– Вы? – Ты. – Я?! – Именно. А вот и вход. Мы остановились ровно на пороге прохода. – Азард Малихович, – начала причитать насмерть перепуганная я, – родненький… Он замер, напрягся, скосил на меня прищуренные глаза. Ага, уже прогресс. Да я для тебя хоть спляшу, хоть в любви признаюсь, только не губи, ирод! – Азардушка… – продолжила импровизировать. – Не то, Мира, – с каменным лицом проговорил демон. – «Родненький» хорошо было. – Да? – Я радостно улыбнулась. – Прекраснейший, щедрейший и мудрейший из мужчин… Его одобрительный кивок. – …А пойдемте к вам в кабинет и там поговорим? – Нет. Но ход ваших мыслей мне понравился. – Ох, мамочка, – сникла я. – Вы что же, меня туда затолкать хотите? К этому духу? – Придется. – Почему? – Потому что вы его разбудили, Мирата. За два дня до срока. Теперь он ждет желающих проверить свои силы и поступить в наше учебное заведение. Вы ведь желающая, Мира? – Нет. Вот ни капли… – Желающая! – припечатал демон. – А вы? – уточнила я, хватая начальство за руку. – Со мной? – Нет. Я свое испытание давно прошел. Теперь моя обязанность – пробуждать духа и провожать его в… Впрочем, это не важно. Сегодня вы справились одна за всех. Не нужно бояться, просто идите по коридору, остановитесь у арки и представьтесь. Вас пригласят, поговорят, предложат небольшую лотерею, и все. – Что – все? – Пойдете назад. А я буду здесь. Встречу вас и провожу в библиотеку: возьмете себе то, за чем шли. Хотя дома полно книг, и вы можете ими пользоваться. – Угу, очень вовремя… – Бестолково поморгав, я горько всхлипнула и зашагала в указанном направлении. Оглядываться я себе сразу запретила – боялась увидеть неприступного демона и скатиться до истерики, – поэтому, задрав голову, гордо двигалась вперед, к катастрофе. Гад! Так меня подставил… Неужели нельзя было как-то замять ситуацию? Конечно, можно – он же здесь главный. Значит, просто решил меня проучить. Ладно уж, я проучусь!!! Всем здесь назло проучусь! Потом сами пожалеете, что так себя вели! Все вы… Габ, Азард, кикимора эта… Все! С такими нехитрыми, отнюдь не позитивными мыслями я подошла к знакомой арке. Странно, но, кажется, в этот раз мне понадобилось меньше времени, чем в прошлый. Хотя, возможно, я себя настолько накрутила, что не заметила, как преодолела весь путь. Остановившись у арки с горящими красно-оранжевым огнем буквами, задумалась: как поступить дальше? Идти или вернуться и соврать, что ходила? Вот в чем вопрос. От переутомления бедного мозга на моем лбу и висках появились капельки пота. Надо же, никогда не думала, что могу так сильно волноваться. Хотя нет, кажется, взмокла я вовсе не от стрессовой ситуации, а от температуры в помещении: только сейчас начала понимать – здесь стало по-настоящему жарко, даже душно. Словно меня вместо дров закинули в разгорающийся камин. Не хватало только шампуров с шашлыком. Эх, вечно у меня от нервов аппетит просыпается… Прогнав глупости из головы, всмотрелась во тьму с новым интересом: за аркой по-прежнему ничего не было видно, хоть глаз выколи. Но поскольку глаз этот мой, то идти туда совершенно не улыбалось. И как быть? Топать назад и, глядя на их надменные улыбки, сознаваться в собственной трусости и никчемности? Нет! Не бывать этому… С другой стороны: меня в апартаменты к бестелесному никто не приглашал… Да и тихо у него там. Может, дух вообще заснул? Снова. А я здесь шуметь буду, топать, разговоры разговаривать. Некрасиво получится, если разбужу его второй раз за день. Совсем осерчает… Тогда нужно возвращаться! Словно в ответ на мои мысли из недр помещения донесся грустный тихий голос: – Входи, путница, как тебя там. Хорошенькое начало диалога, ничего не скажешь… Что ж, нужно вспомнить уроки этикета. Как там воспитанные люди с привидениями общаться должны? Ах да, мне же этого никогда в жизни не объясняли!!! Ладно, главное – не говорить лишнего. Только по делу, только по существу… Как-то так: – Приветствую вас, Хром! – громко и велеречиво начала я. – Меня зовут Мирата сквайра эрд Эйсилим. Доброго вам утра. Э-э-э… Закрыв ладонью глаза, покачала головой: нужно было сказать просто «с пробуждением вас». Ведь уже обед прошел! Да, пожалуй, так и сделаю: – С пробуждением, уважаемый Хром! А вот и я. Пришла. Вернее, меня прислали, сама-то я не хотела… То есть против вас лично я ничего не имею, просто… В общем, о чем это я? Ах да: добрый день! Тишина. Ни тебе громких аплодисментов, ни восторженных охов-ахов, ни воспитанного: «Входи, прекрасная, хоть и косноязычная, красавица». Ничего. Немного подождав для порядка, я подошла ближе, поводила носом у порога, повсматривалась в даль, сощурив глаза, и, пожав плечами, решила уходить, раз не пришлась ко двору. – Нет пути назад, дева невинная, – сухо раздалось из-за спины. То ли речь моя его окончательно добила, то ли изначально настроения не было – не знаю, но что-то голос у духа стал еще печальнее прежнего. А может быть, он и впрямь Азарда ждал, а тут я нарисовалась: неместная, некультурная, непочтительная… Сплошное «не» в кубе. – Пора принять свою судьбу и выйти на путь самопознания, – тем временем уныло продолжал вещать голос. – Сделай шаг навстречу будущему, прими настоящее и смирись с неизбежным. И запомни имя великое, аки свое собственное. Хаарон. Ага, так вот в чем дело: надо же было мне имя перепутать! Растяпа… Не Хром, а Хаарон. – А теперь входи и откройся мне, сквайра, имя Эйсилим принявшая. Эк он загнул. Пафосно, главное, все так, высокопарно. Интересно, нужно ли ему объяснять, что фамилию мне на время поносить дали? Наверное нет. Про невинность мою он ведь сам все понял… В общем, стоять дальше на пороге я смысла не видела. Расправив плечи и зажмурившись, вошла в святая святых местной приемной комиссии, тут же почувствовав потрясающую прохладу. – Зачем глаза закрыла? – Вкрадчивый шепот над правым плечом заставил вздрогнуть и резко оглянуться. Рядом никого не оказалось. Зато свет включили. Огромных, точнее сказать, безграничных размеров комната впечатляла. Куда ни глянь – всюду пустое пространство. Даже потолка нет. От слова «совсем». При этом ни тебе ветра, ни стужи, ни сквозняка. И было бы все это мило, если бы не было столь противоестественно. – Ну как? Нравится моя обитель? – меланхолично уточнил голос. Кому он принадлежал, я по-прежнему не видела, поэтому отвечала, глядя вверх: – Весьма неплохо. И странно. И страшновато. – Подумав, добавила слабым шепотом: – А можно мне крышу пристроить? Знаю, прозвучало двусмысленно, но так устроен мой мозг: в стрессовой ситуации он паникует вместе с хозяйкой. Извилины распрямляются, логика впадает в спячку, ноги не держат. И вот когда полный ступор уже на пороге, звякает ключиками от дверного замка, слышу задумчивый лепет нерадивого хозяина сего помещения: – Все в твоей власти, Мирата. – Дух говорил медленно, а я тем временем без спроса усаживалась на сизую дымку, именуемую здесь полом. – Каким ты вообразила сие место, таким оно и предстало. Я, знаешь ли, тоже немало удивлен твоим выбором. Чего он там лопочет? У меня уже волосы на затылке сами по себе в жгутики переплетаются, а мурашки по телу даже не бегают, а опасливо крадутся, нервно озираясь друг на друга. Инфаркт близок, а дух решил играть в загадки-разгадки. «Обожаю» этот мир!!! – Простите, – терпеливо сказала пустоте, – мне бы уже на выход. Я непривычная к таким местам и обстановке. Голова кружится и руки немеют. Может быть, вы уже тоже устали и нам пора прощаться? – Совсем не устал, – ответил противный тип, – я есть ничто, моя суть – знания, а время – лишь проводник меж пространствами. – Прекрасно, – кивнула я, закатывая глаза к потолку, которого нет. – Говорить со мной – честь, девушка, – принялся увещевать Хаарон, так и не дождавшись должного почтения. – Лишь избранных приветствую я словом. – Повезло мне. – Именно так, но в силу собственного скудоумия ты не в состоянии оценить широту моей доброй воли. Снова замолчали. Уж не знаю, чего от меня ждал этот нехороший заносчивый дух, но все зря. Больше того, от полной дезориентации в помещении меня стало укачивать, а к горлу подкатил съеденный недавно обед. О чем я и сказала вслух. Дух проникся, сжалился и менторским тоном проинструктировал: – Закрой глаза, как сделала это при входе, и представь место, где получают знания в твоем мире. И поподробнее, каждая мелочь приветствуется. Ну же, следуй совету мудрейшего. Вздохнула. Закрыла. Вспомнила нашу приемную комиссию в институте. Распахнула ясны очи и обомлела: сижу на полу в пятом кабинете. Вокруг столы, стулья, стены, окна, потолок – все как полагается. И даже Ольга Захаровна у преподавательского стола стоит, на меня смотрит. Обманчиво мягкая улыбка, огромные очки в дорогущей оправе и аккуратно зачесанные назад рыжие волосы. Точно она. – Ну вот видишь, Машенька, – глухим торжественным голосом обратилась ко мне Ольга Захаровна, – все в твоей власти. Только воображение у тебя отвратительное и внимания к деталям – ноль. Ну да ладно, будем работать с тем, что имеем. Поговорим, деточка? Подойди сюда. Поднявшись, поплелась к женщине, которая на самом деле плод моего больного воображения, и уселась на заботливо придвинутый для меня стул. – Так ты, значит, приспособленка? – уточнила Ольга Захаровна, поправляя очки на носу. – А ну-ка, прочти надпись за моей спиной. На белой доске действительно появилась надпись, и я хрипло прочитала: – Азард из марвитос нарус взял пири каэртэ себе в саиры. – Замечательно. – Женщина одобрительно кивнула. – А значение прочитанного знаешь? Я покачала головой. Ольга Захаровна нахмурилась, постучала длинными ногтями по столешнице, наморщила нос: – Стоит ли тратить время на тебя? Посмотрим. Я моргнула, и тут же передо мной возник стол, а на нем три большие шкатулки. Вопросительно посмотрела на духа во плоти, он благосклонно кивнул. Что ж, меня долго уговаривать не нужно: начала осмотр слева. А там кольца, серьги, браслеты… Все красивое – просто глаз не оторвать.