— К тому же не придется повторно рассылать приглашения, — усмехнулся этот наглец, явно подумав о том же. — Теар! — теперь уже искренне возмутилась я. ?становилась, вырвав у него свою ладонь, и уперла руки в бока. И плевать было, что выгляжу при этом как сварливая деревенская баба. — Ты издеваешься? — Неет, — протянул мужчина и теперь уже взял в ладони обе мои руки. — Я не склонен к предрассудкам. Думал, ты тоже. Впрочем, — он задумчиво поднял глаза к небу. — Если тебе не терпится, можем пожениться и раньше. ?аньше? Да он с ума сошел! Куда уж раньше? — Это и так слишком рано! — выпалила я. — Я не… Мы не успеем подготовиться так скоро! О Боги, до дня зимнего солнцестояния осталось чуть больше месяца. О чем он только думает? — Успеем. По крайней мере, я сделаю все возможное, чтобы привести дворец в подобающий вид. — Ох, Теар… И куда ты так спешишь? — Ну, мало ли. Вдруг ты захочешь от меня сбежать, — вновь усмехнулся итару, а потом неожиданно стал серьезен: — Ты ведь не передумала, Мел? В его глазах всколыхнулось беспокойство. И я промолчала о том, что попросту испугалась. Не ожидала, что все случиться так скоро. Не ожидала, что у меня будет так мало времени на то, чтобы свыкнуться с мыслью о замужестве. — Ты ведь этого хочешь? Так же сильно, как и я? — с тревогой проговорил Лунный, и я почувствовала непреодолимое желание его успокоить. — Ну, конечно… конечно, я этого хочу, — подалась вперед и прижалась щекой к сильному мужскому плечу. — Значит, ты станешь моей женой? — Стану. Я почувствовала шершавые губы на своем лбу и не удержалась, подняла лицо, и наши губы встретились в поцелуе. Таком тягучем и сладком, что закружилась голова. Вот так бы всю жизнь и стояла, нежась в любимых объятиях, греясь прикосновениями, а душой улетая куда-то высоко-высоко в небо. Жаль только, это самое небо изволило испортить сладость момента. На лицо упало несколько холодных капель, и нам пришлось отстранить друг от друга, разорвав поцелуй. — Да что ж такое. Когда этот гребаный дождь уже прекратится? — ругнулся Лунный и, ухватив меня за руку, повлек за собой. — Бежим, cпрячемся под крышей. Забавно, но прибежали мы не куда-нибудь, а в голубятню, что каким-то чудом уцелела после нашествия демона. Вот только птицы все разлетелись. Не было слышно ни голубиного воркования, ни возни у кормушек, ни скрежета коготков по деревянному настилу. Даже те клетки, в которых держали больную птицу, были распахнуты, а их обитатели, по всей видимости, выпущены на волю. Но что хорошо, даже сейчас, в сезон непрекращающихся дождей, здесь было сухо и уютно. Пахло сеном и свежей древесиной. А по высокой крыше уже вовсю барабанил дождь, наигрывая одному ему известную мелодию. Мы были здесь совсем одни, в тесном полутемном помещении. Теар сжимал меня в объятиях, грея своим теплом. ? я вдруг поняла, что не хочу никуда уезжать. Ни сейчас, ни вообще. — Теар, можно я останусь здесь? — Где, в голубятне? — удивился итару. — Можно и в голубятне, — хмыкнула я, вспоминая как уютно и романтично лежать в соломе под самой крышей. Наверняка нам двоим там было бы весьма удобно. — Я просто… Не хочу возвращаться в Шар-Расси. Мне одиноко там. Можно я останусь здесь? С тобой? — Ох, Мел… — кажется, эта идея итару не понравилась. — Я бы с радостью, но здесь нет совершенно никаких условий. Ты ведь и сама видела, в каком состоянии находится дворец. Не селить же мне тебя в пристройку для прислуги? — Ну, не первый раз, — хмыкнула я, а потом серьезно добавила: — Мне все равно, где жить. Лишь бы рядом с тобой. И я… Я очень хочу помочь, хоть чем-то. Это ведь теперь и мой дом тоже? — произнесла неуверенно и заметила, как разом смягчилось лицо Теара. — Ну конечно, твой. Теперь это и твой дом тоже. Эпилог За окном все белое. С самого утра землю присыпал легкий снежок. Первый в этом году и такой редкий в этих краях. Он укрыл землю невесомым белоснежным покрывалом, налип на ветки мягкой пушистой ватой. Слился с белыми розами, украсившими сад, и присыпал полукруглую свадебную арку, вокруг которой уже собираются гости. Я стою у окна в струящемся серебристом платье, отделанным белым кружевом, и никак не могу поверить в то, что этот день настал. Что совсем скоро я пройду по широкой аллее и встану рядом с мужчиной, при одном взгляде на которого заходится в неровном стуке сердце. И даже сейчас я смотрю в окно и ищу его взглядом. И вроде понимаю, что еще слишком рано — жених появится у арки одним из последних. А все равно надеюсь увидеть его, хоть одним глазком. Потому что расставание даже на час кажется мне целой вечностью. В дверь вежливо постучали. — Войдите, — позволила я, надеясь, что это все же не Теар. Хотя страсть, как хотела его увидеть. Но… еще не время. К моему удивлению, в покои вошел Хейл. Вот кого-кого, а его я точно не ожидала увидеть. ?кинул меня восхищенным взглядом и остановился на лице. Улыбнулся как-то смущенно и немного грустно. — И почему у меня такое чувство, что я упустил свое счастье? — произнес мужчина, и настала моя очередь смущаться. — Поверь мне, это чувство обманчиво, — мягко ответила я, надеясь, что Хейл не станет развивать эту тему. И, боги упаси, не вздумает отговаривать меня от свадьбы. Потому что я не передумаю. Ни при каких обстоятельствах… — Ты совсем меня не знаешь. Уверена, от количества скелетов, спрятанных в моем шкафу, ты бы впал в ужас, — усмехнулась я, пытаясь свести все к шутке. — И все равно, Лунному несказанно повезло. — Хейл улыбнулся и мотнул головой, кажется, поняв, что это не самая удачная тема. А потом посмотрел на меня уже иначе, собираясь сказать то, ради чего пришел в покои невесты за несколько минут до свадьбы: — Собственно… Я хотел предложить, то есть спросить… Я бы мог проводить тебя к алтарю. По обычаю это делает отец невесты или старший в роду. А я вроде как… — Хейл замялся, но я сама все поняла. Сейчас Хейл фактически исполнял обязанности итару Красной Зари. Хотя таковым и не являлся. Забавная штука вышла. Как только демон был побежден и в Долине стало безопасно, у клана Огненных неожиданно объявился наследник. Незаконный сын Айтэ Огненного. Мальчишка еще. Лет восемь или девять… В отличие от меня, он был чистокровным лаэром, пусть мать его и была не самой высшей ветви. Но родство с ?йтэ было очевидным, и после всех проверок паренек был признан официальным наследником. Хейл получил должность регента. А я, к своей великой радости, избавилась от статуса хранительницы артефакта. Не передать, как я была счастлива! Ведь если бы я осталась хранительницей, его величество наверняка не позволил бы мне выйти за Лунного. А так все разрешилось само собой, и не пришлось лишний раз отстаивать свое право на счастье. Сколько уже можно испытаний, в конце концов. — Так что ты скажешь? — напомнил о своем предложении Хэйл. — М-м-м. Это очень мило с твоей стороны. Но… нет. Я пойду одна. — Уверена? Решительно кивнула, давая понять, что ничего не поменяю. Вряд ли среди всех гостей, собравшихся сегодня в поместье Лунного, найдется тот, кто бы мог проводить меня к алтарю. Разве что его величество смог бы исполнить эту роль. Но у него иная задача: Альтар Золотой сегодня будет нас венчать. А уж до свадебной арки я и сама в состоянии дойти. К слову, буквально через несколько минут за мной явился распорядитель и объявил, что пора спускаться на церемонию. Вновь отстроенный дворец встретил блеском начищенных паркетов и холодным сиянием мраморных колонн. Сладким запахом цветов, украсивших перила парадной лестницы. Улыбками прислуги, столпившейся внизу, провожающей меня горящими восторгом глазами. Я не спешила. Шла размерено, внимательно глядя по сторонам, запоминая каждый миг, впитывая oкружающие звуки и запахи. Длинный шлейф шелковым ручьем тянулся следом, сметал белоснежные лепестки, устилавшие пол. Распорядитель подал меховую накидку, а потом распахнулись широкие двери, и на меня со всех сторон хлынул свет. Он отражался от нетронутого снега, играл бликами на кристально чистых окнах, мягко мерцал на перламутре фасадов. Поместье Лунного предстало зимним царством, одевшимся в cвои лучшие одежды. Такое девственно чистое. Такое непостижимо прекрасное. И даже не верится, что какой-то месяц назад здесь властвовала грязь и разруха. Oт прежних разрушений не осталось и следа. Стояли ровными рядами присыпанные снегом кипарисы, разбегались в стороны аккуратные мощеные дорожки. А рваная глубокая трещина в земле превратилась в извилистый ручей с выложенными мозаикой берегами. И конечно, все эти преображения не могли быть заслугой только Лунного и его клана. Восстанавливать поместье помогали практически все. Когда Теар объявил о нашей помолвке и попросил глав родов помочь с восстановлением дворца, те откликнулись незамедлительно. Прислали своих лучших зодчих и магов. Они и сотворили все эти чудеса. Бурые помогли выровнять землю. Водные призвали подземный поток и пустили воду в ручей. Вольные очистили фасады от копоти. Каждый внес свой вклад. Каждый был рад помочь. Был рад возможности сделать что-то для Теара и для меня. И даже восстановление королевского дворца ушло на второй план. В конце концов, у Золотого был Шар-Расси. А у нас не было ничего, кроме этого поместья. И свадьба итару непременно должна была состояться в родовом гнезде. Как и у множества поколений до него. Я прошла по ажурному резному мостику, перекинутому между берегами. Мельком глянула на быстрый поток, несущий с собой лепестки, нечаянно попавшие в воду. Интересно, как далеко они доплывут? Быть может, их сейчас увидит Теар, ожидающий меня у арки. Я не хотела заставлять его ждать. Ускорила шаг, чувствуя непреодолимую потребность видеть его. Поймать ответный взгляд. Понять, что он чувствует сейчас. И замерла на несколько мгновений, выйдя на главную аллею, в конце которой в безупречно подогнанном по фигуре cеpебристом костюме меня ожидал мой будущий муж. Наши взгляды встретились, и меня накрыло лавиной эмоций: волнения, предвкушения, трепета. Всепоглощающего, какого-то по-детски искреннего восторга, когда понимаешь, что сбылась твоя самая заветная мечта. Чувства переполняли меня. От волнения стало трудно дышать. Голова слегка кружилась. И не понять, то ли я иду, то ли плыву в густом цветочном аромате, окутавшем со всех сторон. Толком нe помню, как я шла по проходу, какая звучала музыка и как много лепестков кидали мне под ноги. Я видела лишь его взгляд, бесконечно мягкий и нежный. Искрящийся счастьем. И Теар передо мной — словно открытая книга. Все его чувства как на ладони. Такие осязаемые. Такие искренние. Боги, я и подумать не могла, что в нем может быть столько нежности, столько любви, столько искренности. А еще не понимала, почему сейчас чувствую все это. Словно… Словно бы та незримая нить, что связала нас когда-то, сейчас вновь протянулась между нами. Теар тоже это почувствовал, и, стоило нам поравняться, как он рывком притянул меня к себе и впился в губы поцелуем. А я, кажется, и не возражала. Крепко обвила руками его шею, прильнула всем телом, ощущая непреодолимую потребность касаться его, чувствовать, слиться в единое целое. — Вы что творите? Мы ещё не дошли до этой части. Теар! — Его величество попытался призвать нас к порядку, но Лунному было плевать на условности. Мы обнимались. Целовались при всех, словно не виделись целую вечность. Я чувствовала, как с каждой секундой, с каждым мигом крепнет наша связь. Из тоненькой ниточки превращаясь в толстый крепкий канат. И отчего-то я знала — она не оборвется уже никогда. — О Боги! Ну и как вас женить? Прервитесь хоть на минуту! Теар! Ну неужели нельзя немного потерпеть? — Нельзя, — коротко кинул Лунный, оторвавшись от меня на мгновение. Я заглянула в его светлые глаза и прочитала в них понимание.