И словно наяву я видела перед собой ритуальные валуны, огромную расщелину, извергающую пламя и прозрачный защитный купол, за тонкой преградой которого свирепствовал живой огонь. Воспоминания накатывали волнами, заставляли дрожать и жмуриться в попытке отогнать картинки прошлого. А стоило подумать, что Теар вновь проходит через весь этот ад, как сердце болезненно заныло. Как он там? Сможет ли противостоять древнему демону? Получится ли у итару удержать сознание Ойнэ? Удастся ли не потерять себя в этом страшном водовороте чужих мыслей, воспоминаний и магии? Сотни вопросов, сотни сомнений. И лишь одна ночь, которая даст ответ на все. Надо лишь дожить до утра. Следующая же яростная вспышка за окном и последовавший за ней раскат грома заставили вздрогнуть. Сколько смотрю в окно, а никак не могу к ним привыкнуть. Кажется, это грохот рушащегося мира. А вспышки молнии — ярость древнего демона, не желающего быть заточенным. Но ведь на самом деле это просто гроза — не так ли? В итоге я так и не сомкнула глаз до самого утра. Ждала. Хоть чего-нибудь… Дождь закончился, когда в небе уже начало светать. Брусчатку двора покрыли глубокие лужи, и в стоячей воде отражались плывущие по небу серые облака. А там, далеко на горизонте, замелькали темные пятна — всадники, спешащие в Шар-Расси. Накинула плащ и выскочила на улицу. Сердце стучало набатом, а ладони вспотели от волнения. Думала, не доживу до того момента, как повозка въедет в ворота. В лица прибывающих вообще боялась смотреть. Но все равно заметила, что лаэры измучены. Все мокрые до нитки и трясущиеся от холода. Но, кажется… дoвoльные? Краем глаза увидела въезжающего Золотого, но двинулась, конечно, не к нему. Подошла к остановившемуся недалеко от крыльца экипажу. Дверца распахнулась рывком и в проеме показалась взлохмаченная голова Сайфа. Лаэр усмехнулся, глянув на встревоженную меня, и тут же отвернулся, помогая выбраться из повозки Теару. Лунный выглядел бледным и уставшим. Такой же насквозь мокрый, как и остальные лаэры. Мы встретились взглядами, и он улыбнулся на мой немой вопрос. Широко и светло. И словно тяжкий камень рухнул с плеч. Потому что эта улыбка могла значить лишь одно — у них все получилось! * * * Сегодня впервые за долгое время из-за туч выглянуло солнце. По-осеннему робкое и холодное, но такое долгожданное. Словно ознаменовавшее своим светом начало новой жизни. Солнце играло бликами на мокрой брусчатке, отражалось на гладкой поверхности окон, блестело в разлитых по двору лужах. И обитатели Шар-Расси все разом оживились. Вышли из состояния покоя и отдыха, в котором пребывали последние несколько дней. Внутренний двор и коридоры наполнились голосами и смехом. Запахами прелой листвы и влаги, хвои и можжевельника, произрастающих на склонах ближайшего холма. Огромные арочные окна открыли нараспашку, впуская в сонные помещения свежий ветер и гомон собирающихся в дорогу лаэров. Я тоже не планировала сидеть на месте. Дни в замке тянулись долго и муторно. И оставалась я здесь лишь потому, что не решила пока, куда податься. Возвращаться за перевал я давно передумала, в своей квартире в агентстве мне тем более было нечего делать. Вот и получилось, что осталась я неприкаянная, без дома, без вещей, живущая в замке его величества на правах гостьи. Меня, конечно, никто не гнал. Да и я хорошо помнила о предложении Теара и своем обещании, данном ему перед отъездом на ?эджи. Но Теар отчего-то не заводил pазговор о женитьбе. А сама я малодушно не решалась поднять эту тему. Не то, чтобы я боялась, будто Теар передумал — больше я не сомневалась в нем. Как и не сомневалась в собственных чувствах и желании оставаться рядом с итару. Настолько долго, насколько получится. Да и медальон в форме двойного полумесяца по-прежнему висел на моей шее и, кажется, не собирался никуда оттуда деваться. Более того, когда мы находились в обществе других лаэров, Теар нарочно вешал его поверх платья, так, чтобы видели остальные. Так, чтобы все понимали, какому мужчине я принадлежу. Это было непривычно и одновременно приятно. Как и мимолетные знаки внимания, которые оказывал мне Лунный. Как нежно брал за руку. Как всегда держался рядом, словно готов в любое мгновение закрыть меня своей широкой спиной. В его поведении не было пошлости, не было никакого скрытого намека, но я краснела, словно девчонка, ловя на себе его ласковый взгляд, чувствуя заботу в каждом его жесте и каждом обращенном ко мне слове. Жаль, проводить много времени вместе у нас не выходило. Теар часто отлучался. Лунный дворец был разрушен почти до самого основания, и итару пропадал там днями и ночами напролет. Возвращался редко и совсем ненадолго. И Лунного ничуть не волновал ни холод, ни промозглая погода за окном. Наверное, если бы мой дом был разрушен, меня бы это тоже мало волновало. Последний раз он уехал целых три дня назад и до сих пор не вернулся. И я скучала. Дико. Наверное, поэтому и решилась сегодня на эту маленькую самовольность — оделась в мужскую одежду и, взяв в королевской конюшне гнедого жеребца, поехала в поместье Лунного. Одна, толком не зная дороги и не имея карты под рукой. Наверное, это было слишком легкомысленно с моей стороны — срываться вот так вот, без какого-либо сопровождения. Но мне не хотелось никого напрягать. Еще меньше хотелось ждать, пока выделят сопровождающих. Я просто поддалась порыву и поскакала навстречу солнцу, ничего не боясь и ни о чем не думая. На душе было светло и спокойно. И я улыбалась, проезжая мимо небольших деревенек, глядя на то, как вернувшиеся в свои дома люди налаживают быт и отстраивают пострадавшие от разрушений строения. Долина выходила из запустения, возвращались к жизни города и села. И я радовалась, за Долину и ее жителей. И благодарила богов за то, что все наконец закончилось. Что теперь мне нечего бояться. Силами восьми итару демон был надежно заточен в сердце горы, а Ойнэ… Честно говоря, не знаю, что с ним случилось. Теар не рассказывал, а я и не спрашивала. ?гненный просто куда-то исчез. И никто не вспоминал о нем с тех самых пор. Если даже он не выжил во время ритуала, то мне было ничуть не жаль. Он заслужил это. Слишком много зла было в этом лаэре, слишком много жестокости и тщеславия. Рано или поздно за все грехи приходится платить. Порой даже ценой собственной жизни. ? иногда и этого кажется мало… Я тряхнула головой, выкидывая из мыслей Огненного. Не время думать о нем. Тем более, что вдалеке показались очертания поместья Лунных. Я пришпорила лошадь, пуская ее в галоп. Мне не терпелось как можно скорее увидеть Теара. Обнять его, прижаться щекой к широкой груди. Еще только подъезжая, я поняла, почему Лунный проводит здесь так много времени. Я, конечно, знала, что поместье сильно пострадало, но не думала, что дела настолько плохи. А сейчас, глядя на пласты развороченной земли, покореженные ворота и обгоревшие деревья, я не смогла сдержать слез. Ничего не осталось от того элегантного, строгого парка, которым я восхищалась в свой самый первый приезд. Поместье лежало в руинах. Вокруг стояла грязь и расползлись мутные лужи. Огромные покореженные глыбы, некогда бывшие ажурным белоснежным фонтаном, валялись где-то в стороне. Все до единого деревья повалены, сломаны или выдернуты с корнями. Несколько Лунных как раз обматывали стволы веревками и крепили к тягловым лошадям, растаскивая их в стороны. Сам дворец был разрушен на добрую половину, западное крыло превратилось в обломки, а то, что уцелело, было покрыто слоем копоти и гари. От жемчужных фасадов Лунного дворца, так завораживающе переливающихся на солнце, не осталось и следа. И я не представляла, как это все можно восстановить. Разве что полностью снести оставшиеся развалины и отстроить новый дворец на пустом месте. Да и это, наверное, бы не помогло. Неровную землю у меня под ногами рассекала кривая ломанная расщелина. Огромная и страшная, она наверняка уходила на приличную глубину, а в паре мест через расщелину были перекинуты деревянные настилы, пропитавшиеся влагой и грязью. Я аккуратно перешла по настилу мимо расступившихся Лунных, смотревших на меня круглыми от удивления глазами. Я поинтересовалась у одного из них, где могу найти Теара, и он махнул в сторону разрушенного западного крыла. — Давайте, я провожу вас, лаэри, тут не безопасно… Да и грязь, — лаэр смущенно убрал перепачканные по локоть руки за спину. — Не надо. Я сама, — вежливо отказалась и двинулась в указанном направлении, внимательно выбирая дорогу, чтобы ненароком не оступиться и не поскользнуться на мокрой глине. Вокруг кипела работа. Лаэры таскали камни и куски расколотых барельефов. Сгружали их на большие телеги и отвозили куда-то в сторону. Несколько Лунных разгуливали по крыше и руинам разрушеннoгo крыла. Спускали с верхних этажей уцелевшую мебель и все те же обломки. Вокруг стоял шум. Скрипели лебедки, перекрикивались рабочие, ржали лошади, тянущие на себе, казалось бы, неподъемную ношу. И во всем этом шуме я вдруг различила знакомый голос: — Аккуратнее! Ставьте туда! Нельзя пропустить ни одного блока. И следите за последовательностью, иначе мы не соберем их в нужном порядке. Теар. Такой же грязный и мокрый, как и все остальные. На итару были надеты простецкие штаны и перепачканные в глине сапоги, куртка с закатанными по локоть рукавами. Он работал наравне со всеми. Таскал неподъемные камни, тянул веревки и умудрялся направо и налево раздавать указания. Я замерла в нескольких шагах, любуясь своим мужчиной. Сильным, ловким, не боящимся грязи и трудной работы. А ещё я заметила поразительную сплоченность, с которой работали Лунные. Не было тех, кто бы отлынивал или был недоволен порученным делом. Лаэры делали все невероятно слаженно. Без лишних слов помогали друг другу. Они выглядели настоящей семьей. Такой большой и разношерстной — от сильных магов до представителей самых низших ветвей, которые только и умели, что перекидываться — но такой невероятно дружной. Объединенной общей идеей и целью. Связанной родовыми нитями, которые все как одна тянулись к итару. У людей такого не бывает…Наверное, поэтому лаэры всегда были и будут на ступень выше нас. Хотя почему «нас»? Я ведь тоже не человек. И если раньше я всячески отрицала это и никак не могла примириться со своей «нечистой» кровью, то теперь была рада, что смогу стать частью большой семьи, в которой никто не посмеет меня обидеть. — Мел? Ты что здесь делаешь? — Теар наконец заметил меня, и на его лице, таком уверенным и сосредоточенном, проступило смятение. — Да вот, приехала… — пожала плечами и улыбнулась, чувствуя себя неловко. Теар тут работает, а я отвлекаю его. Вынуждаю бросить дела. Быть может, не стоило приезжать? Не стоило поддаваться внезапному порыву и портить своим присутствием хорошо налаженное дело. Да и не место женщине в мужском обществе. А с другой стороны, Теар как-то сам обмолвился, что хочет, чтобы его отвлекли. Надеюсь, сейчас тот самый случай. — Но как ты… Одна… — Теар подошел ко мне, оглядел с ног до головы. — Совсем с ума сошла? — Я соскучилась… — произнесла тихонько, не желая, чтобы меня услышали остальные Лунные. Они и так чересчур любопытно пялились в нашу сторону. — Мел… — Теар протяжно выдохнул, и я поняла по его взгляду, что он тоже скучал. Итару чуть подался вперед, желая обнять меня, но в последний момент резко остановился, поглядел на свои руки и перепачканную куртку. — Я весь грязный, — усмехнулся расстроено. — А я не брезгливая, — улыбнулась в ответ и сама обняла его, прижалась крепко-крепко. И, кажется, мне уже стало совершенно все равно, что на нас смотрят. — Ну вот, теперь ты тоже грязная, — хмыкнул Лунный, обнимая меня в ответ. — ? значит, можно обниматься сколько влезет! — заявил радостно, a потом повернул голову к сородичам и громко крикнул: — Перерыв двадцать минут! Лаэры тут же разошлись по сторонам, оставляя нас наедине. — Извини, что долго не приезжал. Сама видишь, дел тут невпроворот. Мы разбираем здание. Складываем все по частям, блок к блоку, чтобы потом отстроить все как было. И это долго, шерх. ?ораздо дольше, чем я предполагал! Теар с грустью поглядел на обвалившееся крыло. И я заметила усталость на любимом лице. Вот только усталость эта была какая-то иная. Совсем не похожая на ту, что наваливалась на Лунного после общения с Ойнэ. Эта усталость была приятная. И вопреки всей, казалось бы, безнадежности ситуации, внутри итару горела вера в успех. В конце концов, что такое отстроить дворец по сравнению с победой над древним демоном! — Эй. Все получится, — я ласково взяла его за руку. — Сделаете потихоньку. — Потихоньку меня не устроит. Я должен успеть к сроку! — К сроку? — заинтересовалась я. — К какому сроку? Теар вновь повернулся ко мне, и в светлых глазах проскочили лукавые искорки. Кажется, этот ненормальный что-то задумал. И отчего-то не спешит со мной делиться. — Теар. К какому сроку?! На мой вопрос мужчина лишь крепче сжал мою ладонь и повел меня в сторону, к одной единственной алее, что сохранила свой первозданный вид, не тронутая яростью Ашрэ. — Ну… — нехотя начал он. — Скажем, к нашей свадьбе… — и заглянул мне в лицо, проверяя реакцию. А я… я не знала, что сказать. Все внутренности сжались, а сердце забилось так часто, что, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку. Я даже споткнулась на ровном месте, не совладав с cобственным ослабевшим телом. Значит, он не забыл, не передумал, не… Стоп! А мне он почему ничего не сказал? На мгновение во мне проскочило желание возмутиться, но так же быстро испарилось, стоило посмотреть в улыбающееся лицо итару. — И… И на какой день запланирована наша свадьба? — как можно нейтральнее поинтересовалась у идущего рядом лаэра. Но взволнованный голос выдал меня с потрохами. — Я подумал, что день зимнего солнцестояния подойдет идеально. Что? День зимнего солнцестояния? А не на эту ли дату была запланирована женитьба Лунного и Водной?