! Рык лаэра прозвучал словно приказ, и это лишь сильнее разозлило меня. Добавило искр в бушующий внутри пожар, и я бросила с вызовом: — Почему? Потому что ты ревнуешь, Теар? На несколько мгновений в спальне повисла тишина. Лишь только шумное дыхание сотрясало воздух. Лунный неотрывно смотрел мне в глаза. На плотно сжатой челюсти играли желваки. А ноздри раздувались так, словно из них вот-вот повалит пар. И я даже успела пожалеть о брошенных в порыве словах. Потому что не знала, какой хочу услышать ответ. Не знала, как реагировать, если Теар признается, что и вправду ревнует. Так же сильно, как ревновала я, видя его идущим под руку с невестой. Или когда узнала, что он спал с этой похотливой фрейлиной — леди Илейн. Но итару опять удивил: — Потому что я так сказал! Я не сдержалась и бросила ему в лицо: — Невесте своей oб этом скажи! Ей будешь командовать — не мной! Взгляд потемневших глаз стал еще жестче. Еще яростнее. Кажется, мы вновь зашли в тупик. И этот глупый бессмысленный спор, как и прежде, ни к чему не приведет. Но я все же предприняла последнюю попытку достучаться до него. — Сколько тебе повторять? Я не твоя собственность, Теар. И не хочу ею быть. — Так ли уж не хочешь? Что? Я вновь удивилась резкой смене его настроения. И тона голоса, в котором прорезались новые нотки. А потом почувствовала горячую ладонь на своем бедре. Она обжигала даже сквозь гладкий шелк платья, заставив вздрогнуть от контраста температур. О, боги, что он творит? — Теар, не надо… — Надо! Я и так слишком долго ждал… Злость из его глаз куда-то исчезла. Ее место занял голод. Желание, дикое и неконтролируемое, смерчем закручивающееся на дне радужки. Мужские ладони сжались на бедрах, и Теар притянул меня к себе, буквально впечатывая в жесткое каменное тело. Мгновение, и он впился мне в губы. С таким надрывом и жаждой, словно мои губы были самым вожделенным сосудом на свете. Влажный язык ласкал, толкался внутрь, овладевая ртом. А я и не думала сопротивляться. Стояла, словно завороженная, не зная, что противопоставить его мощному звериному напору. Отмерла, лишь когда почувствовала, как меняется его тело. Как набухают и без того тугие мышцы на руках, как непробиваемая броня покрывает шею и ребра. Теар менялся, он не мог сдержать оборота так же, как и оторваться от моих губ.