Четверг До Рождества оставалось всего ничего. Рано проснувшись, я лежала в кровати, поглаживая кота, и думала про то, как, наверное, здорово просто готовиться к Рождеству. Покупать подарки, наряжать елку, приглашать друзей или родственников, придумывать праздничное меню. Или, еще лучше, поехать с компанией куда-нибудь в горы, жить в небольшом коттедже, кататься на лыжах, вечерами собираться в просторной гостиной, разговаривать, играть в какие-нибудь нехитрые игры, может быть, даже топить камин или печку. У меня ничего этого не было. Рождество я всегда проводила одна. Иногда, правда, меня куда-нибудь приглашали, но я всегда находила достойный предлог отказаться. Когда у меня не было лавки, я оставалась дома, то есть в съемной квартире, заказывала еду из китайского ресторана и целый день ела только то, что мне нравится, смотрела телевизор и спала. Теперь у меня есть своя лавка, украшенная всякими праздничными гирляндами, настоящая елка, и даже Санта-Клаус, которого Алик водрузил недалеко от входа. Санта был очень удачным. Время от времени он приветствовал прохожих огромной красной рукавицей и улыбался. Ребятишкам очень нравилась эта большая игрушка, которую можно было внимательно изучить и даже потрогать, пока родители рассматривали книжные полки. Алик догадался положить под елку рядом с Санта Клаусом подарочные наборы с книгами для детей и не только, облегчив таким образом задачу для тех, кто приходил к нам в лавку за подарками. Обычно к вечеру все наборы раскупали, и утрами Алик готовил новую порцию, заворачивая книги в прозрачную с блестками бумагу и украшая их разноцветными ленточками и бантами. Близился праздник. На этот раз к Рождественскому моему одиночеству добавлялось нераскрытое дело. Вставать мне решительно не хотелось, и только я приняла решение провести день по своему усмотрению, то есть абсолютно ничего не делать, как зазвонил телефон. Я взглянула на часы. Только-только доходило семь часов. Прошлый ранний звонок был приглашением на убийство Паулы. Я смотрела на дисплей телефона и не решалась нажать кнопку «ответить». Кит поднял голову, с удивлением на меня посмотрел и дернул хвостом. Звонок явно мешал ему спать. Наконец, я решилась, но было уже поздно. Я не корила себя за неотвеченный ранний вызов. В конце концов, ни в одном из моих соглашений с клиентами не фигурировала фраза о том, что они могут будить меня ни свет ни заря. К тому же, это мог быть и не клиент, вернее, клиентка. Однако, через минуту телефон снова задребезжал. На этот раз на дисплее мигал красный конверт — кто-то оставил голосовое сообщение. Я набрала номер и стала ждать. Сообщение оставила Лора. Срывающимся от волнения голосом она просила меня ей перезвонить. Я тупо смотрела на потухший экран мобильника. Из оцепенения меня вывел кот, который вдруг встрепенулся, спрыгнул с кровати и, громко мыркая, направился к двери. Это могло означать только одно — Алик встал и пошел на кухню готовить завтрак и кофе. Я выпустила кота, накинула халат и тоже пошла на кухню, где Кит уже сидел на стуле и громко пел. Алик выдавливал ему еду из пакета. — Он Вас опять разбудил? — спросил Алик. — Нет, — отвечала я. — Я рано проснулась. — Дело? Я кивнула. С Аликом было легко общаться. Несмотря на молодость, он много понимал и умел улавливать полутона. — Может я снова попробую его к себе брать на ночь? — спросил Алик. Я усмехнулась. Мы уже пробовали, но кот с непонятным упорством рвался вечерами в мою комнату и ни за что не хотел оставаться с Аликом, а утрами, заслышав движение на кухне, ломился уже в обратном направлении. Провести или обмануть его было невозможно. В конце концов, я решила, что рано вставать не так уж и плохо — больше можно успеть сделать. Правда в то конкретное утро, сидя за столом в ожидании кофе и с мобильником в кармане халата, желания что-либо делать у меня не было никакого, но надо было звонить Лоре. Взяв чашку с кофе, я направилась в кабинет. — А завтрак? — недоумевая спросил Алик. — Мне надо позвонить. Я вернусь, — пообещала я. Алик только покачал головой. * * * Я села за стол, включила компьютер, узнала, что температура в городе минус пять градусов, что накануне была совершена попытка ограбления почтенной гражданки прямо в центре Су-Фоллса и что грабителя поймали чуть позже той же ночью — он напал на небольшое казино. В той же заметке было несколько похвальных слов в адрес полиции и лично инспектора Нормана. Я подумала, что отыскивать грабителя по горячим следам не такое уж сложное дело, тем более, что задействован был, я уверена, весь парк патрульных машин, но инспектора надо было поздравить. Я набрала номер Лоры. — Лора Хэннинг слушает, — услышала я ее голос. — Доброе утро, Лора. Это Дженни. — Здравствуйте, Дженни. Я пыталась Вам чуть раньше дозвониться. Рано, наверное. — Ничего страшного… — Мы можем встретиться? — Прямо сейчас? — Да, пожалуйста. В голосе Лоры было беспокойство. Или испуг. — Конечно, если это важно… Она снова перебила меня: — Да, очень важно. Можно я к Вам сейчас приеду? — Конечно, приезжайте, — пригласила я. — Спасибо, — выдохнула на другом конце Лора и отключилась. Я пошла в душ, раздумывая над тем, что такого могло произойти, чтобы Лора напросилась ко мне в гости так рано. Ждать разгадки пришлось недолго. Не успела я выйти из душа и более-менее одеться, как в дверь позвонили. Я крикнула Алику, что это ко мне и пошла открывать. * * * Лицо Лоры было уставшим с темными кругами под глазами, но одета она была безупречно, как и в день нашего знакомства. Коричневое кашемировое пальто с капюшоном, кашемировое платье приятного оранжевого цвета и длинные кожаные сапоги. Если во время нашей первой встречи она была женщиной из годов 60-х, то в сегодняшнем одеянии ее вполне можно было поместить уже на обложку модного современного журнала. По крайней мере, мне так казалось. Лора еще раз извинилась за ранние звонок и визит. — Я не могла больше ждать, — объяснила она и замолчала. Я предложила ей кофе и завтрак, но она отказалась. — Тогда пойдемте в кабинет, — пригласила я. — Да, — согласилась она и последовала за мной. — Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее и рассказывайте, что случилось, — предложила я, когда мы вошли в кабинет. Лора села в кресло и уставилась в окно, за которым царила холодная декабрьская темнота. Я ждала. Наконец, Лора тяжело вздохнула и спросила: — Вы верите в потусторонний мир и всякое такое? По спине у меня пробежал холодок. Неужели у этой красивой и стильной женщины не в порядке с головой. Мне еще только этого не хватало — иметь клиента, который общается с духами или что там еще… Лора смотрела на меня, как мне показалось, с тревогой и ждала ответа. Я пожала плечами. — Не знаю. Не то, чтобы верю или не верю, скорее, никогда не имела дело, — вышла я из положения. — А что все-таки произошло? — Не знаю, — моими же словами ответила Лора и снова замолчала. — Но что-то же заставило Вас позвонить и придти? — настаивала я. — Да, но это так странно, — она пожала плечами и снова уставилась в окно. — Рассказывайте все, каким бы странным Вам это не казалось, — попросила я. Она вздохнула. — Хорошо, только… — Никаких «только», Лора. Рассказывайте все как было, — перебила ее я. Она еще раз вздохнула и начала рассказывать. В то, что она мне поведала, верилось с трудом, но все по порядку. Накануне вечером Лора пришла из своей дизайнерской студии довольно поздно и почти сразу же легла спать. Ночью ее мучили кошмары, в одном из которых, явилась Паула, ее мать, и каким-то загробным, по выражению Лоры, попросила ее о помощи, сказав при этом, что ключ к тайне ее убийства в почтовом ящике. — Вы знаете, я сначала не придала этому значения. Кошмар, он и есть кошмар. Всякое может присниться, но когда я встала попить, то обнаружила на кухонном столе связку своих ключей, причем они лежали так, что ключ от почтового ящика был как бы отдельно. — А Вы уверены, что это не случайность? — спросила я. — То есть, я имею в виду, что Вы сами могли ключи на стол таким образом бросить? Она замотала головой. — Нет. Я никогда не кладу ключи на стол. Они же грязные. Я оставляю их либо в кармане, либо чаще всего кладу в небольшую вазу у входной двери. Но я не досказала. Дальше было еще чище. Подумав, Лора накинула плащ и спустилась вниз, чтобы проверить-таки почтовый ящик. Ящик был пустым, поскольку накануне вечером она выгребла оттуда всю почту. Но, пошарив по стенкам, Лора обнаружила, что к верхней стенке ящика что-то прилеплено. — Вот, — протянула она мне. На небольшом кольце было два ключа. Похоже было, что это были дубликаты. — Вы знаете, от чего это ключи? — спросила я. — Я сравнила… У нее перехватило горло, и она закашлялась. Я вскочила, чтобы принести ей воды, но она жестом показала мне, что не надо. — Я сравнила ключи с ключами от квартиры мамы. Один ключ, вот этот, — она показала на тот, что был немного больше и темнее. — Он от маминого дома. — Вы уверены? — Смотрите сами. Она протянула мне другой ключ, который отцепила от своей связки. Не нужно было обладать никакими особыми слесарскими знаниями, чтобы обнаружить, что ключи были от одной и той же двери. — А другой ключ?