До начала запланированной операции остаётся всего два дня. Я с нетерпением жду этого момента, чтобы посмотреть вживую, чего удастся добиться человечеству, если оно действует сообща, а не порознь. Вечером я сижу вместе с Таем и обсуждаю предстоящую вылазку, как вдруг в ушах раздаётся монотонный гул и перед глазами бегут алые строчки. Обитатели захолустного мирка! Водоворот Сопряжения до сих пор не поглотил вас, но не спешите радоваться. Ибо дальнейший путь будет ещё тернистей. Докажите свою силу: Для этого жалким выжившим этой планеты надлежит подчинить хотя бы 56 процентов её суши. Докажите, что вы разумнее тех, кто приносит вам аркану: Для этого вам нужно выдвинуть единого представителя своей отсталой планеты, дабы он говорил от имени всех. Сделайте это до наступления годовщины с момента прихода Сопряжения. В противном случае вас постигнет забвение! — Черт, я так и знал! — торжествующе вскидываю кулак, когда текст исчезает. Радость быстро сменяется тревогой, ведь теперь у нас появился жёсткий дедлайн. Меньше года, чтобы получить контроль над большей частью планеты и выдвинуть единого представителя Земли. Иначе второй шанс появится лишь через 7 лет. — Борьба будет безжалостной, — хмуро констатирует подошедший Тай. — С бесчисленными монстрами и пришельцами. А тут ещё местные царьки со своими амбициями… Я киваю и хлопаю его по плечу: — Ты прав. Путь не близкий. Зато теперь никто не сможет усомниться в моих словах. Придётся объединяться и сплотить всех во имя общей цели. Мы не можем проиграть. Не имеем права. Мой Трансивер начинает разрываться от входящих сообщений. Первое приходит от Одиссея: «Егерь, ситуация развивается в соответствии с твоим предупреждением. Готов выступить на зачистку северных территорий. Мои ребята не подведут». Следом от Санта Муэрте: «Я рада, что вновь не ошиблась в тебе. Твоя прозорливость впечатляет. Мы с тобой по одну сторону баррикад в этой новой войне. Рассчитывай на поддержку моего клана.» Послание от Фариса: «Ты оказался прав, Егерь. Мне не стыдно признать это. Грядут нелёгкие времена для всех. Пустынные Ястребы готовы сражаться бок о бок с тобой против общего врага. Надеюсь, это будет лишь первая победа в череде побед». Сообщение от Кайпоры: «Ты оказался прав насчёт целей Сопряжения. Рассчитываем на взаимовыгодное партнёрство между нашими кланами». От австралийца Макко: " Братка, признаю, что недооценил опасность. Похоже, ты не просто так языком трепал. Если вы с Ястребами и всеми остальными собираетесь всерьёз браться за это дело — Вольные Духи к вашим услугам!" Текст от Кастера: " Не удивлён, что ты оказался прав. Информация про шпиона подтвердилась. Хоть я и не одобряю твои методы, эта угроза нависла над всеми нами. Мы готовы сражаться с нечистью во имя свободы выживших людей". Я уже собираюсь отложить планшет в сторону, когда приходит последнее послание. От Гарма. «Ладно, малец, ты кое в чём сечёшь. Не знаю, как ты это провернул, но финт вышел лихой. Хочешь поиграть в героя? Ну давай поиграем. Евроальянс покажет вам, как рвать глотки тварям. Смотри не наложи в штанишки. Мы в деле». [1] Художник — Jose Garcia. Глава 36 Я долго обдумываю, кого из своих людей взять в предстоящий набег на север. Нам предстоит сражаться с сильным противником прямо на его территории. Малейшая ошибка или слабое звено могут привести всю операцию к провалу. В ход идут только самые надёжные бойцы. В первую очередь это Тай — проверенный друг и фантастически умелый воин. На него всегда можно положиться в схватке. Прикроет спину, не считает ворон и всегда подаст банку холодного пива. Чего ещё пожелать? Его хладнокровие и умение слаженно действовать в отряде — бесценное качество для такой ответственной миссии. Николай без лишних слов поймёт, что от него требуется в решающий момент. Также я беру с собой Шелкопряда. На данный момент — это один из лучших разведчиков в мире. Настоящий ас скрытных операций. Тем более, он уже бывал на вражеской территории. Его знания пригодятся. Не всё можно изложить в отчёте. Куда же без Гидеона? Пиромант для ледяных тварей, как криптонит. К тому же, там ожидаются аномальные морозы. Ещё выбираю Шерхана за его хладнокровие и масштабную огневую мощь, а также Эрис — за умение манипулировать вражескими силами. Если они полагаются на обоняние, она доставит монстрам немало проблем, существенно снизив их боеспособность. От Пульсаров и Скитальцев беру по три бойца — все Квазы. Причём, узнав, куда мы направляемся, Ка’Рил выделяет нам своего зама Аксарта и ещё двоих ребят с тяжёлыми пушками. Ваалис же направляет с нами того, кто может пилотировать мех. Это первый успешный экземпляр, созданный с нуля нашим самоделкиным Анри на базе отремонтированного им трофея, который позже достался Деворе. Причём не просто копия, а модернизированный прототип. По крайней мере, в этом клялся бесноватый МакГайвер. Он в моё отсутствие успел взять ранг Квазара, но не ради личной силы, а только чтобы получить доступ к новым рецептам, а также прокачать соответствующие способности крафтера. Причём, взял довольно легко. Ему подобрали не особо мощную тварь, и в поединке один на один, обвешанный бронёй и мощным огнестрелом, он спокойно разобрался с противником. Насколько понимаю, проект такого масштаба по производству меха оказался по-настоящему сложным и потребовал участия целой группы крафтеров, включая Зигиму, Такаду и ещё нескольких человек, а также значительных финансовых вливаний в наши мастерские и их оснащённость. Как бы я не хотел захватить с собой Ребекку, а её интеллект и умение выцепить ключевые детали могут очень помочь, делать этого не буду. Её навыки нужнее всего здесь. В моё отсутствие она возглавит клан и будет следить, чтобы вся активность шла своим чередом. В том числе, по организации получения серебряных классов отобранными нами людьми. Если что-то случится, её недюжинный разум сможет быстрее всего выработать тактику противодействия новой угрозе. Вместе с ней остаются и Кухулин с Соловьём. Будут помогать в обеспечении безопасности, охоте и прокачке Аланы, а также ребят, на которых у нас большие планы. Ночь накануне отбытия выдаётся особенно жаркой. Драгана, как с цепи сорвалась, но в чём-то я её понимаю. Даже нервозность девушки отчасти передаётся мне. Мы замыслили действительно грандиозное начинание, которое очень легко может полететь прямо в задницу. Хватит небольшой осечки. Сбор всех кланов назначен на девять утра, и уже без двадцати представители моей группы заходят в Телепортариума, чтобы переместиться к месту сбора основного отряда в Маривьене. — Держитесь рядом и не отставайте! — командую я своим людям. Через мгновение мир вокруг выворачивается наизнанку. Реальность моргает, и ощутимый холод обволакивает всех нас. В Небраске, конечно, не жарко, но здесь мороз пытается буквально залезть к тебе в трусы. Ещё и шквалистый ветер кидает снег прямо в лицо. Хорошо, что у меня броня с подогревом благодаря Аспекту Комфорта. Воздух пропитан железом и озоном от мощных энергощитов, защищающих город. Похоже, местные раскошелились после прошлой неудачной атаки тварей. Со всех сторон слышен гул десятков голосов, перекличка офицеров, лязг техники. На наших глазах разворачивается подготовка к самой амбициозной операции с начала Сопряжения. — На месте, — констатирует Гидеон, озираясь по сторонам. — Похоже, собирается внушительная сила. Адские колокола! Да с такой армией мы всех чертей намотаем на колёса! Я киваю, разглядывая разномастную толпу бойцов. Люди в ярких доспехах — южноамериканцы из Когтей Гвианы. Придётся объяснить им, что мы прибыли не на бразильский карнавал, а на серьёзное дело, и маскировка — наш лучший друг. Рядом с лидером клана — Тьяго «Кайпора» Сильва — стоит молчаливый гигант с плазменным пушкой, похожей по конструкции на арбалет, по имени Хуан «Рыбак» Диас. Бородатый здоровяк лишь мрачно кивает нам и что-то бурчит себе под нос на испанском. Вид у него довольно суровый, явно не из болтливых Позади него жилистая фигура Рамиро «Ваншота» Дельгадо с крупнокалиберной снайперской винтовкой. С виду та чуть ли не с его собственный рост. Он замечает мой оценивающий взгляд и выкрикивает с усмешкой: — Не переживай, команданте, одним выстрелом этой красавицы я разнесу любую зубастую шлюху к чертям собачьим! Только сзади не стой, отдача у этой малышки будь здоров! Я усмехаюсь в ответ и одобрительно киваю — такой боевой задор мне по душе. С удовольствием наблюдаю, как вокруг постепенно собирается наш разномастный отряд из представителей разных кланов и фракций. У каждого за плечами своя история и мотивы для этого рискованного похода на северные земли, но сейчас всех нас объединяет общая цель — выживание человечества. — Братка, здорово! — громогласно вещает голос позади нас. Его обладатель — Макко, а за ним тянутся несколько его ребят из клана «Вольные Духом». Австралиец с сизым небритым лицом поочерёдно хлопает меня и Тая по плечам. Энтузиазм и дружелюбие заразительны. — Вы бы знали, как я рад! От безделья скоро пальцы грызть начну. Думаю, найдём приключений на наши задницы. Заодно и арканы срубим, а? А? — ухмыляется он, ткнув локтем мне в живот. В стороне толпятся представители Сынов Свободы в штурмовой броне. Усатый Кастер, нахохлившись, как птица, недовольно взирает на окружающий пейзаж. Рядом с ним мрачный молчаливый парень лет тридцати, чьи тёмные кудрявые волосы покрыты полоской ранней седины. Всё его облачение и снаряжение выглядит поношенным и потрёпанным. Логан «Тореадор» Уэллс вооружён двумя плазменными пистолетами с гравировкой на рукоятках. — Взбодрись, мы не на похоронах, — негромко бросает ему Кастер. — Пока что, — пожимает плечами его товарищ. — Так или иначе я найду достойную смерть в бою. — Не начинай снова, я уже не могу это слушать! — взрывается лидер клана. Похоже, у этого парня какие-то свои счёты с миром, но тащить с собой суицидника в самое пекло сомнительная идея. Внезапно моё внимание привлекает сцена в десяти шагах от меня, где собрались несколько ребят из Когтей Гвианы. Рамиро о чём-то оживлённо беседует с Эрис, которая вежливо кивает, явно не разделяя его энтузиазма. Однако её спокойствие, похоже, лишь ещё более распаляет «ухажёра». Он делает шаг к девушке и с маслянистой улыбкой настойчиво кладёт руку ей на плечо, что-то шепча на ухо. Эрис мгновенно холодеет и резко сбрасывает его ладонь. Парень явно не намерен сдаваться и опять тянется к ней. В этот момент по запястью с силой бьют ножны катаны, и между ними вклинивается возникший будто из ниоткуда Тай. Его лицо бесстрастно, однако ладонь, парящая возле рукояти меча, выдаёт готовность в любой миг сорваться в атаку. Николай цедит испанцу что-то сквозь зубы, а я торопливо приближаюсь. — Ты куда лезешь, puta⁈ — огрызается Ваншот. — Если обделён женским вниманием, поищи свою мамашу. А мы тут мирно беседуем! — Она явно дала понять, что не заинтересована в твоём обществе. Проваливай, — холодно парирует Тай. — Тебе показать, куда ты можешь запихнуть свои советы⁈ — разъярённый ухажёр толкает мечника в грудь.