Услышав, кто ей звонит и по какому поводу, ведьма растерялась. Она была убеждена, что муж спал сном младенца все последние ночи, она ведь варила для него очень полезный, восстанавливающий силы эликсир! Да, с усыпляющим действием, но ведь полезный! – Что же мне ему сказать? Как объяснить свои отлучки?! Подскажите, мисс Мэнс! – взмолилась ведьма. – Почему вы с самого начала ничего ему о себе не рассказали? – сурово вопросила Вэл и услышала в ответ: – Я в четыре раза старше его.В четыре раза!!! Как я могу ему это сказать?! – Статистика не оправдалась, – усмехнулась Вэл. – Если вы желаете сохранить свой брак, я бы посоветовала вам поговорить с мужем начистоту. Полагаю, он легче смирится с вашим почтенным возрастом, чем с вашей изменой. – С какой ещё изменой?! Я безумно люблю своего мужа! Что вы выдумываете?! – Это не я выдумываю, это ваш муж самостоятельно нашёл объяснение вашим отлучкам. Если бы этой ночью к вашему дому забрёл случайный прохожий, то был бы зверски убит вашим ревнивым супругом. Ведьма часто-часто задышала в трубку, явно собираясь с мыслями и выстраивая логическую цепочку событий. – А к вам он зачем явился? – наконец спросила она. – Честно сказать, не до конца поняла: то ли заранее нанять адвоката перед тем, как растерзать вашего гипотетического любовника, то ли уточнить процедуру развода... – Развода?!! – взвыла ведьма и в телефоне раздались короткие гудки. Тони судорожно сглотнул, посмотрел на тревожную кнопку, потом на ухмыляющуюся начальницу – и отважно расправил плечи. Предусмотрительная Вэл настежь распахнула окно в приёмной: мётлы хоть и считались безнадёжно устаревшим средством передвижения, необходимым лишь для ритуальных действий, но сильно спешащие ведьмы всё равно частенько прыгали на метлу. Выпив кружечку кофе и вернувшись к клиенту, она нарочито бодро произнесла: – Полагаю, возникшее в вашем браке недоразумение скоро благополучно разрешится. Ваша супруга уже летит сюда, но вам стоит морально подготовиться к её появлению. Видите ли, её очень обидели ваши подозрения в неверности. –Её?!Обидели?! А что я должен был подумать?! – Всё что угодно, только не это! Ты мой муж, отец моих будущих детей – как ты могтакоеобо мне подумать?!! – взревела ворвавшаяся в двери кабинета статная красавица. Оставалось надеяться, метлу она оставила под присмотром Тони, а не кинула её сгоряча на головы посетителей бизнес-центра с высоты пятого этажа. Удобный вид транспорта для городских условий – метла! Никаких пробок, никаких проблем с одеждой, как у крылатых оборотней, а амулет невидимости всегда прикроет наездницу от чужих глаз. Оставив супругов объясняться наедине, Вэл вышла в приёмную и закрыла окно, с облегчением отметив, что метла расположилась за стойкой для зонтиков. – Время обеда? – подмигнул Тони, выставляя на стол чай в пакетиках и доставая из своей необъятной сумки завёрнутые в салфетки сэндвичи и контейнеры с салатом. Хорошо, когда есть личный помощник, заботливо собирающий в контору перекус с учётом аппетитов шефа! Только с появлением Тони Вэл начала понимать, что из неё самой помощница адвоката раньше была так себе. Они успели выпить по второй кружке чая, когда в приёмную вышли примирившиеся супруги. Ведьма смущённо улыбалась распухшими от поцелуев губами, а её новопосвящённый муж опасливо притормозил при виде адвоката и её помощника. Оглянувшись на большую картину на стене, которую прежде удостоил лишь беглым взглядом, мужчина испуганно икнул и нервно ослабил узел галстука. Ведьма ободряюще сжала его ладонь, подхватила свою метлу и любезно распрощалась. Мистер Сэтти тоже пробормотал слова благодарности, и парочка исчезла за порогом. – Будешь выставлять им счёт за консультационные услуги? – поинтересовался Тони, и Вэл отрицательно качнула головой. – Ясно, всё как обычно: такие случаи заносим в раздел благотворительности. – Я бы сказала, в мой личный фонд «Верю в лучшее». Повезло мистеру Сэтти, что он именно в нашу контору зашёл – человеческий адвокат, скорее всего, согласился бы с его выводами о ночных исчезновениях супруги. Хорошо, когда между любящими людьми встаёт лишь простое недопонимание, и ещё лучше, когда они находят в себе смелость открыто и честно прояснить его. – Мы уберегли ведьму от участи несчастной миссис Энсли, – глубокомысленно заметил Тони. – Разве мы не молодцы? – Однозначно молодцы, но нашу работу за нас всё равно никто не сделает. Хватит рассиживаться, личный помощник, дел невпроворот! Убийство жены оборотня никто кроме нас не расследует – полиция уже нашла своего подозреваемого, теперь наше время потрудиться на благо клиента! Глава 5, о том, как быстро впутаться в неприятности Бар «Пламя дракона» было излюбленным местом отдыха Иных Атланты. Сама Вэл предпочитала человеческие бары – в них её редко узнавали в лицо и не подсаживались за столик со словами: «Посоветуйте, как лучше поступить с юридической точки зрения...» Таким бесцеремонным индивидуумам всегда хотелось посоветовать записаться на платную консультацию в рабочее время и не теребить её во время законного отдыха от трудов праведных. Однако бесплатные советы часто заканчивались договором на ведение дела, так что приходилось жертвовать отдыхом в пользу увеличения клиентуры. Тем не менее, если хотелось на вечерок выкинуть из головы всех Иных и спокойно расслабиться в одиночестве, Вэл направлялась в человеческий бар самого дальнего городскогоокруга. Сегодня же никак не выходило отвлечься от дела, а субботним вечером вернее всего разыскать некромантов в «Пламени дракона». – Забудь, что я работаю судебно-медицинским экспертом. – Этой фразой встретила Вэл её лучшая подруга Кэтрин Мирт. Лукаво прищурившись и погрозив пальцем, она продолжила: – Окружной прокурор запретил сообщать тебе сведения материалов уголовных дел, так что если они тебе нужны – пиши официальное обращение. – Кто будет рассматривать моё обращение в воскресенье? – резонно возразила Вэл. – А судебное заседание назначено на утро понедельника! Всё специально подгадали так, чтобы со всеми материалами я ознакомилась лишь на суде и не имела времени их обдумать и выработать линию защиты. – Именно так и жили раньше адвокаты! Прокурорам и подгадывать ничего не приходилось: я ещё помню те времена, когда защита узнавала о собранных следствием материалах лишь в ходе судебного разбирательства. – Механизмы правосудия эволюционируют, что есть хорошо. Если какая-то система перестаёт развиваться, она умирает. Однако Соммерс, как и ты, тоже помнит прежние времена, когда прокуроры имели приятную возможность раскрывать на суде неожиданные факты, внезапно предъявлять новые улики и наслаждаться замешательством оппонента. На прокурора работает огромнейший штат детективов и полицейских экспертов всех мастей, ему не нужно оплачивать их труд из собственного кармана, и все свои преимущества он использует ради цели посадить в лужу адвоката, скрывая от него данные по делу! – Прости, подруга, но зарплату мне платишь не ты, и я обязана выполнять законные распоряжения своего начальства. Написала ли я экспертное заключение по делу убитой миссис Энсли? Да, весь день с ним провозилась. В призрачное существование убитая не перешла, а на все другие твои вопросы ответ даю один: «Без комментариев». Виски будешь? Вздохнув, Вэл взобралась на высокий стул у барной стойки, ещё более неудобный, чем скамьи в зале суда, и попросила кофе. – Кофе на ночь вредно, – заботливо предупредила подруга. – Ну да, а от виски – сплошная польза, – хмыкнула Вэл. – Я не обладаю твоим талантом некроманта реанимировать себя по утрам после запоя в баре. – О, это просто: произносишь заклинание: «Встань и иди!» и посыпаешь голову прахом сожжённой ведьмы. – Где вы только берёте этот прах в достаточных количествах? И как поживает наша ведьмочка Сью? – Сидит на берегу океана и злится на тебя за подставу с выходными. – Скорее, отплясывает джигу, перебирая кавалеров, – хмыкнула Вэл. – Я отправила ей длинное послание с извинениями, а она прислала в ответ фото неприличного жеста и предупреждение, что в следующий раз опоит меня зельем, свяжет и похитит, чтобы доставить к океанским волнам. И там, у края пенного прибоя, она бросит меня в компании троих умопомрачительных парней, готовых к самым серьёзным отношениям. В общем, угрозы адвокату во всей красе: двадцатый раздел, пятая часть, параграф три адаптированного Кодекса Иных. На хохот Кэтрин обернулось несколько мужчин: сильный пол отчего-то считал, что весёлая девушка более склонна заводить знакомства, чем задумчиво-печальная. Однако как только в их глазах промелькнуло узнавание, количество желающих подойти резко сократилось, а самых ретивых отпугнула завертевшаяся в воздухе призрачная надпись «не беспокоить», отчётливо пахнущая кладбищенской землёй и за версту фонящая магией смерти. Во всём просторном баре не нашлось глупцов, желающих насильно навязать своё общество опытному некроманту, а в опытности Кэтрин Мирт сомневаться не приходилось. Подруга Вэл седьмой десяток лет трудилась патологоанатомом в Бюро судебной экспертизы – представителям ИГР было крайне удобно иметь в морге своего «человека»: если вдруг кто-то из покойников воскресал призраком или требовалось исследовать тело Иного, некромант оказывался весьма кстати. – Не желаете пересесть за свой любимый столик? Он совершенно свободен, – угодливо предложил бармен, недовольно смотря на то, как народ разбегается подальше от стойки. – Ладно, тащи к нам на столик по стакану виски и кофе, заказанный моей подругой. Хотя про кофе разрешаю забыть, – смилостивилась Кэтрин, сползая с высокого стула и утаскивая Вэл в уголок, под сень искусственной пальмы в кадке из негорючего материала. – Где твой благоверный? – огляделась Вэл в поиске второго некроманта Атланты. – В патруль уехал на все выходные дни – в северных районах штата замечена нехорошая активность на заброшенных кладбищах семнадцатых-восемнадцатых веков. Прошлой ночью их отряд поймал пару полтергейстов и на этом всё, но эманации могил скверные, как бы захоронения не встали. Похоже, кто-то готовится провести там чёрный ритуал. – Час от часу не легче, – вздохнула Вэл. – Я полдня высшего демона разыскивала, а твой муж чёрных колдунов ищет. – Нашла своего демона? – Нет, его путь на машине отследить не удалось, может, Тони больше повезёт с самолётами. – Её прервал звон мобильного телефона, и она ответила на вызов: – Как дела? Да что ты?! Один из высших инкубов прилетал в Атланту вечером пятницы рейсом из Лос-Анджелеса? Но не улетал обратно? Точно не улетал? Ясно, что мог на собственном ходу домой вернуться, вопрос – с чего вдруг такая спешка? Скидывай мне адрес демона и закажи мне билет на ближайший прямой рейс в Лос-Анджелес. Нет, Тони, ты остаёшься здесь и держишь руку на пульсе событий. Кэтрин посмотрела, как Вэл торопливо допивает кофе, не отрываясь от телефона и открывая входящие сообщения. Подпёрла подбородок ладошкой и спросила со вздохом: – Ты свойличнойжизнью заниматься собираешься или только деловой? – О, эту глобальную тему мы обсудим позже, мне пора отправляться спать: Тони заказал билет на семь утра, к полудню я уже буду в Калифорнии. Сколько у нас с ними разницы во времени? Три часа? Что ж, пока доберусь до адреса, будет вполне подходящее время для визитов. – Вэллери, один лживый глупец, не оценивший перепавшее ему счастье, не стоит того, чтобы ломать себе всю жизнь! – сердито высказалась Кэтрин в спину поднявшейся подруги, закидывающей в сумочку телефон. – Ты ничего не рассказываешь о своём прошлом, словно его у тебя и не было, но мне давно не двадцать лет и я всё вижу и понимаю. От кого ты прячешься за валом работы? От кого сбежала к нам в Атланту четыре года тому назад? – Берёшь реванш за наше эпохальное знакомство в зале суда? – Вэл растянула губы в принуждённой улыбке. – Да уж, ты из меня тогда всю душу вытрясла, и все вопросы задавала с таким скептическим выражением лица, словно подозревала меня в профнепригодности, – хмыкнула Кэтрин, вспоминая, как впервые оказалась на перекрёстном допросе адвоката Мэнс, давая показанию по характеру ран потерпевшего. – Когда ты подошла ко мне по окончании заседания, я думала – бить будешь, и слегка опешила от твоего весёлого: «Молодец, адвокат, своё дело ты знаешь и спуску никому не даёшь. Предлагаю дружить семьями!», – припомнила Вэл. – Ты всегда мастерски переводишь разговор на другие темы, но если в итоге захочешь излить душу всё понимающему собеседнику – помни, у тебя всегда есть я. – Спасибо, Кэт, но мне правда пора бежать. Выпустив в потолок струю сигаретного дыма, некромант пригубила виски и кивнула курчавой черноволосой головой: – Беги, дорогая, только от себя самого никому ещё убежать не удавалось. Даже призраков терзают те же проблемы, что они не успели решить при жизни... . Лос-Анджелес встретил борт из Атланты мелким дождиком и нескончаемой суетой огромного мегаполиса. Вызвав такси, Вэл назвала указанный Тони адрес и понеслась в район элитных коттеджей, разместившихся вдоль океанского побережья. Вышла у зелёной ограды нужного ей дома, распрощалась с таксистом и огляделась: высший демон обосновался в райском местечке на территории достаточно большой, чтобы не приходилось волноваться о любопытных или докучливых соседях. Нажав на кнопку видеодомофона у ворот и не дождавшись ответа, Вэл заглянула в распахнутую настежь калитку, осмотрела абсолютно пустые дорожки, петляющие среди клумб, и позвала: – Мистер Харрис, вы дома? Есть тут кто-нибудь? Никто не ответил, и Вэл прикрыла калитку, раздумывая над извечным вопросом: быть или не быть, в смысле – идти к дому или ждать у дороги появления обитателей особняка? В траве у обочины мелькнуло что-то белое, Вэл присела и подхватила маленький кружевной платочек с золотой монограммой в углу: «БС». Поднесла его к носу и задумчиво прищурилась: такой аромат вряд ли принадлежал гостье кого-то из людей, скорее всего платочек обронила дама, приходившая в гости к демону. Постояв и подождав, Вэл сунула платочек в задний карман джинс и двинулась к двухэтажному особнячку в колониальном стиле, решив, что постучать в дверь будет надёжнее. На трель звонка опять никто не откликнулся, а вот входная дверь под дробными ударами её кулачка бесшумно приоткрылась... В памяти против воли всплыло пожелание Кэмпбелла не впутаться в неприятности. Когда так безропотно, не сверкая магией и защитными плетениями, открывается дверь в жилище высшего демона – это не к добру. Насторожившись, Вэл принюхалась к ароматам, доносящимся из дома, и кроме знакомого запаха хозяина особняка, памятного по спальне убитой Нелли Энсли, и устойчивых запахов нескольких человек (вероятно прислуги), уловила легчайший запах крови. Ворвавшись в двери, Вэл понеслась по наводке этого солёно-прогорклого дуновения, приведшего её на второй этаж к огромной спальне. Затормозив на пороге, она уставилась на раскинувшегося на постели обнажённого инкуба. Демон явно неплохо провёл свою последнюю ночь: на его лице застыло выражение неземного блаженства, как на пике страсти, только теперь оно прикипело к демону секса навечно – в груди его торчал нож. Помощь демону сильно запоздала, можно было не нестись во весь опор. . – Высший демон, убитый стальным ножом? Чушь какая-то, – пробормотала Вэл, не приближаясь к телу, но внимательно рассматривая беспорядок в комнате, словно кто-то здесь поспешно собирался и сбегал. Разбросанная по ковру одежда была мужской и, судя по запаху, принадлежала ныне покойному хозяину дома. Однако запахи страсти и разгорячённых тел, ещё не развеявшиеся в воздухе, сообщали, что здесь побывала женщина. Женщина, которой для убийства любовника точно не требовался нож. Примечательно, что платочек, найденный Вэл у калитки, однозначно принадлежал ей же: той, что не так давно покинула спальню инкуба. Рана на груди убитого практически не кровоточила – как и в случае с Нелли Энсли, удар был нанесён один и ровнёхонько в самое сердце. Нож в груди инкуба, похоже, был кухонным, хоть его затейливая рукоятка отчётливо отливала серебром. Похожие дорогие ножики Вэл видела в доме своего бывшего свёкра: элита Иных любила подчеркнуть свою исключительность даже мелочами вроде серебряных ножей для разделки продуктов. Но удивление вызывал вовсе не сам нож... «С каких пор Иные перешли в деле нападения на жертву с клыков и магии на кухонный инвентарь?» – нахмурилась Вэл, машинально продолжая принюхиваться к запахам в воздухе. В нём витал резкий аромат тёмно-розовых цветов, стоящих в горшках у окна, лёгких привкус бытовой химии для натирания паркета и зеркал, еле уловимый душок пыли с тяжёлых гардин. Однако из живых существ улавливался лишь запах служанки-человечки: судя по интенсивности следа, приходившей сюда прибираться каждый день, и сегодня тоже успевшей заглянуть за порог. Вэл только успела вытащить из сумочки телефон, как за окном пронзительно завизжали полицейские сирены. С этим неприятным звуком пришло осознание, что ей не удалось выполнить просьбу судьи «не впутаться в неприятности». Когда в дом ворвался специальный отряд полиции, работающий по делам ИГР, и в лоб Вэл уставились чёрные дула пистолетов с магическими пулями, ей захотелось вернуться в прошлое и остаться стоять на дороге у калитки. Чувствуя, как тело инстинктивно реагирует на угрозу, и не желая накалять обстановку ещё сильнее, она сдержанно произнесла: – Нет нужды в оружии, офицеры: я не сопротивляюсь, не пытаюсь бежать и вообще оказалась здесь совершенно случайно, расследуя дело о другом убийстве. – Ты детектив? – Нет, я адвокат из Атланты.