Я кинула обеспокоенный взгляд на его величество. — Ну, варианта у нас всего два. Либо она справится, и мы запечатаем гору вместе с проснувшимся демоном. Либо нет, и тогда мы все отправимся к праотцам. — Это слишком рискованно… Кровь Айтэ еще не гарантирует успешного проведения ритуала. Вот теперь я всерьез забеспокоилась. То есть как, не гарантирует? Получается, я могу попросту не подойти? На кой меня тогда вообще сюда притащили? — Верно, никаких гарантий нет. Но это наш единственный шанс. И упустить его мы не можем. Дейран согласно кивнул. А из-за стола неожиданно поднялся Сальзар Туманный и потребовал, чтобы в зал советов принесли артефакт Красной Зари, дабы все присутствующие могли убедиться, что камень принял меня. С этим трудностей не возникло. Черный обсидиан откликался на любое мое прикосновение, вспыхивал ярким пламенем, и оно тянулось к руке, словно жаждущая ласки кошка. И, кажется, итару остались удовлетворены увиденным. — Что с обучением? Мы успеем к полнолунию? — Думаю да. По крайней мере, мы с леди Эмель прикладываем все усилия, чтобы она как можно скорее запомнила слова заклинания и необходимые руны. Я тяжело выдохнула. А вот в этом я была совсем не уверена. Точнее, усилия-то я прикладывала, но вот сделаю ли все, как надо… Да и время играло против нас. Новолуние наступит уже послезавтра, а значит, у нас осталось всего два дня на подготовку. И лучше использовать их с пользой, а не тратить драгоценные минуты на пустые разговоры. В итоге Совет затянулся еще на час. Было назначено точное время для проведения ритуала, тщательно, буквально до каждой мелочи, обговорены все действия. И только после этого итару покинули зал. Остались лишь я, его величество и Теар, который отчего-то не спешил уходить. А я вспомнила, что должна рассказать Золотому о небольшом инциденте, что произошел накануне вечером. Покосилась на Лунного, что так и не сдвинулся со своего места, будто прирос к нему. Что ж, значит, придется самой подтолкнуть его. — Ваше Величество, я бы хотела поговорить с вами. — И, сделав паузу, добавила: — Наедине. Скрывать от Лунного встречу с бывшим учеником не было смысла. Теар лучше других осведомлен о том, чем я раньше занималась. Однако, дальнейший разговор с его величеством не был предназначен для ушей итару. Потому что обсуждать с королем я собиралась Хейла… Лунный напрягся и кинул вопросительный взгляд в мою сторону. Я чувствовала, что уходить он не хочет. Более того, на красивом породистом лице проступила тревога. Интересно, чего он там себе вообразил. Не думает же итару, что я стану рассказывать о нашей связи. Шерх! Слово-то какое… Неприятное… Но увы, никак иначе то, что происходит между нами, назвать нельзя. — Теар, оставь нас, — велел Альтар и Лунному все же пришлось удалиться. — Я тебя слушаю, — сразу же перешел к делу Золотой. — Возникла одна трудность, — начала я несмело, не зная, как лучше преподнести неприятное известие. — Дело в том… что вчера… один из гостей узнал меня. Это был один из моих бывших учеников. — Кто именно? — Альтар нахмурился. — ?ейн из рода Черного пепла. — И что ты ему сказала? — Брови Золотого еще сильнее сдвинулись к переносице. — Сказала, что он oбознался. Но не уверена… что юноша поверил в это. Он был слишком уж… настойчив. — Но ты точно все отрицала? Как я и учил? — Да, конечно! ?льтаp задумчиво почесал короткую рыжеватую бороду. — Ладно. Не переживай. Я решу, что с ним делать. Я благодарно улыбнулась. Ну, хотя бы на этот счет можно не волноваться. — И ещё я хотела поговорить насчет Хейла. — ?! — король вдруг оживился и подался ближе. — Надеюсь, он произвел на тебя хорошее впечатление? Так и хотелось ляпнуть «вашими стараниями». Но я разумно удержалась. — Я не об этом. Я… — набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: — Я знаю, зачем вы нас познакомили. Я ведь не дурочка и не слепая. И понимаю, что наш союз был бы весьма выгоден короне. Не я не выйду за ?ейла. — Он ещё не сделал предложение, а ты уже отказываешь? — Золотой усмехнулся. — Пусть лучше не питает иллюзий. И вы… тоже… — добавила на свой страх и риск. — Мне не нужен титул наследницы. И хранительница артефакта из меня никакая. Не знаю, какое будущее вы мне уготовили, но хочу заранее предупредить, что после ритуала я уеду. И я хочу, чтобы вы обещали мне, что отпустите, как только я исполню свою роль. Вот теперь Золотой посерьезнел. Не знаю, что за мысли блуждали в его коронованной голове, но ответа я ждала долго и почти уже потеряла надежду на благоприятный исход. — А ты цепкая девушка, Эмель. Теар предупреждал меня… Это ведь он вывез тебя за перевал, да? Как же ты этого добилась? Как убедила одного из влиятельнейших итару Долины нарушить закон, а? В горле разом пересохло. Я совсем не ожидала, что его величество станет говорить о Теаре и нашем с ним договоре. Интересно, как много король знает? Я запаниковала и почувствовала, как легонько сдавило виски, напоминая о лежащей на мне печати молчания. — Неважно, — я отвела глаза, не желая встречаться с проницательным взглядом Золотого. Казалось, король может прочитать мои самые потаенные мысли. — Сейчас уже и правда не важно… — не стал настаивать его величество. — Но я не Теар. И я не склонен принимать скоропалительных решений, а тем более давать столь весомых обещаний. Тем более что ты сама не до конца понимаешь, о чем просишь. — Но я хочу… — Я знаю, чего ты хочешь, Эмель. — Альтар доброжелательно улыбнулся. И в улыбке его читалась отцовская забота, которой я никогда не знала. — Свободы. Независимости. Вот только для того, чтобы быть свободной совсем не обязательно уезжать за перевал. Или отрекаться от собственных корней. Ты та, кто ты есть, и этого не изменить, куда ни уезжай. — К чему вы клоните? Кажется, я начала терять нить разговора и все меньше понимала, что пытается донести до меня Золотой. — К тому, чтобы ты не торопилась. И не совершила того, о чем потом будешь жалеть. Я не собираюсь принуждать тебя к браку с Хейлом, Эмель. Не собираюсь заставлять тебя делать то, что претит твоей сущности. Но я прошу тебе не спешить. Уверен, пройдет немного времени, и ты сама поймешь, что для тебя лучше. — У нас нет времени… — попробовала не согласиться, но меня мягко прервали. — В этом и дело. До ритуала осталось всего два дня. И сейчас мы должны быть сосредоточены исключительно на нем. К этому разговору мы вернемся позже, когда всем нам хотя бы не будет угрожать смертельная опасность… Глава 7 Кажется, его величество обладает невероятным даром убеждения. Не знаю, возможно, это особенность магии Золотого, а, может, попросту сказывается большой опыт правления. Но в итоге я ушла из зала Советов ни с чем. И даже не поняла толком, как королю удалось подавить мою решимость и затушить кипевшее внутри возмущение. Точно магия — не иначе. И теперь я сидела в своих покоях, обложившись свитками, которыми перед уходом нагрузил меня правитель. Сам он отправился по каким-то неотложным делам, велев мне позаниматься в одиночестве. Все те же руны и заклинания, необходимые для проведения ритуала. Я повторяла их раз за разом. Рисовала символы на чистом листе, доводя до автоматизма. Вежливый стук в дверь прервал мои занятия. Я растерянно подняла голову, теряясь в догадках, кто бы это мог быть. — Войдите! — К вам посетитель, — доложил показавшийся в дверном проеме страж. — Теар из рода Белого полумесяца. Кажется, я застыла с открытым ртом. Не помню такого, чтобы Теар хоть раз просил разрешения войти в мои покои. Он всегда врывался бесцеремонно, как к себе домой. Собственно, раньше я и жила в его доме. А теперь все изменилось. И не считаться с королевской стражей Лунный, по всей видимости, не может… — Да, конечно, впустите, — пробормотала я, все еще прибывая в легком смятении. Теар вошел подчеркнуто вежливо и степенно. Терпеливо дождался, пока страж закроет дверь за его спиной. А потом вдруг резко выпалил: — Почему не рассказала о вчерашнем инциденте? — А… О чем ты? — О том, что один из гостей узнал тебя! Ах, вот оно что. Выходит, Альтар рассказал ему? Решил скинуть решение проблемы на Лунного? Умно, ничего не скажешь… — Я рассказала oб этом его величеству, мне кажется, этого вполне достаточно, — ответила с достоинством, решив, что не стану реагировать на недовольный рык блондина. Теар стремительно подошел к столу, схватил чистый лист бумаги и положил передо мной. — Пиши! — Что писать? — не поняла я. — Имена. Всех твоих бывших… учеников, — последнее слово было произнесено сквозь стиснутые зубы.