– Ну-ну, скажи ещё, что как раз собиралась звонить в полицию, чтобы сообщить о преступлении, а тут явились мы и тебе помешали. – Не поверите, но именно это я и собиралась сделать, доставая телефон. К дому я приехала на такси десять минут тому назад, а убийство, судя по внешним признакам, произошло раньше. С моей карточки списаны деньги за поездку от аэропорта до этого дома – вы можете сделать запрос в транспортную компанию, их водитель подтвердит мои слова. – Старый трюк, голубушка. Прикончила парня, сбежала куда подальше, а потом вернулась на такси, обеспечив себе алиби, – скептически хмыкнул один из тех двоих, что держали её на мушке, пока остальные, крадучись, обходили дом в поиске других его обитателей. – Мне пришлось бы сбегать аж на другой край материка, чтобы в семь утра сесть на самолёт в Атланте. Офицер, факт моего перелёта нетрудно установить, и вряд ли я могла так прицельно метнуть в демона нож из иллюминатора боинга. – Вытяни руки перед собой и не делай резких движений, – скомандовал второй коп с нашивками сержанта. Парень являлся росомахой во второй ипостаси, и ему откровенно не нравилась перспектива противостоять заведомо более сильному противнику. Внешней хрупкостью задержанной девушки мог обольщаться его напарник ведьмак, но не оборотень. Вэл пришлось напомнить себе, что прорыв с боем через полицейский кордон крайне негативно скажется на её деловой репутации. Она вытянула руки и на её запястьях защёлкнулись наручники, блокирующие магию Иных и мешающие оборотням сменить ипостась. Детективы повеселели, убрали оружие и боевые амулеты, их вопросы стали предметнее. Полного их доверия рассказ Вэл, конечно же, не заслужил, и её отправили в здание полицейского департамента, передоверив проверку её алиби коллегам и сосредоточившись на изучении места преступления. В кабинете капитана Стива Уильямса диалог вернулся в прежнее бесперспективное русло. – С какой целью прибыли в Лос-Анджелес? – рычал рыжеволосый демон Стив. Он успел отдать приказ обыскать Вэл и удостовериться, что корешок авиабилета в её сумочке настоящий, как и её лицо на записях камер наблюдения в Атланте. В том, что она ведёт дело Хью Энсли, местные копы тоже убедились, сделав звонок помощнику прокурора Дереку Ривзу. Кроме того у Вэл сняли отпечатки пальцев, оттиски клыков и привели оборотня, который демонстративно её обнюхал. Все процедуры Вэл вытерпела со смирением, достойным медали за выдержку, но в настоящий момент проводимый капитаном допрос всё сильнее вынуждал трещать по швам её железное самообладание. – Я расследую дело моего подзащитного, а мистер Харрис был любовником его погибшей жены и виделся с ней за несколько часов до её смерти. К слову, эту жену тоже убили кухонным ножом. – Штат Джорджия так щедро оплачивает труд государственных защитников, что они готовы лететь к свидетелю за полторы тысячи миль? – Демонический капитан проигнорировал намёк на нож. – Нет, мне щедро заплатили за то, чтобы я кровью смыла пятно на добром имени убитой миссис Энсли, зверски зарезав её любовника, – фыркнула Вэл. – Заканчивайте цирк, капитан, у вас на меня ничего нет и быть не может, я не переступала порога спальни убитого. – Не приучен спешить с выводами. На теле убитого обнаружены следы клыков, которые вполне могли быть оставлены вами, на рукоятке ножа имеются отпечатки тонких женских пальчиков, вполне возможно – тоже ваших. Что касается нестыковки по времени убийства – так оно ещё не установлено судмедэкспертом, возможно, Харрис был зарезан буквально за пару минут до прибытия нашего отряда. Убитый по вашим же словам приезжал в Атланту, а через сутки вы сами примчались к его дому – логично предположить, что вас связывает нечто большее, чем желание адвоката поговорить с возможным свидетелем по делу. Вы приехали, поймали его в постели с другой женщиной и нанесли удар, после чего взялись разыгрывать из себя невинную жертву полицейского произвола. – Выносите эту версию в зал суда, и я разобью её в пух и прах при перекрёстном допросе, – фыркнула Вэл. – Ещё раз: я не переступала порога спальни инкуба и не была лично знакома с ним. У капитана Уильямса зазвонил телефон, и он отвлёкся от допроса, слушая краткое сообщение своего детектива. Вэл насторожила ушки: полицейские нашли какое-то письмо, приглашавшее Харриса на свидание в Атланту. Письмо было написано изящным женским почерком и надушено женскими духами. – Отдайте письмо сержанту Карвелу – пусть сравнит ароматы: не наша ли задержанная отправила послание, – скомандовал Стив Уильямс. Сбросив вызов, он с новым интересом уставился на Вэл и с ухмылкой протянул ей лист и ручку: – Пишите свои показания, мисс Мэнс. – Чтобы вы могли сверить почерк? Предлагаю дать и мне ознакомиться с запахами на письме – предположу, что оно отправлено миссис Энсли. Как мне в голову не пришло, что она могла связываться с любовником через обычную почту! Это молодое поколение с трудом вспоминает смысл слова «почтамт», но Нелли было под сто лет, а инкубу и того больше. Мы проверили электронную почту, интернет, социальные сети, мобильную связь и напрочь забыли про старинный обычай писать письма на бумаге и отправлять их до востребования! А в век высоких технологий именно такой метод связи является самым надёжным для сохранения в тайне своей переписки! Сетуя на собственную недогадливость, Вэл быстро строчила свои невеликие показания. Если капитан предполагал, что свежие сведения увеличат объём её «признаний» и привнесут в них нечто новое, то его ждало разочарование. Досада, исказившая лицо капитана при чтении короткого эссе Вэл, доказала, что он и впрямь рассчитывал выдавить из неё какие-то тёмные тайны. Отложив листок, демон нехорошо прищурился и сменил тактику. Вэл окутал чарующий аромат, навевающий фантазии о большой и страстной любви, вызывающий жаркое влечение к сидящему напротив мужчине. Влечение, туманящее разум жертвы и вынуждающее её соглашаться на всё, в том числе – раскрывать демону все секреты своей души. Ясно, капитан тоже инкуб и страшно зол из-за убийства собрата по биологическому виду. В последние годы Вэл недолюбливала демонов секса – не по причине расистских предубеждений, просто ей не нравилось задумываться, почему их чары оказывают на неё очень-очень слабое воздействие. – Жена не против таких методов допроса подозреваемых? – кивнув на обручальное кольцо на пальце капитана, язвительно поинтересовалась Вэл. Глаза инкуба сердито сверкнули, намекая, что она ступила на запретную территорию. Во всей Америке имелось считанное число женатых демонов секса, и Вэл было удивительно столкнуться с одним из таковых. Неужели он верен брачным клятвам? – Послушайте, у меня вечером обратный рейс, а я приехала в ваш город не с целью просидеть весь день в полицейском участке, – взялась она увещевать слугу закона. – Тогда вам не следовало самовольно заходить в незнакомый дом и натыкаться на труп его хозяина! – гневно отрезал демон. – Вы повторяетесь. Хорошо, в следующий раз, собираясь навестить кого-то, я заранее вызову полицейских, чтобы они к моему приходу очистили дом от покойников. – А яв этот раззадержу вас до выяснения всех обстоятельств. Надеюсь, суточное пребывание в камере умерит ваше чувство юмора. – Погодите, на каком основании вы намерены меня задержать?! Ни о каких сутках не может быть и речи – завтра утром у меня слушается дело в суде Атланты! – взвилась Вэл, уставшая доказывать свою законопослушность непробиваемым копам чужого города. Насколько проще общаться с ребятами Дэвиса и Вэнрайта – никому из них в голову бы не пришло отправить её за решётку! В городе, ставшем для неё вторым домом, она бы сама посадила в камеру чёртова капитана! Демон угадал по лицу ход её мыслей и неприятно оскалился: – Вы не у себя дома, адвокат Мэнс. Поразмыслите, что для вас важнее: долг перед клиентом или препирательства со мной. Скрежет зубов Вэл перекрыл доносившиеся в кабинет из общего зала вопли дриады, на дерево которой деревенские непосвящённые мальчишки приколотили скворечник. В чём рыжеволосый узрел препирательства?! Она всё рассказала как на духу, её дорогу от аэропорта Атланты до дома Харриса проследили буквально поминутно, её обыскали и обследовали, как матёрую преступницу со стажем, какие ещё к ней вопросы?! – У меня есть право на звонок, – процедила она, и демон издевательски предупредительно подтолкнул к ней изъятый у неё телефон. Набрав номер, Вэл произнесла: – Тони, бросай все дела и срочно составь ходатайство о моём освобождении на основании «Хабеас корпус акта»*. Меня задержали против воли, не отпускают из Центрального Бюро полицейского департамента Лос-Анджелеса и не предъявляют никакого обвинения. Укажи, что я в состоянии внести залог, если сумма будет разумно умеренной, и что деньги, внесённые в качестве залога, будут востребованы обратно в законном порядке. Требуй немедленного моего освобождения – ходатайства на Хабеас корпус рассматриваются в приоритетном порядке семь дней в неделю. За что задержали? В доме Харриса я обнаружила мёртвого Харриса с ножом в груди и стала подозреваемой в деле об убийстве. Я так понимаю, местные копы стараются повесить дело на меня, чтобы не напрягаться с розыском настоящего убийцы. Тони, приступай к составлению ходатайства и немедленно отправляй его на электронную почту суда Даунтауна в Лос-Анджелесе. Вернув свой телефон сумрачно молчащему демону, Вэл гордо вскинула голову и поднялась со стула. Капитан раздраженно гаркнул, вызывая для неё конвойных, и разочарованно проворчал: – Я-то надеялся уладить дело миром, госпожа адвокат. – Тогда вы взяли неверный тон, господин инкуб. Я честно рассказала вам то немногое, что мне известно о вашем убитом. Если предоставленная мне камера покажется мне недостаточно комфортной, мой иск к вашему департаменту станет ещё длиннее, чем сейчас. _____________________________________________________________ *«Хабеас корпус акт»(Habeas Corpus) устанавливает, что по заявлению арестованного (или того, кто действует по его поручению) о неправомочности ареста судья обязан издать приказ о доставке его в суд для проверки заявления. Судья вправе освободить арестованного, в том числе под залог, или вернуть в тюрьму. Эта процедура гарантирована Конституцией США. Глава 6, о столкновениях с незнакомцами Сидя в камере (вполне себе уютной, даже искусственные цветочки на подоконнике имелись), Вэл готовилась к завтрашнему заседанию в суде. Если ей не удастся заронить зерно сомнений в виновности подзащитного и убедить суд, что Хью Энсли оговорил себя в порыве глубочайшего горя, то для него уже завтра всё будет кончено. Интересно, где миссис Энсли познакомилась с инкубом? Вэл успела склониться к версии, что та случайно подцепила его в каком-то баре, куда пошла от отчаяния, но наличие письма доказывало обратное. Правда, пока не было уверенности, что письмо написано именно убитой, а из-за самодурства рыжего капитана она вынуждена сидеть в камере вместо того, чтобы расследовать дело! «Если завтра я пропущу или проиграю дело в суде, в Лос-Анджелесе появится ещё один мёртвый инкуб!» – раздражённо мерила шагами плиточный пол Вэл. У неё не было часов, но в зарешеченное окно заглядывало солнце и сообщало, что день клонится к вечеру. Ещё немного – и она опоздает на обратный самолёт, а своим ходом она доберётся до Атланты к рассвету и будет страшно уставшей перед приходом в суд! Какое тут расстояние до дома? Побольше двух тысяч километров по прямой? Чёртов Стив Уильямс! Улёгшись на застеленную пледом кушетку (удивительно, но плед был исключительно чистым и еле уловимо пах лавандовым гелем для стирки), Вэл мрачно уставилась в белёный потолок. Мерно отщёлкивались минуты, и незаметно для себя она погрузилась в давние воспоминания – так частенько случалось, стоило отвлечься от текущих дел и упустить контроль над бессознательным... . Вот она, вчерашняя выпускница университета Беркли, летит исполнять своё первое в жизни ответственное поручение, доверенное ей шефом. Шеф у неё был не абы кто, а владелец крупнейшей и старейшей адвокатской конторы Ковингтона, специализирующейся на делах Иных. Три века тому назад Ковингтон был совершенно отдельным самостоятельным городом, но в последнее столетие окончательно обрёл статус пригорода разросшегося Нового Орлеана. Мегаполис, находящийся на противоположном берегу озера, соединяли с соседями скоростные магистрали, из-за которых к концу 21 века с ним практически слились не только городишка Мандевилл, но и солидный Ковингтон. У шефа Вэл – мэтра юриспруденции – было чему поучиться: Мэтт Донован все статьи и параграфы законов знал на зубок, а уж сколько прецедентов судебных решений по разным делам хранилось в его двухвековой памяти – и не счесть. И когда шеф вызвал Вэл в кабинет и велел ей отправляться по указанному на бумажке адресу, она страшно обрадовалась, что её уполномочили действовать от лица конторы в одиночку, без подстраховки более опытных юристов. Честно говоря, дело было пустяковое: обсудить с пожилой клиенткой завещание, которое она исправно меняла каждый божий день с перерывом на выходные. Домик престарелой демоницы одиноко стоял на вершине холма, отдалённом от других домов длинными полями и зарослями сумаха. Наверх петляла узкая дорога, и Вэл, критически оценив качество гравийного покрытия и ширину пути, оставила машину на обочине и отправилась дальше пешком. Настроение у неё было самое радужное, полностью соответствующее ясному погожему деньку, который приятно было провести не в душной конторе. Она бодро поднималась в гору, насвистывая и помахивая папкой с бумагами. У вершины тропа расширялась, превращаясь в каменистое плато, в центре которого возвышался дом. Однако выйти на площадку Вэл не успела: на последнем повороте её сбили с ног и уволокли в кусты! Кляня себя последними словами за беспечность, из-за которой не разобрала в воздухе посторонних запахов, она рычала и вырывалась, но всерьёз воспротивиться напавшему ей не позволили: голову Вэл сдавили сокрушительные тиски ментальной магии. Вторично прокляв себя за беспечность, из-за которой рабочие амулеты остались лежать в отлетевшей прочь папке, Вэл изо всех сил сопротивлялась чужому влиянию и старалась сбросить с себя тяжело навалившееся сверху мужское тело. – Успокойся, девочка, – прорычал напавший и перед глазами Вэл сверкнули длинные белые клыки. Прямо сказать, такое зрелище не очень поспособствовало успокоению, и она затрепыхалась ещё яростней. – Тьфу ты, какая нелёгкая тебя сюда занесла? Успокойся, говорю! Волны ментального воздействия попытались задавить в Вэл чувство злости и праведного возмущения, но она решительно воспротивилась. Воздействие на эмоции – задача на порядок более сложная, чем контроль тела и воздействие на разум, так что если она желает злиться – она будет злиться! Свободу честным девушкам! В её глаза уставились глубокие очи, переливающиеся серебристым огнём, и тело Вэл покорно обмякло и затихло, только в глубине души ещё тлела не задавленная ярость. Ничего, пусть только гад расслабится на минуточку – она ему с лихвой воздаст за всё хорошее! – Слушай, если из-за твоего дебоша провалится операция по захвату опасных преступников, то в полицейском департаменте тебя по головке не погладят, – предупредил мужчина, свинцовой плитой навалившийся на Вэл и накрепко зажавший её запястья в своей широкой крепкой ладони. Слова пробились в замутнённое магией сознание, и Вэл, насколько могла, окинула взглядом прижимающего её к земле мужчину. Тот был похож на кого угодно, но никак не на служителя закона. На скучающего богатого аристократа из высших городских кругов – сильно смахивал, ещё, пожалуй, на преподавателя университета походил, но никак не на полицейского. Вэл даже удалось изобразить скептическое фырканье, несмотря на сдавливающие голову тиски. Тут в ухе расположившего поверх неё мужчины что-то заскрежетало и чей-то хриплый голос недовольно произнёс: – Какого дьявола у вас творится, пятый?! Почему я замечаю волну ментальной магии с вашего места? Хотите спалить нашу засаду бандитам в доме?! Вряд ли мастер города обрадуется, если его друг, присланный нам для «усиления отряда», провалит всю операцию! При всём имеющемся у него огромном опыте ловли преступников! Хорошо, чтонашипрокуроры не рвутся на захваты банд ходить! «Прокурор, да ещё друг мастера города валяется в кустах и хватает проходящих мимо девиц?! Похоже, тут и впрямь серьёзная засада!» – поёжилась Вэл, а незнакомец, впечатавший её в твёрдую землю, объяснял собеседнику: – У меня внештатная ситуация: к дому по тропе шла гражданская девица, пришлось принять меры. – Ад и вся преисподняя, откуда она нарисовалась?! Может, член банды? – Не похоже. – Напавший на Вэл незнакомец чуть отодвинулся и изучающе оглядел её лицо и наряд. – Приличная девушка с милым личиком, только буйная слишком, всё пытается доказать свою способность сопротивляться мне. – Так успокойте её и больше магических атак не предпринимайте! – В доме одни низшие демоны, ментальная магия – не их конёк. Их преимущество во власти над природными стихиями и грубой силе, а ментальное воздействие они не засекут и засаду не заметят, – невозмутимо напомнил собеседнику незнакомец и вновь уставился в лицо Вэл, словно прикидывая, как понадёжней её «успокоить». Вариантов у парня набиралось явно не мало, что нервировало. – Лежу, молчу и не отсвечиваю, – невольно вырвалось у Вэл, и она поспешила добавить, чтоб её не заподозрили в страхе перед незнакомцем: – Мне ни к чему проблемы с полицией, я помощник адвоката. Шла к хозяйке дома для уточнения её завещания. – И кому же из своих сынков-бандитов старуха хочет оставить накопленные преступным путём миллионы? – Это каждый день по-разному, – чуть улыбнулась Вэл. – А, помню-помню таких клиентов, когда-то сам работал адвокатом. Старушка изволит развлекаться за счёт вашей конторы? – Незнакомец усмехнулся в ответ на выразительную гримасу Вэл и напомнил: – Лежишь, молчишь, не отсвечиваешь! Она так и лежала, разглядывая синее небо над головой, которое сквозь листья сумаха представлялось лоскутным одеялом. Незнакомцу велели куда-то «выдвинуться» и «занять позицию», а когда отряд специального отдела полиции пошёл на приступ дома и взломал его магическую защиту, до Вэл стали доноситься звуки борьбы. Холм наверняка накрыли куполом, скрывающим все происходящие здесь события, но внутри, под пеленой магической завесы, чуткие ушки улавливали и команды копов, и брань бандитов. И лежала бы Вэл спокойно, согласно данному ею обещанию, если б в десятке метров от неё вдруг не зашевелилась земля и из потайного хода не вылез бы неизвестный мужчина. «Везёт мне сегодня на столкновения с незнакомцами!» – приподнялась на локтях ошарашенная Вэл. Неизвестный поспешно окутался воздушными вихрями и выпустил в направлении защитного купола сноп сверкающих искрами лучей. В куполе образовалась прореха, а Вэл осознала две вещи: во-первых, незнакомец является демоном и он наверняка из тех самых бандитов; во-вторых, он сейчас скроется от рук правосудия! Как добропорядочный юрист, она не могла допустить такого исхода! «Преступник должен сидеть в тюрьме!» – говорил её многоуважаемый дедушка, полтора века прослуживший шерифом. И вслед за поднявшимся в воздух демоном из кустов сумаха взвилась ввысь крылатая молния. Впоследствии Вэл отдавала себе отчёт, что ей помог эффект неожиданности. Откровенно говоря, для ловли демонических преступников ей тогда не хватало сил и опыта, но опешивший демон потерял драгоценный миг, позволив Вэл впиться клыками в его толстую шею. Они каруселью завертелись в воздухе. Демон старался скинуть с себя нежданную наездницу и тщетно заливал пламенем её огнеупорную чешую, а Вэл старалась не сорваться и не акцентироваться на приятном ощущении от жара адского пламени. Демон свил вокруг отчаянной девушки воздушные тиски, намекая, что попробует задушить её невидимой удавкой, а Вэл сжала челюсти, намекая, что попробует отгрызть ему голову. Пока демон прикидывал шансы успеть первым провернуть намеченное дельце, его так шарахнули ментальной магией, что даже до Вэл докатились отголоски дикой боли, скрутившей демона. Его воздушно-огненные тиски развеялись под действием приказа, который невозможно не исполнить. Низший демон ничего не смог противопоставить сокрушительной превосходящей силе, и дерущуюся парочку принудительно приземлили. Над мордой Вэл, продолжающей судорожно сжимать челюсти, раздался весёлый голос первого незнакомца, встретившегося сегодня на её пути: – Выплюнь бяку, девочка, уже можно. Вот ты какая, оказывается: отважная, сильная, невероятно прекрасная. Помочь демона из зубов выскрести? Странные у парня представления о прекрасном! Попятившись, Вэл оставила в покое изрядно пожёванную ею шею. Такие раны демону нипочём: кровотечение моментально прекратилось, остались лишь бледные следы укусов, но и те сойдут за несколько минут. Вот если бы она действительно голову ему отгрызла, молодчик уже не оклемался бы. Лишить головы – верный способ прикончить кого угодно, даже демона, даже говорливого друга мастера. Как он умудрился не помять в схватке свой летний костюмчик? А вот её любимое платье-футляр свисало лохмотьями с шипов на крыльях и осыпалось на землю при резком взмахе. «Светло-жемчужное платье и так не пережило бы траву и камни, по которым меня хорошенько протащили», – философски вздохнула Вэл, понурив морду перед командиром полицейского отряда. Матёрый оборотень, расставив ноги в армейских ботинках, костерил её на чём свет стоит, втолковывая, что она лишь чудом осталась жива и если бы не тот самый друг мастера, они бы сейчас соскребали с земли её бренные останки. – Одной силушки мало, чтоб охотиться на бывалых бандитов! – припечатал командир напоследок и мигом перешёл к делам практическим: – До дома тебя отвезти надо, как ты во второй ипостаси в город вернёшься? – У меня всегда запасная одежда в багажнике лежит, на всякий такой случай. – Я прикрою твой путь до машины, – вызвался тот, который друг мастера. – Мало ли какая старушка у холма пройдёт – ты ж не простишь себе смерть несчастной от инфаркта. Вежливые слова благодарности, высказанные Вэл, и прощание у капота её машины не были сочтены красавчиком за окончательную точку в их случайном знакомстве.