Он ухмыляется, его улыбка добрая, от которой трусики падают сами по себе, и я чувствую, как несколько бабочек, которых я считала давно умершими, возвращаются к жизни в глубине моего живота. Идеально. Просто идеально. Чейз выслеживает меня, и теперь во мне роятся долбаные бабочки-зомби. — Да, — он делает ещё один шаг ближе. — Ты просто пока ещё не знаешь, что хочешь. — Это даже не имеет смысла, — огрызаюсь я, но мой гнев звучит слабо, даже для моих собственных ушей. — Как и тот факт, что ты здесь. Его ухмылка становится шире. — Джемма, — ворчит мама. — Я не так воспитывала тебя, чтобы ты обращалась со своими гостями. — Я его не приглашала. Он не мой гость. Она смеётся и смотрит на Чейза. — Не обращайте на неё внимания. Она ненавидит сюрпризы. Видели бы вы её на вечеринке по случаю её десятого дня рождения. Я пригласила некоторых своих друзей из "Братьев Ринглинг"10 — очень хороших людей, которых я встретила после одного из их шоу в Бостоне, хотя акробаты были немного высокомерными, если честно, и когда Джемма вошла и увидела клоунов, она чуть не обмочила свои… — Мама! — вмешиваюсь я. Она продолжает, как будто я ничего не сказала. — Скажем так, моя малышка Ураган Джемма может вызвать настоящий переполох, когда её застают врасплох. А ещё на выпускном вечере в средней школе, я появилась с мегафоном и большим… — МАМА! — В общем, Джемма ненавидит сюрпризы, — мама безмятежно улыбается в свой чай. — И клоунов, — добавляет она, подмигнув Чейзу. Он тихо посмеивается. — Я буду иметь это в виду. — Джемма, почему бы тебе не прогуляться с Чейзом по колонии? Покажи ему галереи, гавань. Лодки ещё не спущены на воду, но всё равно красиво, и светит солнце. — Я… Слова пересыхают у меня на языке, когда я перевожу взгляд с матери на мужчину, который, я на 99 % уверена, преследует меня, понимая, что меня полностью превзошли числом и перехитрили. Смиренный вздох срывается с моих губ ещё до того, как я сознательно признаю своё поражение. Чейз снова посмеивается, чувствуя победу. — О, и надень что-нибудь красивое, Джем. Ты в полном беспорядке. — Мама! — Джемма! — эхом отзывается она. Я смотрю на себя, чувствуя, как мои глаза расширяются, когда я вижу забрызганные краской джинсы и мятую майку. Румянец крадётся по моим щекам, когда я понимаю, что на мне даже нет лифчика. Под ногтями краска, на руках скипидар. Волосы собраны в беспорядочный пучок на макушке, и я не могу вспомнить, потрудилась ли я расчесать их сегодня утром. Я снова вздыхаю и поворачиваюсь к двери. — Пойду, переоденусь. Смех Чейза следует за мной в соседнюю комнату. * * * В пасмурный, свежий весенний вечер скалистый пляж в нескольких шагах от моего дома неудивительно пустынен. Мы идём вдоль кромки воды, и только звуки маленьких волн, ритмично бьющихся о берег, и редкие крики чаек над головой нарушают тишину между нами. Гладкие камни миллионов разных форм и размеров потрескивают под нашими ногами, пока мы идём по пустому участку береговой линии, почти ничего не касаясь и не говоря. Как будто был брошен безмолвный вызов, и тот, кто разрушит стену пространства между нами, проиграет. Ну, я не собираюсь проигрывать. Нет. Ни за что. Этого не произойдёт. Ещё несколько мгновений проходят в тишине, и я больше не могу этого выносить. — Знаешь, ты нарушаешь все мои правила. Слова слетают с моих губ раньше, чем я успеваю их остановить. ПОСЛЕДНИЕ НОВОСТИ! Джемма Саммерс снова проигрывает. Боже. С первого дня было совершенно ясно, — моё сердце замирает в груди при слове "отношения", так что давайте назовём это флиртом, это гораздо мягче — здесь есть только один влиятельный игрок, когда дело доходит до переговоров, и его зовут не Джемма. Вероятно, именно поэтому он не потрудился следовать ни одному из моих правил. Если у вас на руках все карты, вы можете играть в эту игру так, как хотите. Чейз скептически смотрит на меня. — Мне понадобится перевод на этот счёт, солнышко. — Правила, — я не отрываю глаз от пляжа и выдавливаю слова. — Вы должны встречаться с родителями только позже. Гораздо позже. Например, за две недели до свадьбы, за неловким ужином в ресторане с гигантскими кабинками, чтобы никто случайно не соприкоснулся локтями или чем-то ещё. Он смотрит на меня немного странно, уголки его губ приподнимаются в усмешке. — И как именно ты это узнала? Из твоего обширного опыта привода мужчин домой, чтобы познакомиться с родителями? Я прищуриваюсь, глядя на него. — Ты мне не нравишься. Он смеётся. — И, да, так что ты первый парень, который когда-либо встречался с моей матерью — очевидно, я не королева отношений. Но даже я знаю, что есть правила о том, как это должно происходить. — Откуда ты знаешь правила, если никогда не делала этого раньше? — он усмехается. — Есть ли книга, которую я должен прочитать, со списком этих правил? Может быть, руководство? Какое-нибудь пособие, на которое я мог бы сослаться? — Нет, умник, — я ещё больше прищуриваю глаза. — Это негласное правило. — Если это невысказанное, то, как это правило? Я раздраженно вскидываю руки. — Это просто запрещено, ясно? На это смотрят неодобрительно. — Кто? — Я! Он качает головой, ухмыляясь. Я вздыхаю. — Это как… писать кричащие электронные письма ВСЕМИ ЗАГЛАВНЫМИ БУКВАМИ, или ощупывать каждое яблоко в куче, в то время как сорок других людей ждут, чтобы подойти к долбаному продукту, или не поднимать огромную кучу какашек, которую ваш доберман оставил дымиться на тротуаре. Ты просто не делаешь этого. — Ты только что сравнила меня при знакомстве с твоей матерью буквально с собачьим дерьмом? Я полностью игнорирую его ошеломлённый вопрос. — Ой! И я твёрдо верю, что должны быть законы против людей, которые говорят по громкой связи в общественных местах. Типа, привет случайному чуваку со старомодным флип-телефоном, мне так не нужно слышать о твоих планах "оторваться" в эти выходные и "обработать дамочек" в клубе с твоими "мальчиками" — я просто пытаюсь спокойно ехать в метро. — Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя много правил? — Даже не заставляй мне начинать с людей, которые не перерабатывают отходы, — я возмущенно фыркаю. — Просто выбросьте свои старые автомобильные аккумуляторы в океан, пока вы этим занимаетесь, ненавистники земли! — Джемма. Раздувая ноздри, уперев руки в бёдра, я начинаю ходить маленькими кругами. — Нет ни книги, ни руководства, но есть правила. Основные жизненные правила, которым должны следовать все люди. И я почти уверена, что в самом начале этого долбаного списка, рядом с отсутствием носков с сандалиями и чисткой зубов перед стоматологом, есть правило о том, чтобы не встречаться с родителями до тех пор, пока это абсолютно необходимо. Определённо до тех пор, пока вы не знакомы с этим человеком дольше недели. — Джемма.