– Знакомься, раз приехала. Это Мирата, моя саира. Мира, а это – моя невеста, Эмма сквайра эрд Саундж. Я рад видеть тебя, Эми, но мне совершенно некогда разговаривать – работы море, так что свидание придется перенести на поздний вечер. Тогда и увидимся. М-да, умеет мужик быть тактичным и лаконичным. Я бы прямо второе имя ему дала – Вежлий Прямолинейников. Взял натравил друг на друга двух женщин с помощью пары фраз и пошел дальше, творить и вытворять. Гениально. Однако моя оппонентка скандалить не спешила. Напротив, очаровательно улыбнувшись, она сообщила своим мелодичным голосом: – Я очень рада знакомству. Не стану отвлекать тебя, милый, сама виновата, что не предупредила о приезде заранее. Может быть, мне и вовсе лучше уехать? И стоит глазками хлопает, тоскливо вздыхает, губки кусает… Невинность в красном прямо, хоть портрет с нее пиши. Приветствовать ее в ответ не стала принципиально. Вот не понравилась она мне, и все! И вовсе не из-за длины ног и кукольной внешности. А просто так… потом придумаю почему. – Не уезжай, – снова заговорил Азард, – в восемь я освобожусь. Съездим куда-нибудь вместе. Побудем вдвоем. – Я буду ждать. – Гадина едва не замурлыкала от счастья. – До встречи, милый. Демон лишь кивнул и знай себе потопал дальше. Я шла следом, размышляя над двумя основными вопросами. Первый: почему одним девам суждено явиться в мир в образе сексуальной красотки, а вторым суждено быть мной? И второй: почему меня вообще волнует, что Азард закономерно предпочитает мне свою невесту? Вопросы были серьезные, противные и требующие немедленно закусить печаль куском шоколадного торта. Перед тем как зайти в приемную, Азард заглянул к Жанет и оповестил ее, что мы уже на месте. В пустом кабинете секретарши стоял шум, образуемый множеством голосов, доносящихся из камина! Она тем временем спокойно что-то печатала на полупрозрачной клавиатуре. Услышав шефа, Жанет оторвалась от своего занятия, кивнула и громко проквакала: – Зименгус пятый эрд Корневарис. Заходим. Пиронтий эрд Саинт готовит документы! Из камина раздался треск, но, прежде чем я увидела, что будет дальше, дверь в секретариат захлопнулась. Малихович, хмыкнув, прошел вперед, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. В ректорате было привычно тихо и непривычно пусто. Ни Ирмы, ни Тарины на месте не оказалось. – Они сопровождают своих эрдов, – предвосхищая мой вопрос, объяснил шеф. – Ты сбила нам все планы, нарушив четко распланированный график. Теперь все работают в авральном режиме. – Можно подумать, я сделала это нарочно. – Думаю, многие именно так и решат, – снисходительно пожал плечами демон. – Но я-то уже понял, что ты – просто магнит для неприятностей. К тому же женщина… – Ну спасибо, – съязвила я, – ты такой проницательный, такой душевный. – Обращайся, – улыбнулся демон, обнажая клыки, – всегда рад поддержать. – Спасибо, я лучше как-нибудь сама, а то от твоей поддержки волком выть хочется. – У нас не возбраняется выть, – поощрительно кивнул шеф, – тем более если накипело. Тут в нашем камине что-то громко щелкнуло, прерывая издевки демона. Спустя пару мгновений огонь стал ярче, искры посыпались во все стороны, а в центре всего этого безобразия появилась небольшая оранжевая ящерка. Но больше всего меня шокировало произошедшее дальше: – Пис-с-сьмо А. Эм. Эйсилиму. Приглас-с-сительное, – прошипело мелкое оранжевое нечто и слегка высунуло мордочку наружу. Малихович подошел к ящерке, и она буквально плюнула небольшим сгустком огня, превращающимся на лету в запечатанный конверт. Демон подхватил послание правой рукой, а левую подставил к камину ладонью вверх. Над его пальцами появилось голубоватое свечение, которое ящерка тут же слизала раздвоенным языком. Спустя еще пару секунд огонь утих, искры улеглись, посланница исчезла с глаз долой. – Э-э-э… – как можно более глубокомысленно начала я. – Саламандра, – спокойно пояснил Азард, открывая конверт, – это что-то вроде ваших заказных писем. Можно отправлять письма просто через огонь, но тогда они часто теряются. С ящерицей надежней. – Почта в любом мире остается самой загадочной и непредсказуемой службой, – заключила я. – Именно так. – Покивав, Азард принялся читать письмо. На лбу его почти сразу появилась суровая складка, губы плотно сжались, на скулах заиграли желваки. – Плохие новости? – Не выдержав, снова подала голос, надеясь на новые откровения с его стороны. – Ожидаемые, – отрезал он и смял письмо в правой руке. В левой демон держал прямоугольную открытку с движущимся изображением танцующей пары в карнавальных костюмах. – Нас пригласили на бал в честь моего новорожденного племянника. – О, поздравляю! – воодушевленно начала я и тут же подавилась своим энтузиазмом. Шеф так на меня посмотрел, что мне захотелось не только забрать свои слова назад, но и извиниться за то, что я родилась на этот свет. Он либо очень не любит детей, либо испытывает сильнейшую неприязнь к балам, а может, и то и другое вместе – не знаю, но желание спрашивать еще что-то пропало. Остаток дня Азард работал в своем кабинете, куда позвал и меня, предоставив мне возможность спокойно почитать на его диване. Периодически к нам ломилась Жанет с кипами папок, несколько раз забегал Габ, бросающий ненавидящие взгляды в мою сторону. Еще Суен приходил: что-то шипел, плевался и дико размахивал руками, но я не особенно вникала, погруженная в мир Рейвана и его историю… Глава 9 У истоков времен существовал лишь один мир, Кахатис. Он был населен множеством рас, и каждому в нем находилось свое место, но не каждый был этим местом доволен… Слишком разными были существа, населявшие огромный материк и океаны, его омывающие. Вражда меж ними была неизбежна, как и крах Кахатиса. Основные расы, населявшие Кахатис в шестисотом тысячелетии до эры Великого Переселения, – лакне, ильфы, люди, дарги и гномы. Лакне – в переводе на человеческий язык демоны – жили обособленно и с другими расами пересекались лишь для торговли оружием, мехами и травами из непроходимых лесов-болот. Хотя некоторые из них в виде исключения устраивались наемниками. Воины лакне пользовались огромным спросом: им щедро платили за силу, выносливость, молчание, отсутствие милосердия и верность слову. Такого наемника невозможно было перекупить, переубедить или разжалобить. Притязаний на женщин иных рас они не имели, ибо пару могли найти лишь среди себе подобных. Казалось бы, с какой стороны ни посмотри – всюду для нанимателя одни плюсы. Но был один маленький минус. Один раз в жизни, в половозрелом возрасте, у мужчин лакне наступал особый период, когда они практически полностью теряли над собой контроль. Наступал этот период внезапно и длился примерно год. Мужчина буквально за несколько дней терял нормальный облик, меняя ипостась и подчиняясь лишь животным инстинктам. Жуткий звероподобный перевертыш являл собой огромную опасность: ловкость и хитрость его практически не оставляли противникам шансов. И только предначертанная судьбой именно для него самка-лакне могла помочь обезумевшему успокоиться и вернуться в прежнее состояние. За подобную опасность натуры, за звериную суть демонов больше всего сторонились ильфы. В людских сказках их принято называть эльфами. Высокомерные, магически одаренные и невероятно красивые, они также предпочитали селиться лишь на своей территории. Рождаемость у ильфов была не самой лучшей: пара могла произвести одного-двух детей за всю долгую жизнь. Жизнь длиною примерно в сто пятьдесят лет. Селились ильфы в огромных замках, окруженных богатыми на дичь лесами, полноводными реками, чистейшими озерами и горами, в недрах которых таились драгоценные камни. Эти создания почитали мудрость, красоту и комфорт. И дорожили они себе подобными больше других, поэтому покой свой оберегали как можно тщательнее, предпочитая избегать контактов с другими расами. Женщин своих ильфы и вовсе чужакам не показывали, стремясь скрыть от посторонних их необычайную красоту, природную грацию и внутреннюю силу. Осторожность ильфы проявляли не зря, ведь с севера их соседями были люди – озлобленные, лишенные магии существа, постоянно совершающие набеги на чужие земли. Им всегда и всего было мало: не хватало огромной, выделенной богами территории; недостаточно было уважения и почтения от других рас; их терзала постоянная нехватка золота, воды и сырья… Людские женщины рожали столько детей, что мужчины часто не в силах были прокормить свои семьи. От безысходности, терзаемые голодом, подстрекаемые своими женщинами, мужчины теряли моральный облик и осваивали самое неприглядное ремесло: грабежи, войны, убийства… Сосед шел на соседа, брат на брата. Иногда к власти приходил мудрый правитель, и ему удавалось навести временный порядок на землях людей: провести реформы и направить энергию толпы в мирное русло. Тогда возрождалось искусство, строились новые города, поднимался общий уровень жизни. Среди людей неожиданным образом обнаруживались настоящие таланты: поэты, архитекторы, ученые… Но такие времена, недаром называемые всеми другими расами затишьем, быстро заканчивались, и в погоне за властью и деньгами возрождались междоусобицы, перевороты и смертоубийства. Война была сутью людей, наличие рабства – нормой. Никогда не знали они равноправия: пока одни наслаждались балами, другие умирали в трущобах от голода. Но как только озлобленность людской толпы достигала своего пика, на их территории вступали соседи с запада. Дарги. Кровопийцы. Вампиры. Безжалостные существа с мертвыми телами, жаждущие испить жизнь живых до дна. Даргов люди ненавидели и боялись. «Кровь за кровь» – таков был издевательский девиз предводителя вампиров, приводившего свою стаю в людские земли на кормежку. Ни одна другая раса не вмешивалась в массовые убийства, молча наблюдая со стороны за беспощадным истреблением людей. «Сами напросились», – читалось на надменных лицах ильфов. «Без них станет спокойнее», – равнодушно пожимали плечами лакне. «От них слишком много проблем», – качали головой гномы. «Главное, что они не трогают нас», – переглядывались меж собой сирены… Много было рас на Кахатисе, но ни одной не было дела друг до друга, все искали выгоды лишь для себя, и однажды боги, устав от равнодушия созданных ими существ, решили изменить давно устоявшийся порядок. Огромный материк был разорван на несколько равных частей, и раскиданы они были по разным измерениям. Так из одного мира появилось множество новых. Все расы были разделены и стали существовать отдельно друг от друга, пока не пришло время им вновь воссоединиться. И родился однажды первый Открывающий двери, и не было для него запретных территорий… Стал он проводником в миры иных рас, и началась новая история. Новая эра, названная эрой Великого Переселения. – Кто такие Открывающие двери? – Оторвавшись от книги, я затуманенным взором уставилась на Азарда, лицо которого выражало вселенскую скорбь пополам с мыслями о массовых убийствах. – Мне некогда, Мира, – отмахнулся шеф: мол, переспроси завтра, а лучше через год. Весь стол демона был завален кипами бумаг, папок и небольшими, переливающимися изнутри огненными всполохами шариками. Один из них лежал очень близко к краю с моей стороны. Прямо вот очень. Еще чуть-чуть, и он сам упал бы к моим ногам. Ждать этого момента я не стала, логично рассудив, что от падения эта гадость может и взорваться. Поэтому, быстро привстав, аккуратно схватила шарик и… Он лопнул в моих руках! – Мир-р-р-ра! – ревел шеф, пока я озадаченно рассматривала оседающие вокруг искорки. Они сыпались с потолка, облепляя стены, пол, стеллажи, диван и стол, оседая на бумаги и оставляя в них малюсенькие дырочки. Теперь документы выглядели словно кусочки ткани, изъеденные молью. М-да, что ж меня никто не предупредил о наличии пиротехники в кабинете? Да и вообще, здоровье застраховать, что ли? – Покажи руки! – В следующий миг я обнаружила шефа рядом с собой. Его немного трясло, но явно не от радости общения с любимой саирой. – Вот. – Я флегматично покрутила руками перед носом демона и, опустив голову, печально вздохнула. Хотела как лучше, а вышло как всегда. И почему-то так грустно от этого стало, что даже виноватой себя не ощущала. Наверное, слишком устала от неожиданностей последних дней. – Ожогов нет, – тем временем заключил Малихович, аккуратно осмотрев мои ладони. – Странно. Что ты почувствовала, когда сполох оказался в твоих руках? Сполох – это, видимо, тот самый шарик? Угу, очень подходящее название. – Раскаяние? – попыталась надавить на жалость я. Демон поморщился – не поверил. – Я имел в виду боль, жар, – подсказал он, указывая глазами на мои руки, – дискомфорт. Что-нибудь подобное? – Ничего подобного. Только испугалась от вашего крика. – Так, может, мне еще прощения попросить?! – снова повысил голос Малихович. – Было бы очень кстати, – охотно согласилась я, краем глаза наблюдая, как тлеет большой черный лист на столе. – Вон!!! – прокричал демон прямо мне в ухо. – И чтоб сидела в приемной как мышь в клетке!!! Тихо! Смирно! Безвылазно!!! Кто я такая, чтобы спорить с начальством? Выскочив в приемную, прислонилась к захлопнувшейся за мной двери, перевела дыхание и прислушалась. Тихо. Только гул необычный появился. Пылесосит он там, что ли? Внезапно я ощутила чье-то легкое прикосновение к своей руке. Резко обернувшись, увидела весьма озадаченную Ирму. Блондинка пристально меня осмотрела, после чего с любопытством осведомилась: – Расскажешь? – Нечего говорить-то, – как можно беззаботнее пожала плечами я. – Угу, – покивала собеседница, – поэтому ты из кабинета своего эрда словно ужаленная выскочила. Кстати, твоя блузка дымится. – Он у меня жуть какой жаркий мужик, – поделилась сокровенным я, похлопывая себя по плечу. Жаль: блузка, кажется, безнадежно испорчена – рукав прожжен в двух местах. – Да, повезло, – натянуто улыбнулась Ирма, продолжая стоять над душой и переминаться с ноги на ногу. – Это точно, да… Говорила блондинка невпопад и вообще думала о чем-то своем. Заметив эти странности, я попыталась обойти ее, чтобы тихо погоревать в своем уголочке. Не тут-то было. Девчонка встрепенулась и преградила мне путь, вперив суровый взгляд в мое удивленное лицо. – Нам нужно поговорить, – выдало это трепетное создание совсем неподходящим ее облику серьезным тоном.