И в тот же момент лицо его переменилось. Во взгляде проступило удивление, и мужчина рывком приподнялся на локтях. — Мел? Что ты здесь делаешь? — в его голосе читалось искреннее негодование, а я наконец дала себе волю. Упала на колени и с силой стукнула лаэра в грудь. — Какого хрена ты тут разлегся?! Прохлаждаешься, когда мы все с ног сбились, пытаясь найти тебя! Ты хоть представляешь, как мы переживали?! — Я… Что? Но я же только на минуту прилег… и мои стражи тут… поблизости… — Теар с сомнением огляделся. — Ты здесь уже три дня, — известила ничего не понимающего итару. — Даже его величество не смог тебя отыскать… — Вот Шерх, — Теар ругнулся себе под нос. — Все-таки не справился! Надо выходить отсюда. Срочно! Он порывисто поднялся и потянул меня за руку. ? я невольно зашипела от боли. Стертая в кровь ладошка дала o себе знать. — Что такое? — Теар тут же взволнованно осмотрел мои кисти. — Поранилась, когда упала. Ничего страшного, — попыталась отмахнуться я. — Здесь? В роще? — искренне удивился Лунный и аккуратно коснулся моего виска. ?астер меж пальцев капельку крови. Значит, все-таки стукнулась. То-то голова так неприятно гудит. — Странно. Никто прежде не ранился в роще. Наоборот, здесь… — итару замолчал, а лицо его озарила идея. Лунный кинул быстрый взгляд мне за плечо, а потом посмотрел в противоположную сторону, будто бы решая куда идти. — Пошли, я покажу тебе кое-что, — решился он и повел меня вглубь рощи. Теар раздвинул пушистые ветки разлапистого дерева, и мы вышли на берег небольшого лесного озера в форме четырехконечной звезды. Воды озерца мягко бились о неровный берег, серебристая гладь искрилась на солнце. И первое, что я испытала — невероятное желание прикоснуться, опустить руки в воду, умыть лицо. Почувствовать желанную влагу на губах. Озеро манило к себе, тянуло незримыми нитями, обещанием прохлады и райского блаженства. Так вот оно какое — священное озеро Эйл. И выходит, именно его плеск я слышала. На его шум я шла. К его прохладе хотела приложиться губами. Мне вдруг стало жарко и душно. И если прежде я испытывала лишь легкий дискомфорт, гуляя в теплых осенних вещах по теплой роще, то теперь жара стала невыносимой, словно сверху припекало настоящее летнее солнце. К слову, Теар, в отличие от меня, был одет совсем легко. В одну просторную рубашку на голое тело да закатанные по колено брюки. Обуви на нем и вовсе не было. Лунный шел босиком по влажной мягкой траве, и мне нестерпимо хотелось последовать его примеру. А когда Теар остановился в двух шагах от воды и вдруг начал раздеваться, я и вовсе опешила. — Ну же, идем! Тебе надо искупаться, — позвал Лунный и улыбнулся как ни в чем не бывало. А до меня только сейчас дошло, что Теар больше не хромает. И не морщится от каждого болезненного движения. А глубокая рана на его плече совсем зажила — остался лишь небольшой белесый шрам, тогда как от остальных синяков и ссадин и вовсе не было следа. Лишь только подпаленные волосы по-прежнему беспорядочно торчали в стороны, придавая лаэру неряшливый и какой-то игривый вид. И если Теар исцелился, значит, это место и правда творит чудеса. Значит, все было не зря. И если мы выйдем, если только выберемся отсюда, то все будет хорошо. Все непременно будет хорошо! Сама не заметила, как начала улыбаться. Как шумно выдохнула, чувствуя, как тяжкий груз разом упал с плеч. — Давай же, Мел. Раздевайся! — поторопил итару, стягивая с себя штаны. А я стояла как вкопанная, не в силах оторвать от него взгляда. Теар вновь был прежним. Сильным, здоровым, таким красивым, что любоваться можно было вечно. Я и любовалась. Скользила взглядом по мощной тренированной фигуре, ощупывала лицо, ласкала гладкую светлую кожу. Впитывала этот дорогой сердцу образ, краешком сознания все еще опасаясь, что передо мной мираж. Что он исчезнет, стоит мне оторвать взгляд. Теар нырнул в кристально чистую воду, подняв фонтан брызг, разлетевшихся во все стороны. А вынырнул уже на середине озера. Откинул прилипшие ко лбу волосы. — Мел, если ты сейчас же не разденешься, я брошу тебя в воду прямо в одежде! — пригрозил мужчина, и я наконец отмерла. Быстро освободилась от плаща и потянула через голову платье. Спустила с коленей плотные вязаные чулки и откинула в сторону сапожки, радуясь, что кожа наконец дышит. Босые ступни утонули в мягкой лесной подстилке. Шелковая трава щекотала лодыжки. Я чуть замялась, решая, стоит ли оставить нижнюю сорочку. Но почти сразу плюнула на нее. Почему-то показалось кощунством входить в кристальную глубину озера Эйл в какой бы то ни было одежде. Да и не спасла бы меня та сорочка… Вода в озере оказалась теплой и ласковой. Со дна поднимались мириады крошечных пузырьков, щекотали кожу и цеплялись за мелкие волоски, облепляя тело со всех сторон. Я вошла в воду почти по пояс и опустила голову, сквозь прозрачную толщу рассматривая дно. Сотни мелких разноцветных камушков и перламутровых ракушек, серебристых мальков, что беспорядочно сновали туда-сюда, каким-то образом умудряясь не задевать ног. А когда подняла взгляд, Теар стоял уже рядом. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Светлые платиновые волосы блестели от влаги. Капельки воды скатывались вниз, рисуя на коже неровные мокрые дорожки. И я поймала себя на том, что нестерпимо хочу коснуться его. Провести ладонью по груди, смахнуть крохотные капельки с плеч. Ощутить гладкость и тепло его кожи. И биение сердца под своей щекой. Но Теар опередил меня. Первым потянулся к моей руке и мягко переплел наши пальцы. А второй рукой плеснул немного воды на расцарапанную ладонь. Растер, смывая кровь, а вместе с ней и царапины. И кожа вновь стала ровной и гладкой, словно и не было ничего. Словно ко мне вернулась регенерация. А может, оно и правда было так? Я глянула на вторую ладонь и обнаружила, что и там ранки зажили. И больше не болела голова. Не удивлюсь, если даже шишки не осталось. И словно подтверждая мои догадки, Теар потянулся к моему лбу и аккуратно стер запекшуюся кровь. — Ну вот, так лучше, — мягко произнес Лунный, и его губы тронула легкая улыбка. Но тут же исчезла. Лицо итару сделалось серьезным и задумчивым. — Мел, я… — начало он и тяжело выдохнул, опустил голову, собираясь с мыслями. Я чувствовала его внутреннюю борьбу и сомнения. А чутье подсказывало, что серьезного разговора нам не избежать. Вот только я не была уверена, что готова к нему. И что сейчас подходящее время для задушевных бесед. Все же мы слишком торопились, чтобы тратить драгоценные минуты на выяснение отношений. — Нам пора! — я резко отступила, не давая Теару продолжить, и сделала шаг к берегу. Но Лунный не дал уйти. Поймал мою кисть и мягко, но настойчиво развернул к себе. — Мел, погоди. Я должен сказать. Пока не случился новый конец света, пожар, взрыв или еще какая-нибудь ерунда, и нас не разбросало по разным концам Долины. — Теперь в его глазах читалась решимость. И я поняла, что на сей раз отвертеться не выйдет. — Мел, я знаю, я виноват перед тобой. Я очень виноват. И не жду прощения. Подобное не прощают, я бы и сам, наверное, не простил. Но я прошу, очень прошу тебя: останься ещё ненадолго. Просто побудь рядом, пока все это не закончится. Ты нужна мне, Мел. Очень нужна. Я без тебя не справлюсь. Да и… — он нервно усмехнулся. — Я в последнее время просто разрываюсь. Слишком многое приходится держать в голове. Мне просто так будет спокойнее, понимаешь? Я должен знать, что с тобой все хорошо… — Не переживай, я никуда не уйду. Никуда не денусь. И не потому, что ты об этом просишь… А потому что я и сама сойду с ума, не зная, что с ним происходит, мучаясь сомнениями и терзаясь страхами. Мне хватило его ранения, и этого дурацкого исчезновения в роще. Теперь, как и сородичи Лунного, я была готова не отходить от Теара ни на шаг, лишь бы не потерять его вновь. Лишь бы знать, что с ним все в порядке. — Почему же? — Теар сделал шаг, сокращая расстояние между нами. И теперь он стоял так близко, что на вдохе моя грудь касалась его груди. И это мимолетное прикосновение рождало дрожь в коленях, разгоняло кровь по телу, заставляя дышать чаще и судорожно прислушиваться к неровному стуку сердца. — Почему, Мел? — Он повторил, неотрывно глядя в глаза, пытаясь прочитать в них ответ на свой вопрос. — Скажи мне. Его ладонь скользит по моей щеке, касается волос и зарывается в густую копну. И мне хочется прикрыть глаза. Податься вперед к его ласковой руке, потереться, как трется о руку хозяина мурлычущая кошка. И я чувствую, как вокруг нас закручиваются водные потоки. Мягко толкают в спину. Словно живые, словно разумные. Словно пытаются сблизить нас еще сильнее. Хотя куда уж сильнее? Я и без того дико скучала по нему. По его прикосновениям, по его голосу. Скучала по нам. Вот таким, не думающим ни о чем вокруг, обретшим целый мир в глазах друг друга. — Потому что боюсь потерять тебя, — произнесла на одном дыхании, уже сейчас понимая, что рано или поздно пожалею o своих словах. Но ведь это было правдой. Такой простой и одновременно такой пугающей. Той самой, что так жаждал услышать стоящий напротив мужчина. Мгновение и он прильнул к моим губам. Сильнее зарылся пальцами в волосы, задержав ладонь на затылке. Целовал сладко и упоенно. Никак не мог напиться мной. ? я не могла насытиться им. И вздрагивала от каждого его невинного прикосновения. Теар гладил мою спину. Невесомо скользил пальцами вдоль позвоночника, посылая сотни мурашек по телу. Ласкал плечи и руки. ? я обнимала его в ответ. Притягивала за шею, желая быть как можно ближе. И не отпускать, никогда-никогда. И пусть даже весь мир рухнет. И небо поменяется местами с землей. Но я никогда не предам его. Не променяю ни на кого другого. В моем сердце есть место лишь для одного мужчины. И сколько бы раз он ни ранил его, сколько бы ни разбивал — оно всегда будет принадлежать лишь ему одному. И сейчас, плавясь в объятиях любимого, мое сердце пело. От счастья, от радости, от невероятного прилива сил и энергии, что текла по венам огненной рекой. Теар подхватил меня на руки и понес к берегу. Не прерывая поцелуя, уложил на мягкую короткую траву. Навис сверху, жадно стискивая ладонь на моей талии, и отчего-то не позволяя себе большего. А потом отстранился, заставив меня нахмуриться от досады. Его взгляд скользнул по моему обнаженному телу. Остановился на ключице, над которой белела ровная черта сросшегося пореза. Затем перевел взгляд на бока. Погладил большим пальцем округлые выпуклые отметины, оставшиеся от его острых когтей. В отличие от свежих ранок, эти старые шрамы никуда не исчезли. Остались вечным напоминанием о той боли и страданиях, что когда-то причинил мне Теар. Что причинил Ойнэ. И Лунный хмурился, глядя на белесые отметины на моем теле. С нажимом проводил пальцами, словно хотел стереть. И мучительно выдохнул, понимая, что ничего не получается. Если уж священное озеро Эйл не смогло стереть этих отметин, значит, они останутся со мной навсегда. Я давно с этим смирилась. И не обращала на них особого внимания. И лишь только теперь подумала о том, что мои шрамы могут выглядеть непривлекательно для мужского взора. Но, кажется, только не для Теара. Я почувствовала его мягкие губы на ключице, а затем и на боках. Теар поцеловал каждый крохотный шрамик. Погладил ласково и успокаивающе. ? я поймала себя на том, что не хочу, чтобы он останавливался. Хочу, чтобы продолжал целовать. Чтобы переместился на живот и сладко ноющую грудь. Чтобы сжал в объятиях так сильно, чтобы трещали кости. Он нужен был мне. Здесь и сейчас. Его ласки, его страсть и желание, разлитое в воздухе. Остро пахнущее терпким мужским потом и сладкой древесной смолой, свежестью примятой травы и теплом земли. Набегающие на берег волны лизали ступни, перекатывали крохотные камушки под ногами. И я прикрыла глаза, ощущая пряное блаженство, растекающееся по телу. И почти сразу открыла их, почувствовав, что Теар остановился. Почему он остановился? — Мел, ты… Мел… Лунный улыбался и глядел святящимися глазами на мой живот, гладил бока, на которых… ? Боги! Я приподнялась на локтях, чтобы лучше рассмотреть броню, что проступала на коже крохотными тонкими пластинками, сияла на солнце золотисто-красной медью. Не может быть! Я ведь потеряла способность обращаться. Потеряла свою регенерацию. Навсегда. И даже не надеялась, что она когда-нибудь ко мне вернется. И теперь ошарашено смотрела на преображающееся тело, не зная, что и думать. Не зная, что сказать. Впрочем, я и не успела ничего сказать. Я даже обрадоваться толком не успела. Это сделал за меня Теар. Сгреб в охапку и впился в мои губы поцелуем. Притянул к себе. Крепко-крепко. Как мне того и хотелось. Мы перекатились по траве, собрав сотни крохотных листиков и иголочек, прилипших к влажной коже, запутавшихся в растрепанных волосах. Больше в движениях Лунного не было излишней осторожности и трепетности. И я в полной мере ощутила, как сильно он соскучился. Как бурлит в жилах энергия. Как заходится в неровном стуке сердце и сбивается дыхание. Я подавалась навстречу его рукам и губам. Выгибалась, желая прижаться как можно теснее, желая соединиться как можно скорее. — Мел, погоди. Ты уверена? — он с тревогой посмотрел в мое лицо. — Слишком мало времени прошло. Я боюсь сделать тебе больно. Я не сразу поняла, о чем толкует Теар. А потом вспомнила о недавнем выкидыше, кровотечении и остальных перегрузках, которым я подверглась в последнее время. И, наверное, он был прав. Нам стоило повременить. Но сейчас мое тело буквально звенело энергией. Горело желанием, туго скрутившимся внизу живота. Да и регенерация, кажется, вернулась. ? значит… — Все хорошо. Иди ко мне… Я привлекла Лунного к себе, зарылась пальцами в короткие светлые волосы, обхватила ногами узкие мужские бедра, красноречиво давая понять, что готова. И все равно Теар был очень осторожен. Я и не думала, что он может быть таким аккуратным. Таким мягким. Двигаться так легко и плавно. И что мне может быть так хорошо от этих неторопливых скользящих движений. От его нежных поцелуев, что не прекращались ?и на секунду. Кажется, я попала в самый настоящий рай. Серебряная роща стала нашим раем. Одним на двоих. Время замерло, остановилось, увязнув в густой сладости цветочного аромата, окутавшего нас со всех сторон. Вскружившего голову не хуже крепкого хмеля. Я утонула. Растворилась в окружающих звуках и ароматах. Рассыпалась миллионом ослепительно ярких искр. Не знаю, сколько это длилось. Сколько раз мы взлетали на самую вершину и падали в опустошающую бездну. Разбивались крохотными осколками и собирали себя вновь, чтобы повторить все сначала. Возможно, это длилось мгновение, а возможно — целую необъятную вечность. А потом Теар вдруг выдохнул мне в губы: