– Как обычно. Сама же говоришь, что однажды установившийся modus operandi людей остаётся с ними до конца жизни. – Под «modus operandi» понимают образ действий преступника, который сохраняется от эпизода к эпизоду его зловещей карьеры и позволяет определить негодяя по «стилю работы». – Законопослушные граждане тоже вправе иметь свой «modus operandi», и наш с отцом не меняется годами: в рабочие дни мы занимаемся делами, в выходные – жарим барбекю в саду и радостно встречаем детей и внуков. Только ты к нам наведываешься крайне редко. – Нотка укоризны в голосе матери всё-таки прозвучала, хоть она честно старалась её удержать. – Прости, в этот уикенд опять не появлюсь, у меня срочная командировка. Мама, как человек, хорошо знакомый с твоим образом действий, я точно знаю, что ты позвонила не просто так, а что-то хочешь мне сообщить, – не повелась Вэл на материнские хитрости. – Кандидатуру твоего бывшего мужа выдвигают на должность мастера Нового Орлеана. Наш мастер объявил о своём желании уйти с поста через пять лет, так что сейчас активировались все кланы и стаи, предлагая на замену своих ставленников: у Иных дела такого рода быстро не решаются. Твой супруг раньше не блистал белоснежной репутацией, но после вашего бракосочетания он сильно изменился – это все успели заметить и признать. И ты знаешь, после вашего расставания он вовсе стал другим человеком. Впрочем, о чём я: ты, конечно же, это знаешь... – Мать услышала скрежет зубов дочери и быстро договорила: – Словом, все Иные нашего города давно уверовали, что благотворные изменения, произошедшие с твоим мужем, – явление не кратковременное, и во всей Луизиане отыщется немного Иных, к которым всё сообщество ИГР относилось бы с таким уважительным пиететом, как к твоему мужу. – Да, он наконец-то стал таким, каким его всегда мечтал видеть его отец, – тихо согласилась Вэл и спохватилась: – К моемубывшемумужу, мама! – Да-да, конечно бывшему. Знаешь, нам, седому старшему поколению, всегда забавно слышать, как серьёзно рассуждают дети о том, какими их желают видеть родители. Милая моя, родители желают видеть своих детей здоровыми, уверенными в себе и довольными жизнью, а вовсе не политиками в костюмах и не солидными банкирами при больших деньгах. Так я к чему разговор завела: всем кандидатам на пост мастера города намекнули, что предпочтение будет отдано семейному человеку. Сердце невольно дало сбой. В отличие от голосовых связок и тела оно не подчинялось контролю разума и силы воли. Сердце непокорно затрепетало и горестно заныло, однако ни боль, ни взметнувшаяся волной ярость второй ипостаси не помешали Вэл хрипловато и сухо выдавить правильные слова: – Ассортимент невест у наследника вампирского клана, должно быть, огромен. Желаю ему удачи с выбором жены. – А он не намерен её выбирать. Твой заявил, что если правящая верхушка Иных официально выдвинет такое условие, то он снимет свою кандидатуру, – выпалила мать. Так вот ради какой новости она взялась названивать в конце рабочего дня, не дотерпев до стандартного времени: обычно родители звонили после ужина. – Отец проклянёт его за такие слова, – выдохнула Вэл, хорошо помнящая своего невыносимо аристократичного, властолюбивого, чопорного свёкра. – Вполне возможно. Среди вампиров средних лет нет никого другого, кто бы настолько идеально подходил на должность мастера. Средним для вампиров считался возраст от ста до двухсот лет, более зрелые годы принято было называть «старшим возрастом», и к этому рубежу как раз приближался бывший муж Вэл. В самом деле наилучший выбор для руководителя высокого ранга: молодость в крови уже не играет, а свойственный старости консерватизм ещё не подступил. Впрочем, старость у вампиров бывала очень затяжной, как и у некоторых других видов Иных, и никак не проявляла себя во внешнем облике. Разве что взгляд становился всё более тяжёлым, обдающим могильным холодом векового опыта, отражающим давнее разочарование во всех и вся. – Мам, если у тебя всё, то мне надо собираться в поездку, – нарушила Вэл повисшее молчание. – Я ещё хотела спросить: ты не планируешь перенести свою контору поближе к дому, в Новый Орлеан? Мэтт Донован мечтает объединить свою контору с твоей и уйти на пенсию, оставив всё хозяйство под твой присмотр. – Нет, мама, с чего бы мне планировать переезд? Мне нравится жить в Атланте, у меня здесь масса клиентов. – Ну, тут не так уж далеко до нас, всего пять часов на машине, а на собственных крыльях гораздо быстрее доберёшься, так что нынешние клиенты останутся при тебе. – Мама, твои намёки прозрачны, но совершенно беспочвенны. Даже если мой бывший муж займёт пост мастера, на мою жизнь это никоим образом не повлияет. Разве только понадеюсь, что высокая должность вынудит его неотлучно сидеть в Новом Орлеане! «И никогда впредь я не наткнусь на него в ночном клубе!» – додумала она про себя. – Боюсь, что так оно и выйдет, – проворчала мать и сбросила вызов. . К своему дому Вэл подъезжала медленно и осторожно. Остановив машину в сотне метров от ворот, она пошла обходить свою ограду, надеясь, что вездесущие любопытные соседи не заметят её странной прогулки. Дом её находился в самом конце улицы: с двух сторон его окружала большая роща, с одной – дорога, а вдоль последней стороны шла тропинка, проложенная между участком Вэл и её ближайшими соседями. В прошлый раз незваная гостья явилась со стороны рощи, но сегодня никаких подозрительных запахов в воздухе не витало. Завершив осмотр территории, Вэл загнала машину в гараж, собрала сумки в поездку и вышла встречать закат на заднее крыльцо в звериной ипостаси: в Лос-Анджелесе ей вряд ли представится возможность прогуляться на четырёх лапах. Кроме того, народная мудрость гласит: лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Постоянно изучая криминальные дела, Вэл давно усвоила, что на любую силу найдётся превосходящая сила, и что многое в жизни зависит от игры слепого случая. Если бы Берти Янг больше смотрел криминалистические передачи, он бы, скорее всего, не сидел сейчас за решёткой. Вэл не хотелось, чтобы её поминали словами: «Если бы ведьмы чаще слушали новости, адвокат осталась бы жива». Солнце село за горизонт. Вэл потянулась, поскребла вдоль гребня острым кончиком хвоста и почти направилась к двери, как до её носа долетел запах незнакомого вампира. Чем больше она принюхивалась, тем сильнее не нравился ей запах: кровопийца был из старших, его возраст перевалил за третью сотню, а когда такой древний и многоопытный вампир без заминки проходит многослойный щит недавно переустановленных охранок твоего дома – становится не по себе. Приникнув к земле и под прикрытием кустов внимательно следя за гостем золотисто-зелёными глазами с вертикальным зрачком, Вэл еле удержала утробное ворчание: так изящно перелететь забор сквозь все защиты вампир мог при одном-единственном условии – у него имелся при себе магический ключ от её дома. Однако даже в охранной фирме не имелось дубликатов ключей: специалисты по защитным системам устанавливали общий магический контур, который владелец дома завершал сам, внося в него символы придуманного кода. Таким образом, никто не мог подделать ключи и не мог узнать сведения о них в охранной фирме. Если вдруг кто-то находил утерянный магический ключ, то для его использования пришлось бы угадать, к какому дому или квартире тот подходит – нетривиальная задача для мегаполиса. Но собственный ключ лежал в спальне в сумочке Вэл, а копии выдавались ею лишь двум её подругам и Тони. «Если наш парень или девочки пострадали, мы этого вампира съедим начисто со всеми вещдоками его визита», – подсказала идею вторая ипостась и облизнулась, переполняясь хищным азартом охоты. Раньше зверь наслаждался их тренировками с супругом, которые потом внезапно прекратились, и частенько скучал по старым временам и битвам. А тут такой подарок судьбы: на охраняемую им территорию с явно недобрыми намерениями явился залётный вампир, на которого он имеет законное право напасть! Тем более что от вампира устойчиво пахнет сильной ведьмой, а после вчерашнего налёта доверие Вэл к наездницам метлы заметно пошатнулось. Она абсолютно бесшумно постелилась по земле, занимая максимально удобную позицию для наблюдения и броска. В своём саду она знала каждую ямку, каждый ров, большинство которых были созданы ею собственноручно как раз для целей маскировки и укрытия. Вампир был высок, белобрыс, голубоглаз и совершенно незнаком Вэл. Из этого следовал однозначный вывод, что он не из клана Атланты, поскольку всех старших местного клана она знала лично и очень хорошо. Припозднившийся гость не спешил вламываться в дом: он настороженно замер на открытой полянке перед цветочными клумбами, и Вэл от души порадовалась, что события прошлой ночи напомнили ей о необходимости постоянно носить антиментальные амулеты. Правда, противтакоговампира они могли не сработать, но в помощь современной магической технике существовали древние методы противодействия ментальной магии. Те методы, которым Вэл обучал муж. «Всем известно, что управлять разумом сумасшедшего невероятно трудно – столь же трудно, как управлять неисправным вертолётом в шторм, а почему? – спрашивал у Вэл неугомонный супруг и сам же объяснял: – Чтобы перехватить управление разумом человека, вначале надо настроиться на одну с ним волну. Уловить его страх, стремление сбежать, намерение атаковать или возразить – и тут же перехватить управляющий импульс, а когда руль в твоих руках, несложно направить мысли и действия человека в нужное тебе русло. Если же разум человека болен и рассеян, то подстроиться под его скачущие мысли и намерения очень сложно, да и настройка постоянно сбивается. Какие из всего сказанного следуют выводы, красавица моя? Во-первых, твои намерения не должны быть очевидны врагу. Во-вторых, твои мысли не должны быть сосредоточены на чём-то одном. В-третьих, чем меньше твои видимые действия соответствуют замыслам и чем дальше от текущих событий бродят твои поверхностные мысли, тем затруднительней будет отдать тебе ментальный приказ». Следовать озвученным советам на практике оказалось многократно сложнее, чем в теории, но бывший супруг проявил недюжинные способности тренера. И сейчас, наблюдая из укрытия за опасным гостем, Вэл злорадно ухмылялась, чувствуя отголоски его попыток ментального воздействия. «Удивительно душисто цветёт бугенвиллея в этом году, – думала она. – Соседи ещё весной намеревались забор красить, но до сих пор не собрались. Ожидаешь моей попытки сделать звонок по телефону? Не на ту напал, а вчерашний кофе в «Пламени дракона» бармен пережарил, да-ааа». Под внешней шумовой мыслительной завесой она вспоминала вбитые ей в голову правила противостояния вампирам. Горло – не самый лучший выбор для первой атаки. Хотя бы по той простой причине, что любое разумное существо именно шею охраняет максимально бдительно: при всей поразительной регенерации Иных, отращивать новую голову никто из них пока не научился, равно как и жить без этого круглого украшения шеи. Живот вампира вовсе не является для него опасно уязвимым местом: внутренние органы ему не нужны, они лишь придают правдоподобия его маскировке под человека. Кровь в вены кровопийцы поступает сразу от донора-кормильца, а не создаётся его организмом, и если уж ввязался в драку с вампиром, то целиться надо по кормовым клыкам – сосредоточию чувствительных рецепторов и нервных окончаний. – Доброй ночи, Вэллери, – произнёс незваный гость, и она невольно предупреждающе оскалилась при звуке его голоса. – Я ощущаю ваше ментальное присутствие поблизости, хоть вы успешно мешаете мне определить, откуда оно исходит. Я позаимствовал ключ от ваших охранок у ведьмочки Сью, чтобы не было нужды кричать у вашего порога или волновать полицию взломом защиты. Клятвенно обещаю вернуть позаимствованное сегодня же ночью – ваша подруга и не вспомнит, что отдавала мне свой ключ. Вэллери, у меня добрые намерения, я – глава вампиров Лос-Анджелеса и, собственно, ваш клиент, поскольку счёт за защиту его дочери Картер переправит мне. – Моей клиенткой является Брин Стоун и мне безразлично, кто намеревается платить по счетам. И ещё одно: с клиентами я встречаюсь исключительно в конторе. Знаете, есть такой миленький бизнес-центр в тихом районе Атланты..., – заговорила Вэл, и её рокочущий рык наполнил сад, доносясь до вампира будто бы со всех сторон сразу: фокус, которому её обучил дед. – Да, знаю, но я поздно прибыл в ваш город и решил заодно разведать, не пытается ли вас запугать кто-то из наших, лос-анджелесских ведьм. Ведь вчерашнюю налётчицу ваши оборотни опознать по запаху не смогли. – Или вы сами явились по просьбе ваших ведьм: от вас за версту разит ведьминским запахом! – Естественно, я женат на ведьме, – отмахнулся пришлый вампир. – Странный оттенок запаха у вашей супруги, – нахмурилась Вэл, с самого начала тщетно пытавшаяся сообразить, что же её настораживает в отголосках этого аромата. Особенности были иными, чем у вчерашней «гостьи», но они были и воспринимались как угрожающие. – Моя дражайшая супруга –тёмнаяведьма, – любезно пояснил «гость». Вэл так опешила, что перестала скалиться. Трёхсотлетний вампир, обманом миновавший охранки её дома и женатый на опаснейшей тёмной ведьме (редчайший вид, особей которого во всей Америке насчитывалось ровно три штуки), просит не беспокоиться по поводу его визита и верить в его добрые намерения?! Это звучало настолько нелепо, что могло быть только правдой. Вздыбив шипастый воротник и угрожающе взметнув ядовитое жало хвоста, Вэл ступила на полянку, готовая ринуться в бой при малейшем угрожающем жесте или ментальном прикосновении вампира. – Давненько я не встречался с таким очаровательным созданием природы! Да ещё чистейшего вида, без малейшей примеси драконьей крови, как оно частенько бывает, – восхищённо выдохнул гость, с интересом её рассматривая. Странные всё-таки у кровопийц эстетические вкусы. Впрочем, если парень действительно женат на тёмной ведьме... – Позвольте представиться: Марко Коста. – Вэллери Мэнс. Полагаю, правила вежливости требуют пригласить вас в дом. Могу предложить чай и кофе, а вот кровь я в морозилке не держу. Она направилась к дому, пропустив гостя перед собой: доверие – доверием, а правила безопасного общения с незнакомыми вампирами – отдельная статья. Однако мистер Коста замер, не дойдя пары шагов до порога, и угрожающе зашипел, пригибаясь в боевую стойку. Дверь на веранду, окаймляющую заднюю стену дома, гостеприимно распахнулась, в нос Вэл ударил прекрасно знакомый запах, а не менее знакомый голос мрачно произнёс в ночной тиши: – До последнего верил, что у вас хватит благоразумия удрать и позвонить в полицию, мисс Мэнс! Привет, Марко. Обозначу свою позицию сразу: мне не нравится манера сманивать в другие города моих адвокатов. Кроме того, меня приводят в ярость несанкционированные визиты к моим адвокатам сильных Иных. Судья Кэмпбелл сидел в плетёном кресле у журнального столика и ритмично постукивал по нему длинными пальцами, холодно взирая на хозяйку дома и её позднего гостя. Удобно быть исключительно могучим монстром – можно скрыть факт своего близкого присутствия даже от древнего вампира, не говоря уж обо всех других! – Нанеся положенный визит главе клана Атланты, я понимал, что в дом мисс Мэнс гарантированно явятся защитники – ведь причина моего прибытия в ваш город очевидна без объяснений, – усмехнулся в ответ Коста, выпрямляясь и пряча клыки. – С моей стороны мисс Мэнс ничего не грозит, ты же прекрасно это понимаешь, Брэд. – Я понимаю, что ты лично будешь отвечать за её безопасность в Лос-Анджелесе, если ей взбредёт в голову всё-таки туда отправиться, – прорычал Кэмпбелл. – Само собой, – серьёзно кивнул ночной гость Вэл. Что ж, раз судья подтвердил его личность, то этот белобрысый вампир действительно доверенное лицо её клиентки, а со своими клиентами и их представителями адвокат обязан вести приватные беседы, исключающие наличие посторонних ушей. – Мистер Кэмпбелл, если список ваших угроз моему доверителю исчерпан, то я просила бы вас дать нам возможность обсудить наши дела наедине, – прорычала Вэл. – Обратите внимание, я не уточняю, где вы сами взяли магический ключ от охранок моего дома... «...и даже не намереваюсь выдвигать претензии, если вы немедленно отдадите этот ключ мне и впредь не будете незаконно изымать его у моего личного помощника!» – Окончание фразы ей удалось проглотить. Судья Иных имел широчайший спектр полномочий, не ограниченный стенами зала суда, и ей не хотелось вступать в прения о степени законности обретения им ключей. Кэмпбелл без всяких слов понял её выразительный взгляд и с усмешкой щёлкнул по своему ключу-амулету, отправив его в центр стола. – Крайне глупо устанавливать современную магическую систему защиты дома, а потом раздавать ключи тем, у кого их проще простого позаимствовать, – саркастическим тоном отметил судья. Многозначительно уставившись на приезжего вампира, он явно говорил о друзьях Вэл, не относящихся к сверхсильным монстрам. Исключением являлась разве что Кэтрин – против некроманта с вековым стажем пойдёт только совсем отчаянный Иной. – Меня тоже поразила такая беспечность. Ключ от дома должен выдаваться лишь тому, кто в нём проживает, и кто сразу обратит внимание на его пропажу. По крайней мере, заметит его исчезновение до того, как войдёт в дом. Мне подумалось, адвокату не помешает яркая демонстрация того, как могут развиваться события при попустительском отношении к вопросам безопасности, – поддержал лос-анджелесский кровопийца, примирительно улыбаясь и не отводя взора от горящих огнями глаз судьи. – Не нужно воспитывать моих адвокатов, Марко! – пригнувшись и оскалившись, прорычал Кэмпбелл. Сочтя битву взглядов с лос-анджелесским вампиром выигранной и законченной, он поднялся и сквозь весь дом направился к переднему входу. Вэл поспешила обогнать судью, вежливо открыла дверь и отступила в прихожую, чтобы случайные прохожие не заметили её оригинальный чешуйчато-шипастый облик. – Благодарю за опеку, ваша честь, доброй вам ночи. – Марко Коста – не самый милый человек на свете, но вполне благонадёжный и честный. Кроме того, он не захочет иметь в моем лице кровного врага за недогляд за тобой, – обронил Кэмпбелл, остановившись у порога и смотря прямо в звериные глаза Вэл. Адские гончие! Эти слова значили куда больше приглашения на ланч. Чудовищно сильные Иные фразами о кровных врагах просто так не разбрасываются! А она не желает иметь с ним ничего общего! Ничего и никогда! Вэл отступила на шаг поглубже во мглу прихожей. Потом ещё на один шаг. И ещё. Судья перевёл стальной пронзительный взгляд на виднеющийся в небе серп луны. Расправил плечи и сунул руки в карманы брюк. Его голос холодно прозвучал в темноте: – Я бы посоветовал вам отказаться от мутного дела убитого инкуба, но вы не прислушаетесь к мудрому совету. Поэтому как обычно пожелаю вам хоть на этот раз не впутаться в серьёзные неприятности. – Ваше пожелание никогда не исполняется! – вырвалось у Вэл с обвиняющими нотками в рыке. – Так возможно, пора сделать выводы? Как бы то ни было, обратный путь в Атланту вам известен. Удачи, Вэллери. Тёмный силуэт растворился в ночном небе, и Вэл направилась в свои комнаты, чтобы принять человеческий вид и одеться перед беседой с «благонадёжным» кровопийцей. ЭПИЛОГ В самолёте она сидела между двумя вампирами, что не удивляло. Ментальная магия – очень эффективное средство воздействия на человека, практически никак не ощущаемое жертвой. Утром Вэл глазом не моргнула, прочитав уведомление, чтоона саматолько что поменяла свой билет на лос-анджелесский рейс, выбрав место в бизнес-классе. В тот момент она общалась с владельцем гончарного завода, чтобы спокойно доверить Тони завершение сделки между заводом и ведьминской академией. Разумеется, предприниматель не был в курсе, с кем именно он собирается сотрудничать, предприниматель поражался прозорливости помогающей ему «ведуньи»: – Вы представляете, она буквально вчера посоветовала мне сосредоточиться на одном деле и вложить все средства в его расширение, а не распыляться в разных направлениях! Говорила, что тогда мои засорённые ауры очистятся, высшие космические силы смогут прийти мне на помощь, и тут – бах! – являетесь вы с таким заманчивым предложением. – Рада, что высшие силы одобряют наши планы, – мило улыбалась Вэл, – но цены на горшки вы установили выше рыночных. – И когда вы успели всё проверить? – бурчал предприниматель, не подозревающий о крайней скупости низших демонов и о том, что Ваал прилетел к Вэл спозаранку с тщательно составленным списком всего, что необходимо академии, и с теми ценами, что они готовы платить за каждое изделие. Снижение налогов – это, конечно, прекрасно, но демонический завхоз никому не готов переплачивать! – Работа у меня такая, – тяжко вздыхала Вэл и продолжала торговаться по каждому пункту договора, пока запросы владельца завода не сравнялись с предписаниями демона Мрака. Просто чудо, что она успела в аэропорт! Двое её сопровождающих уже успели занервничать и так бодро затянули её в салон самолёта, словно подозревали в намерении отвертеться от поездки. «Зато меня пропустили на взлётную полосу моментально, без всякого досмотра, и офицеры безопасности аэропорта даже не задумались о причинах внезапного всплеска своей доверчивости, разрешая мне быстро миновать их посты», – усмехнулась про себя Вэл, смотря в иллюминатор на проплывающие мимо облака.