— Конечно! — оттопырил большой палец Трэвис. — Вы же наш куратор! Конечно, мы переживали! — Говори за себя, — фыркнула Элеонора, тряхнув копной платиновых волос. Собственно, здесь собралась вся группа. Мара Глоумбуд, сероволосая миниатюрная девушка. Хотя девушкой называть её — это с оглядкой. Оглядкой на тот факт, что она являлась полукровкой и одна из половин этой крови принадлежала клану Гломубуд — одному из крупнейших гномьих конгломератов. Рядом с ней, чуть прикрыв глаза, как всегда с каменным выражением лица, стоял Чжин Бай, последний выживший представитель шаманов с какой-то там горы. Алекс постоянно путал, а каждый раз открывать личное дело — ленился. Трэвис Чаверт, рыжий маг из простой семьи, с комплексом брошенного ребенка и невероятным талантом к сложной магии. Простые печати ему давались с трудом, но когда дело касалось тонких манипуляций — ему не было равных. Собственно, у всех в группе имелся свой талант. Мара Глоумбуд могла подчинять себе артефакты, Трэвис Чаверт — искусен в тонких материях. Чжин Бай владел тайнами шаманов. Элеонора Уэссэкс, помимо того, что являлась пусть и нелюбимой дочерью торгового клана Уэсскэс, способного скупить половину Маэрс-сити, обладала талантом к магии огня. Существенным талантом. Ну и вишенка на торте в виде Лео-Леонарда Стоуна. Того блондинчик, который в данный момент самозабвенно читал журнал о последних писках, ну или визгах, современной моды. Особыми талантами он, как маг, не обладал. Разве что… Разве что одна его личность оставалась интеллектуально неуклюжим магом, в то время как другая — разве что не гениальным социопатом Эспером с до сих пор не выясненным уровнем силы. И вот вся эта компашка обучалась в школе Райзен — альтернативе Фоллена, где проходил обучение Алекс, после чего отправилась в Первый Магический. Университете, где по совершенно нелепому стечению обстоятельств в виде интриги и заговора со стороны маньяка-ректора, убитого лично Алексом, их выдали ему в нагрузку к и без того достаточно пыльной работе преподавателя нового факультатива. И все это на фоне того, что их обожаемой преподавательницей и, по совместительству, нянькой аля “старшая сестра” со времен Райзена, являлась персикововолосая Лея Периот, преподаватель истории магии и первый эспер, получивший работу в Первом Магическом. — Были хорошо, — буркнул Алекс. — но теперь пришли безмозглые малолетки, в воздухе повеяло лишними гормонами, и я всерьез размышляю над тем, чтобы сигануть в пучину морскую… говорят из наг получаются великолепные сашими. Чжин, сварганишь парочку? — Я китаец. — Да посрать, — отмахнулся Дум, а потом опять вздохнул и стряхнул пепел в воду. — я же говорю — бесполезный балласт. Вообще-то студенты оказались весьма полезными во время происшествия с террористами и нагами, но… они об этом не помнили. Грибовский что-то упоминал на тему того, как именно студентикам подправили жесткие диски. Типо они кайфовали в бассейне, а потом помогали организовывать эвакуацию гражданских и не более того. Никаких кровавых разборок, никаких срывов покровов с настоящей причины, почему у них в универе затесался черный маг. Ничего из ряда вон… Нет, про террористов они знали. Но только общую информацию. Те подвалили на лайнер, взорвали одну из палуб, привлекли артефактом наг, а затем свалили. — Вы как? — руку Алекса накрыла маленькая, теплая ладонь Мары. — Держитесь? Дум едва дымом не поперхнулся. — Нам всем сейчас непросто, профессор, — понурился Трэвис. — Но вы ведь обязательно её отыщите, да? А мы поможем! Обязательно поможем! — Вынуждена согласиться с рыжим, — кивнула блонди. — Полагаться на структуры в вопросе поиска эспера, пусть и профессора Первого Магического… не думаю, что они бросят все силы, как нам пообещали, на поиски мисс Периот. Мисс Периот… и кто просил эту дуру лезть на рожон? Отсиделась бы со своими падаванами-котятками где-нибудь в трюме и делов-то. Но ведь нет. Надо обязательно справедливость причинить, да добро нанести. Да кому оно все, нахрен, надо?! Сука… Сука! — Мне очень хочется… — Да, профессор? — подалась вперед Мара. — Мы даже принесли с собой немного виски и… — … кого-нибудь отпиздить, — закончил Алекс. — Так что если вы не хотите поэксперементировать в качестве подопытных кроликов для отдельно взятого черного мага, то будьте добры — свалите нафиг. Студенты переглянулись и понуро поплелись обратно в хитросплетения палубных коридоров. Мара еще какое-то время постояла рядом, затем оставила бумажный сверток на столике и ушла следом за друзьями. Гвардия, террористы, древние артефакты, а теперь еще и… Алекс потер то место на груди, где под одеждой остались шрамы. Шрамы, оставленный Балтаилом, его собственным злым роком. В памяти сам собой всплыл недавний разговор с посланником Бездны. Глава 1 Глава 1 — Нам есть что обсудить, мальчик, — произнес человек, за спиной которого маячила жуткая демоническая тень. — Поговорим немного, пока есть время. Балтаил уселся во внезапно появившееся под ним кресло и тут же изменил свою внешность. Теперь он выглядел точно так же, как в детстве Алекса. Будь это не мед-отсек на борту круизного лайнера, а Чикаго середины прошлого века, Балтаил легко сошел бы там за своего. В костюме тройке с белоснежной, выглаженной сорочкой. Он курил сигару, иногда играясь ей пальцами, сверкающими двумя массивными кольцами. В левой руке держал стакан с виски. Его молодое лицо легко могло обмануть простого обывателя, но не Дума. Тот прекрасно знал, кто… что сидит перед ним. Демон. Существо иного плана. Немного напоминающее тех, что описывали священные тексты человеческих религий, но при этом — совершенно другое. Не такое… простое. — Будешь, — Балтаил протянул сигару. — В жопу себе засунь, ублюдок, — Дум прикрыл нос рукой. Серой воняло так, что можно было сознание потерять. — Навонял тут, блять. — Да? — Балтаил принюхался — совсем как животное, и пожал плечами. — А я не чувствую. — Говорят, свое дерьмо не воняет, — процедил Алекс. Демон улыбнулся. Широко. Демонстрируя свои белоснежные, ровные зубы. Вот только тень за его спиной показывала нечто совсем другое. Куда больше похожее на клыки. — Скучно тут у тебя, мальчик, — Балтаил щелкнул пальцами и из динамика полилась музыка. Алекс легко узнал композицию. Это была “Ме and the devil” версии “Soap&skin”. Чертов позер. — Так-то лучше… Думу очень хотелось зарифмовать последнее слово, но он сейчас находился не в той кондиции. Только-только очнувшийся после неслабого такого магического махача, потративший достаточное количество сил и воле на демонический череп-джин, а теперь еще и Балтаил. Еще в детстве Алекс догадывался, что его злой рок принадлежал к числу демонов-дворян, а теперь был в этом попросту уверен. Так что даже со всеми тузами в рукаве, ему потребовалась бы тщательная подготовка, чтобы… нет-нет, не убить это создание, потому что это попросту невозможно совершить в этой реальности, а изгнать обратно. — Умно, — подмигнул Балтаил. Он наверняка хотел внушить Алексу, что мог читать мысли последнего, но нет. Это все сказки. Пока Дум не совершил ошибки, Балтаила удерживают законы его сущности. Он не мог причинить вреда Думу. — Давай будем честны друг перед другом, мальчик. Мне не приносит особого удовольствия эта форма… плоть и вообще — данная реальность в целом и твое общество в частности, а ты мне отвечаешь взаимностью. Дум машинально потер шрамы на груди. Демон улыбнулся. Плотоядно. Хищно. Как животное. Голодный зверь. — Однажды твоя душа будет моей, мальчик, — прошипел он на змеиный манер, а затем, вновь представ в облике простого гангстера, развел руками. — Увы, не сегодня. Дум щелкнул пальцами, копируя манеры демона, и поймал вспорхнувшую к нему мятую пачку сигарет. Достал оттуда белоснежную скрутку и прикурил от темного пламени, запаленного на большом пальце. Выглядело это все легко и просто, но учитывая полное отсутствие печатей, то не каждый маг уровня Адепта мог бы справиться с подобными манипуляциями. — Намек понял, — поднял ладони Балтаил. — мне тоже не особо интересно тратить здесь свое время, так что предлагаю перейти сразу к делу. — Ой, неужели? — Алекс посмотрел на запястье, будто бы там были часы. — А я-то думал, что не просто так тут старею в ожидании, а оказывается мы светским беседам предавались. — О чем с тобой беседовать, смертный, — хохотнул демон, отпил немного виски и, скрестив пальцы домиком, стал чем-то резко напоминать Чон Сука. — Я предлагаю тебе сделку. — Я предлагаю тебе отправится в пешее эротическое путешествие, — тут же парировал Алекс. — Если требуется карта, я помогу. Выставив левую руку, Дум правой ударил согнул по локтю и продемонстрировал всем понятный жест. — Я подумаю, — кивнул Балтаил. — но сейчас не об этом. Сделка пойдет и тебе на пользу и нам. Нам… значит, как и предполагал Алекс, демон сейчас не по собственной прихоти пародирует гламурного искусителя. Что-то не ладное творится в рядах среди тварей иного плана бытия. Настолько неладное, что они отправили посыльного. Причем такого посыльного, которого Алекс не попытался бы пленить или изгнать, стоило бы тому перешагнуть порог этой реальности. И не важно, что между ними не просто черная кошка пробежала, а прайд пантер. Кто бы не руководил Балтаилом, он ценил саму только возможность провести переговоры. Интересно… — Слушаю, — выдохнул облачко дыма Алекса.