Нужна, конечно. Как же иначе. А я то, глупая, подумала, что Лунный и впрямь соскучился. Глава 3 Конный экипаж мчал по неровной грунтовой дороге, то и дело подпрыгивая на ухабах и кочках. И Теар ругался себе под нос, проклиная провинциальный городок, в который его занесло стараниями Эмель. Девушка расположилась на противоположном сидении и всю дорогу неотрывно пялилась в окно, с тоской глядя на проплывающий мимо пейзаж. Дрянной пейзаж, надо сказать. Заросшие ковылем поля и облетевшие кривые деревья. Покосившиеся домики и наспех сколоченные заборы. И что только она тут нашла? Неужели не рада уехать из этой нищеты и разрухи? Судя по выражению лица — не рада. Теар как никогда остро ощущал нехватку родовой связи. Как бы ему хотелось знать, что сейчас творится в голове у Мел. Какие эмоции бушуют за маской отстраненности, что она на себя нацепила. Но Теар не чувствовал, как ни старался. ? самое паршивое — изнутри камнем давило мучительное ощущение неправильности происходящего. Словно бы он сказал или сделал что-то не то… Что-то… Проклятье! Да все пошло не так! С самого первого мгновения их встречи. А чего, собственно, Теар ждал? Что Мел примет его с распростертыми объятиями? Что кинется на шею и позволит сделать все то, что он прокручивал в голове по пути сюда? Идиот. Привык, что Ласка никогда не отказывала ему. Что всегда была готова. К его страсти, дикости, одержимости. Что желания их всегда совпадали… А она отшила его. Первым же словом, первым взглядом, в котором читалось смятение и растерянность. Недовольство. И не капли радости. Она не ждала его. Не хотела его видеть. И уж, конечно, не пригласила в свой дом и в свою постель. Да это был ее дом. Обставленный заботливой женской рукой. Со всякими милыми мелочами и побрякушками, что составляют уют любого жилища. И, конечно, Теар заметил, каким взглядом Мел окинула дом перед отъездом. В нем сквозило сожаление и глухая тоска. Кажется, Ласка планировала остаться здесь. Если и не навсегда, то надолго. А он, как всегда, разрушил ее планы. Все испортил. Да еще чуть не прибил этого, так называемого соседа! Теар и сам не знал почему вышел из себя. Почему бросился на человека, толком не разобравшись, что тот из себя представляет. Но стоило увидеть этого самоуверенного наглеца и то, как он защищает Мел — будто имеет на нее какие-то права — как внутри вскипел яростный вулкан. И родилось дикое звериное желание убить. Свернуть тонкую человеческую шею, чтобы и смотреть не смел в сторону Эмель! Он точно помутился рассудком… И, что примечательно, подобная несдержанность проявлялась у Теара исключительно в присутствии Ласки. Он вновь кинул взгляд на прилипшую к окну девушку. Ехать в полном молчании было уже невыносимо. Итару открыл было рот, чтобы первым начать разговор, но Эмель каким-то чудесным образом его опередила: — Так и будешь сверлить меня взглядом? — бросила она недовольно и наконец отвернулась от окна. — Почему бы и нет, — Теар пожал плечами. Неужели он должен был устыдиться? С чего бы? — Что, так нравлюсь, что оторваться не можешь? — съязвила Мел. Да еще бровь приподняла, растянув губы в насмешливой улыбке. Думает его подловить? Как бы не так! — Нет, просто… ты изменилась. — Да, представь себе, теперь я рыжая! — Брюнеткой ты мне нравилась больше, — нарочито небрежно кинул Теар и, сложив руки на груди, откинулся на спинку сидения. Мельком глянул в окно, подмечая, что экипаж приближается к отрогам гор. Значит, до перевала недалеко. Девушка еще что-то фыркнула. Попыхтела, явно намереваясь бросить очередную колкость. Но в итоге резко сменила тему: — Так может, все-таки расскажешь, что понадобилась от меня королю? — А я cижу и думаю, когда же ты спросишь, — хмыкнул Лунный. — Вообще-то, я уже спрашивала! И не раз! — Мел вдруг резко повысила голос, обнажая истинные эмоции — злость, растерянность, негодование. — Но ты так торопился уехать, что пропустил это мимо ушей! Точнее, предпочел пропустить! — Времени и правда мало. Я потратил целых два дня на твои поиски. — Да неужели?! Извини, что заставила напрячься! — Мел так разошлась, что даже раскраснелась. А ещё подалась вперед, став ближе. И теперь Теар мог различить каждую веснушку на ее загорелом лице. Каждый локон порыжевших волос. А ещё он чувствовал ее запах. Мел по — прежнему пахла дождем и полем, как и в тот первый миг, когда он увидел ее сегодня. И зверю нравился этот запах. Запах свободы. — И объясни уже, в конце концов, что происходит! Теар поморщился. Как ни парадоксально, но сейчас ему ?е хотелось вспоминать о делах. О долге, что крепко держал в своих когтистых лапах. О клане, связь с которым с каждой минутой пребывания за перевалом становилась все тоньше. О том ужасе, что творился сейчас в Долине. Слишком много всего навалилось за последние дни. И хотелось простой передышки. Расслабиться и забыться хоть ненадолго. И, шерх его задери, Теар и правда, соскучился! И теперь, сидя в этой тесной повозке, наедине с Эмель, не мог думать ни о чем, кроме ее близости. В конце концов, пускай Альтар сам все рассказывает. Должно же и ему достаться. — Теар, ты вообще меня слушаешь? — настойчивый голос врезался в сознание, а строгий взгляд заставил напрочь отбросить мысли о приятном. Все же придется самому. — Все очень сложно, Мел. В Долине творится такое… ты даже представить себе не можешь… Взгляд карих глаз, напротив, стал обеспокоенным, а тонкие брови сдвинулись к переносице. — Ты о землетрясениях в горах? Но я-то тут при чем?! — Увы, но все куда хуже и опаснее землетрясений. * * * Я с ужасом глядела на Лунного, который только что поведал мне о происходящем в Долине. Взрывы, вырывающееся из-под земли пламя, древний демон, пробудившийся в сердце гор, энергетические потоки, Совет восьми, артефакты родов — казалось, голова лопнет от количества полученных сведений. Но, что самое ужасное — в самое ближайшее время мне предстояло целиком окунуться в этот кошмар. И отнюдь не в роли наблюдателя. Насколько я поняла Теара — Совету восьми требовалось мое непосредственное участие. И от одной этой мысли бежали мурашки по телу, а колени предательски тряслись, не давая скрыть волнения. — Но, почему я? Неужели не нашлось никого более подходящего?! — Увы, но для ритуала нужен прямой наследник. Непосредственный носитель крови итару. Иначе ничего не выйдет, — пояснил Лунный, только мне от этого стало не легче. Я почувствовала, как вокруг меня сжимаются железные тиски. О желанной свободе теперь можно было забыть. Теперь меня точно не отпустят. Даже если удастся отделаться от Лунного, Совет и сам король в курсе моей маленькой тайны. И они-то точно не оставят меня в покое. — Но я полукровка! Сколько во мне той крови?! — попыталась привести очередной аргумент в попытке избежать уготованной мне участи. — Достаточно, что бы ты могла обернуться. Надеюсь, что и для наших целей этого хватит. — Надеешься? — всерьез возмутилась я. — То есть ты даже не уверен? А если ничего не выйдет? — Если ничего не выйдет, то вся Долина превратится в огромное выжженное пепелище, станет могилой для тех людей и лаэров, что не успеют вовремя убраться за перевал! — Ну, так перевезите всех в безопасное место! — я всплеснула руками, не зная, что еще предложить. — Издеваешься, — фыркнул Лунный. — Ты хоть представляешь, сколько жителей насчитывает Долина? В одном только роде Белого Полумесяца несколько сотен семей. Это тысячи лаэров, Мел! То же самое в других кланах. Я уже не говорю о людях, что словно тараканы наводнили города и села. И куда ты предлагаешь их всех перевезти? За перевал? Здешние города не вместят и десятой доли страждущих. Да и не станут лаэры покидать Долину… — Теар глубоко и тяжко вздохнул. — Наш дом там, где волнуется Серебряная роща и блестит на солнце гладь озера Эйл. Наши родовые связи слишком сильны и важны, чтобы лишиться всего в одночасье. Я не нашла что ответить. Я вообще не понимала, как к этому относиться. Мне попросту не верилось в происходящее. ? в свои собственные силы я не верила и подавно. Кто я такая, что бы участвовать во всем этом? Разве женщина, да еще полукровка может помочь сдержать могущественного демона? Немыслимо… и кто бы знал, как мне сейчас хотелось исчезнуть. Вернуться в свой деревенский домишко и заниматься простыми и понятными хлопотами. И зачем я только согласиться поехать с Лунным?! — Знаю, для тебя все это звучит дико, но… — Теар не успел договорить. Снаружи вдруг послышался шум. Испуганно заржали лошади, а потом до нас донесся страшный грохот. Экипаж резко остановился, отчего его занесло в сторону, и я чуть не свалилась с сидения, благо Лунный вовремя успел подхватить. — Засада! — раздался яростный крик, и в тот же момент итару метнулся к дверям, на ходу меняя ипостась. — Не высовывайся! — крикнул мне и выпрыгнул наружу, ощерившись острыми шипами, что в лохмотья порвали дорогую рубашку и плотную ткань пиджака. Геройствовать я не собиралась. Испуганно забилась в угол, с ногами забравшись на сидение. Сердце глухо колотилось в груди, а ладони мгновенно вспотели. Я отвела в сторону занавеску и осторожно выглянула — но увидела лишь груду камней и облако пыли, в котором проносились размытые темные силуэты. Горло сковала паника. Что, шерх меня задери, происходит? Почему на нас напали? Кто? Уж явно не простые разбойники. Людям не под силу устроить обвал такого масштаба, да и не осмелились бы они напасть на лаэров. Помимо самого Теара, с нами ехало двое охранников, и, судя по звукам, на горной тропе вовсю шел бой. До меня доносился разъяренный звериный рык, глухие удары, скрежет когтей по камню, топот ног и четкие команды противника. Многоликий Эхжи, сколько их? С десяток, больше? А Лунных всего трое! Что-то с гулким ударом впечаталось в повозку. Я непроизвольно вскрикнула, подскочив на месте. Заметалась взглядом по стенам, в надежде отыскать хоть какое-то оружие, но кроме поганой занавески на окне, здесь и схватится было не за что!