Ранг: Квазар РБМ: 902 единицы Клан: Серые Скитальцы Должность: Предводитель Статус: Изучает обстановку Честно говоря, я ожидал большего с точки зрения его рейтинга. Ну на безрыбье и рак рыба. А ещё его информация поднимает во мне сразу две ассоциации. Во-первых, павший британец из клана Марии как раз носил прозвище «Титан». Во-вторых, родная планета пришельца, судя по всему, называется Байфией. Именно их дробовик я тогда купил в Магазине. Хорошая была пушка. Взмахиваю рукой идущему впереди Ка’Рилу: — Добро пожаловать. Как долетели? — Благодарю, Егерь! — с жаром отзывается тот. — Порталы работают, как часы. Мы обмениваемся рукопожатием. Несмотря на свои размеры и класс, в силе ему я не проигрываю, хоть и никак не добью до ступени B соответсвующий параметр. А всё дело в том, что у меня золотой класс, и параметры вместе со способностями у него масштабируются сильнее, чем у серебряных. Ка’Рил представляет мне своих офицеров — Аксарта и Сейлу — худощавую и низкую девушку со снайперской винтовкой на плече. Затем я знакомлю его и старших Скитальцев со своими спутниками. После официальной части я лично провожу наших гостей по Денби, показывая им места дислокации и новые казармы для размещения отрядов. Ка’Рил осматривается с благоговением и, кажется, остаётся доволен увиденным. — Ну что, подходят вам такие условия? — спрашиваю я. — Здесь есть все удобства по меркам людей. — Более чем! — с энтузиазмом отзывается глава Скитальцев. — После той конуры, что нам построил Консорциум, здесь мы будем чувствовать себя, как во дворце. — Отлично. Если понадобится что-то еще, обращайтесь к Мэгги или ко мне напрямую. — Благодарю, Егерь! Твоё гостеприимство впечатляет. Я рад, что Ваалис сообщил мне о такой бесценной возможности! Я старательно анализирую его эмоции, проверяю на ложь и потаённые мотивы. Как будто бы собеседник говорит ровно то, что думает. Он просто рад, что смог привести своих соклановцев в относительно безопасную гавань. Когда новоприбывшие толпятся возле реки, глядя на неё заворожённо, как малые дети, Мэгги отзывает меня в сторону. — Ну что, красавчик, громил ты к нам нагнал, но с таким количеством новых ртов продовольствия явно хватать не будет, — задумчиво трёт подбородок женщина. — Что будем делать, а? Выделять им пайки и сажать на диету? Я мотаю головой: — Нет уж, пусть сами обеспечивают себя едой. Выделим им землю под посевы и животноводство. Как считаешь, места вокруг хватит? Она оживляется: — Да запросто! Там полно необработанных полей. Если Скитальцы возьмутся их возделывать, мы только выиграем! Только что они зимой-то сажать будут, красавчик? Сопли? — Это уже по весне, если в Магазин чего морозостойкого не завезли, а пока можем вам выделить криннов. Эти инопланетные бурёнки вполне себе переносят холода и размножаются в неволе. — Ну давай посмотрим, что из этого выйдет… Вечером в неформальной обстановке за ужином мы продолжаем знакомство. Ка’Рил делится впечатлениями о Земле и людях. Я в свою очередь расспрашиваю его о боевых столкновениях и других мирах. Не все мои вопросы находят ответы, грёбаное Сопряжение лимитирует информацию, но горизонты всё равно расширяются. По ходу беседы я всё больше убеждаюсь, что нам посчастливилось обрести надёжных и искренних союзников. С учётом их опыта и знаний, этот союз способен стать по-настоящему взаимовыгодным. Единственное, что меня тяготит, не самая высокая мощь бойцов. Когда мы остаёмся одни за столом, не выдержав, спрашиваю: — Ты говорил — это ваша третья Стадия. Тогда почему ваш РБМ такой низкий? Ка’Рил с задумчивым видом отпивает из кружки местного эля. — Поверь, Егерь, для клана вроде нашего практически невозможно добиться высокой репутации в Сопряжении, — отвечает он. — Как не горько это признавать, мы всего лишь третьесортный отряд с задворок галактики. Нам не сравниться с верхушкой по мощи и влиянию. Я слушаю с любопытством и Коготь продолжает: — Так устроено Сопряжение. Оно делит всех на сильных и слабых. Мы обречены выживать впроголодь на жалких крохах арканы и репутации. Бился я однажды лоб в лоб с Квазом на две сотни единиц выше себя… Пожаловал член клана из верхушки рейтинга и забрал себе мою добычу. Я едва ноги унёс, а что толку? Режешь слабых тварей сотнями, аркана едва капает. Пара десятков единиц РБМ за полгода… Это у вас тут в новом мире раздолье. Неосвоенные земли, полно добычи… Вспоминаю, как быстро взлетели Пульсары в рейтинге с их появлением на Земле и начинаю кое-что осознавать. — Ну а почему бы вам не найти новый мир, — хмурюсь я, — где вы бы смогли закрепиться и набрать силу? Наверняка во вселенной полно незанятых планет. Титан горько усмехается: — Поверь, это не так просто для отщепенцев вроде нас. Доступные Скитальцам миры либо уже целиком поделены между кланами посерьёзнее нашего, либо настолько бедны ресурсами, что выжить там — подвиг. Без атмосферы, без воды, без органики… Нам остаются жалкие крохи, за которые нужно бороться с такими же обездоленными, как мы… Вновь в памяти всплывает фраза, обронённая Ваалисом. Их семьи до прибытия сюда жили на планете, лишённой пригодной для дыхания атмосферы и даже это считалось большой удачей. Клану приходилось платить солидную сумму за аренду площади. Покачав головой, начинаю понимать тяжесть судьбы мелких пешек в этой системе. Она создана, чтобы перемолоть тебя в пыль и навсегда удержать в самом низу. — Да уж, похоже, дерьмово приходится таким кланам, как ваш, — признаю я. — А налоги, расходы на содержание бойцов и всё остальное… Насколько это большая статья затрат для вас? Ка’Рил мрачнеет: — Ещё какая! Мы вынуждены отдавать львиную долю нажитого господствующему клану, а иногда и кланам. Живёшь на одной территории, охотишься на другой… А потом тратить остатки на еду, боеприпасы, медикаменты, сжигаешь аркану, как топливо для транспорта… Это если повезёт разжиться приличным уловом на очередном задании. Пошлют руки марать, а выбора нет. Сдохни или делай, что велено. Я хмурю брови: — Погоди, так та ситуация с Консорциумом не была исключением? Вы ещё и грязную работу выполняете за другие кланы ради этих крох? Тот скрипит зубами. — Увы, выбор невелик, — разводит руками мой собеседник. — Чаще всего приходится браться за любой запрос, иначе не выжить. Для мелких сошек вроде нас места за столом властителей не предусмотрено… Ка’Рил угрюмо отпивает эль, а я обдумываю услышанное. * * * В последующие дни я жду возвращения Шелкопряда из разведки с нетерпением. Территория Новой Франции — огромные неизведанные просторы, полные опасностей даже до прихода Сопряжения. А сейчас, судя по сообщениям в мировом чате, в этом краю вообще стало жарко. Однако именно там, в диких местах на границе с Полярным кругом, свирепствуют те самые орды монстров, которых мы вознамерились уничтожить. Наконец разведчик возвращается, и я тут же закидываю его вопросами: — Как всё прошло? Что удалось выяснить? Есть зацепки насчёт логова этих тварей? Тан, бледный, покрытый холодным румянцем и явно измождённый достаёт Трансивер с записями и картами местности. — Миссия выполнена. Мне удалось обнаружить место, которое с большой долей вероятности является основным гнездом этих существ. Я нетерпеливо листаю на Трансивере картинки, вглядываясь в присланные им изображения серой скалистой гряды, белоснежного покрова и ущелий среди них. — Рассказывай подробнее, где это находится? — Это вечный ледник на Баффиновой Земле. Северо-восток Новой Франции. Судя по картам, прежде там располагался Национальный парк, — он пытается выговорить, ломая язык — Ою… Ои… Оюиттук. Практически необитаемое место. Было… Сейчас там кишат твари. Я просто шёл всё глубже в их территорию. Они особо не скрываются. Добрался до подножия гор. Он тычет пальцем в точку на карте: — Вот здесь я обнаружил пещеры во льду — похоже, то самое логово. Холод дикий, совершенно аномальный. Ты просто не представляешь, что это такое! — выдыхает, вздрагивая, Ткач теней. — Думал, околею там. Не стоит сомневаться — это центральное гнездо тварей, откуда они совершают набеги на северные форпосты людей. Более того, это Испытание. — Уверен? — Да. С Изнанки видно границу. Я задумчиво тру подбородок: — Тогда всё сходится… Значит, нам нужно двигаться именно туда и уничтожать этих тварей в самом сердце их владений. Рискованно, зато положит конец основной угрозе. После этого зачистить остатки будет гораздо проще. По крайней мере они перестанут воспроизводить себя. Тан согласно кивает: — Я зафиксировал несколько входов в пещеры и приблизительную численность стражей около них — почти полсотни Квазов дежурит день и ночь. Думаю, у нас есть шанс застать их врасплох и проникнуть внутрь. Если быстро это не сделать, с окрестностей в течение четверти часа сбежится в трое большее количество. Чувствую холодок по коже. С такими ватагами нас раздавят. Скорость, и ещё раз скорость… — Отличная работа, Шелкопряд! Действительно отличная! Передай все данные Ребекке, пусть начнёт готовить план операции с учётом этой информации. А я закину сведения Одиссею. Пусть тоже пораскинет мозгами. Тан благодарно кивает и сворачивает голографическую проекцию карты. Кажется, грядущая операция по зачистке севера обретает реальные очертания! * * * Проходит пять суток с момента саммита в Швейцарии. Я охочусь, решаю операционные задачи и приглядываю за нашим новым пополнением. Те не отсвечивают. Алана берёт Войда и уже переваливает за полторы сотни рейтинга. Боевого духа ей не занимать.