– Не нужно крутиться, госпожа Мирата, прошу вас, – звонким голоском наставлял меня Ивиаль – личный стилист Виталиры. – Мы так никогда с прической не закончим. – Три часа уже сижу не шелохнувшись, – пробубнила я, обиженно кося взглядом на полуильфа. – Сколько можно? – Сколько нужно, столько и можно! – в который раз сообщил Ивиаль. – Почти все. Сейчас к лицу приступим. Я порывисто вздохнула и прикрыла глаза. – Вы еще засните! – Меня слегка ударили расческой по руке. – Что за отношение к прекрасному? Кому вообще нужны мои старания?! Сейчас я просто покину этот дом!.. – Иви, не пытайся напугать Миру. – Тихий красивый голос Виталиры в момент урезонил разошедшегося творца. – Это со мной ты можешь командовать, но с ней будь настороже: она и деру дать может. Я покраснела, вспоминая, как долго Кардир, Малих и Вита уговаривали действовать по их нехитрому плану: преобразиться и бить по ревности. Все в один голос утверждали, что Азард – жуткий собственник и, увидев меня флиртующей с другим, он просто не сможет больше противиться притяжению. Чтобы его добить, решено было также сменить привезенное мною платье на один из нарядов Виталиры – благо у нее было шесть новых, на выбор. Прическа, мейк-ап и портниха, ушивающая вещи под меня, шли бонусом. Мне было страшно и совершенно непонятно, чего я хочу на самом деле. И чем ближе был час начала бала, тем больше подрагивали руки и краснели глаза. Я хотела спасти Азарда от его жертвы, но не хотела умирать. Такой сложный выбор ставил меня в тупик. Малих и Кардир, услышав мою историю, пожелали увидеть метку рода, но как я ни старалась пробудить ее – она не появилась. И тогда в разговор вступила Виталира, внимательно следившая за мной все это время. Она очень мягко улыбнулась мне и произнесла совершенно неожиданное: – Прости моего эрда, Мирата, за ту неуместную жуткую вспышку гнева. И спасибо за то, что успокоила моего сына. Я растерянно кивнула и вопросительно уставилась на Кардира. Тот не сводил с меня задумчивого взгляда и присоединяться к словам жены не спешил. Почему-то в голову пришла мысль, что на меня снова собираются кричать. Понимание того, что Азарда нет в доме, уверенности тоже не придавало. – Мирата, – продолжила Вита, – ты здесь говорила странные вещи. Понимаешь, демоны не рискуют жизнью ради своих саир. Даже если у тех проявляются метки. Я не хочу тебя обидеть, просто объясняю, ведь ты – смеска из мира людей и совершенно не знаешь, как устроен Рейван. – Я живу здесь достаточно долго, чтобы успеть понять элементарные вещи, хоть и являюсь человеком. Если вы не поможете, то уже завтра Азард подпишет контракт и отпустит меня. Малих громко хмыкнул: – Но доказательств у тебя нет. Я открыла рот, но не нашлась что ответить и, плотно сжав губы, развернулась к выходу. Доказательств у меня действительно не было, а тратить время на уговоры и унижения не хотелось. – Ну допустим, я подтвержу ее слова. – Воздух передо мной сгустился, образуя полупрозрачную фигуру прадеда Эйсилимов. – Мне вы поверите? – Баха! Спасибо тебе! – Счастливо всплеснув руками, обернулась к ошарашенной троице демонов и спросила у призрака: – Они тебя видят? – Видим, – неестественно тихо сообщил Малих. – Быть не может… – Кардир приподнялся с кресла. – Ох! – выдохнула Виталира. – И я рад встрече, дети мои, – делано напыщенным тоном произнес дух. – Так что, поможем этим неразумным обрести друг друга? Или посмотрим со стороны, чем все закончится? Второе предпочтительнее, я так последние сто лет поступаю, привык, знаете ли… И все закрутилось. Меня вертели перед зеркалом, рассматривали чуть ли не под лупой и вслух обдумывали план. Уже тогда я начала паниковать, понимая, чего эти демоны ждут от меня: слабая человечка должна стать саифой их Азарда, быстро умереть и дать ему возможность официально жениться на Эмме. Это рождало во мне противоречивые чувства: я радовалась их помощи и ненавидела их за равнодушие. Страшная смесь, пугающая. – Виарлинти! – взвизгнул Ивиаль, вырывая меня из горестных мыслей. – Милая, вы прелестны. Эльтири! Хотите взглянуть на мой шедевр? Конечно, хотите! Ну же, идем, сейчас будет феерия! Не помню, как оказалась у зеркала. Ивиаль восторженно щебетал, как я прелестна и какой трепет вызовет мое преображение в груди Азарда… А я… Я не дышала. Из зеркала на меня смотрела потрясающей красоты девушка: лицо обрамляли искусно уложенные локоны, остальные волосы были собраны в высокую замысловатую прическу, придающую моему образу аристократичности и возвышенности. Огромные карие глаза с длинными загнутыми ресницами смотрелись трогательно и эффектно, пухлые нежно-розовые губы притягивали взгляд… Впереди была примерка платья, но я уже сейчас понимала: Азард не сможет скрыть своих чувств, увидев меня такой. – Прекрасно! Вздрогнув, я оглянулась и увидела Кардира, тот медленно поднял руки и картинно зааплодировал. – Брат не сможет устоять. Но помни: ты должна обращать как можно больше внимания на других мужчин, поощряя их внимание и интерес. Если Азард действительно испытывает тягу, то побороть ревность не сможет: инстинкты возьмут свое, и уже завтра мы будем поздравлять вас как новобрачных. Внутри меня что-то дрогнуло, а потом ухнуло вниз, в пятки. Кажется, это было сердце. – Что-то мне нехорошо, – прошептала я. Хотелось бежать со всех ног. Прочь из этого дома, от его хозяев, от этого мира… – В чем дело? – напрягся Кардир. – Только без истерики! – возопил Ивиаль, доставая кисточки для припудривания. – Все мои старания насмарку! Я не позволю! – Это она от счастья, – саркастически хмыкнув, сообщил появившийся Бахтияр. – Хочет быстрее замуж и в склеп. – Мирата… – начал было Кардир. – Выйдите все, – спокойно попросила Виталира. – Дорогой, иди посмотри, как там наш сын. Демон нехотя подчинился и, убедившись в хорошем самочувствии супруги, удалился вслед за Ивиалем. Баха, к моему удивлению, тоже пропал. Я с любопытством посмотрела на красавицу, приговоренную к смерти за любовь к демону рода Эйсилим. Она чарующе улыбнулась и пригласила присесть рядом с ней на диван. – Мира, ты очень красивая, умная и храбрая девушка. Знаю, что у тебя есть дар. Как и у моего сына. Бахтияр рассказал мне. – Разве он имеет право вмешиваться в ход событий? – удивилась я. – Нет, но вмешивается. И наверняка понесет наказание за самоуправство. – Вита тяжело вздохнула и продолжила: – Но иногда нельзя оставаться в стороне. И наш случай именно такой. – Ты хочешь сказать, что я должна согласиться на брак с Азардом, чтобы спасти целый род? – Напротив. Я хочу попросить тебя прислушаться к голосу разума. – Вита снова вздохнула и откинулась на спинку дивана. – Прости, мне тяжело долго говорить. Проклятие отнимает последние силы. – Она прикрыла глаза и прошептала: – Я ни о чем не жалею, но не желаю своей судьбы другой. Ты можешь жить, Мира, а любовь проходит с годами. – Я не понимаю. Может быть, позвать Кардира? Тебе плохо? – Нет. – Она открыла глаза и посмотрела на меня. – Я пытаюсь сказать, что ты не должна брать на себя этот непосильный груз. И если хочешь уйти – еще не поздно. Мы не изверги и не имеем права просить тебя отдать свою жизнь, чтобы помочь нам. Понимаешь? – Понимаю, но ты умрешь, если… – Все мы смертны. Я – чистокровная демонесса первого ранга и могу побороться за свою жизнь, в отличие от тебя. Что ты видела? Где бывала? Теперь, когда проявился дар приспособленки, для тебя откроются сотни дорог: выбирай любую и будь счастлива. А оставшись с ним, попадешь в тупик. Я кивнула, не зная, что можно ответить в такой ситуации. Вита удовлетворенно улыбнулась и, с трудом поднявшись, направилась к двери. – Пришлю к тебе Иви, он поможет надеть платье и подобрать аксессуары. А потом у тебя будет полчаса на решение: идти на бал и соблазнить своего эрда или сослаться на недомогание и не показываться ему на глаза до утра. Я бы предпочла второй вариант, Мира. – Спасибо. – Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать. Платье было роскошным: ярко-синего цвета, с атласным лифом, подчеркивающим стройность фигуры и плавно переходящим в длинную пышную юбку. Его украшали лишь искусная вышивка и тонкие кружева. Ивиаль принес огромную шкатулку с аксессуарами, собираясь дополнить мой образ с помощью бриллиантов и платины, но я отказалась, вспомнив о собственном наследстве – единственной памяти о маме – золотых серьгах с топазами. Полуильф не только поддержал мою идею, но даже пытался перекупить украшение за немалые деньги, чему я несказанно удивилась. С трудом вытолкав Ивиаля, я подошла к окну и долго смотрела в темнеющее небо. Оно напоминало мне глаза Азарда – мужчины, обманувшего мое доверие: он говорил, что демоны – это всего лишь название расы, но, как в самых страшных сказках, украл у меня душу, сердце и покой. Полчаса истекли очень быстро, и я уже ждала своего эрда, понимая, что бежать от него бесполезно, когда услышала голос Бахи: – Воспользуйся советом Виталиры, – прошелестел дух. – Не могу, – не оборачиваясь, пожала плечами я и улыбнулась. – Я пропаду без него. – Он ведь никогда не станет другим: так и будет периодически кричать, рычать и срываться по мелочам. И не научится просить прощения. – Пусть. – Я снова пожала плечами. – Он никогда не станет говорить милых девичьему сердцу глупостей, заботясь о тебе по-своему и выражая свои чувства максимально сдержанно. С ним ты не узнаешь, что такое нежность, Мира. – Уже узнала. – Я наконец обернулась. – Только рядом с ним и поняла, что такое щемящая нежность, что такое тоска от разлуки, что такое очарование вечера на двоих. И мне не нужен никто другой, только Азард. Я его люблю, и моей любви, терпения и ласки хватит на нас двоих. Мне жаль только, что я не могу помочь Виталире, Малиху, Кардиру… Жаль, что не могу освободить тебя, Бахтияр, потому что вижу – ты по-настоящему раскаялся в том, что совершил. Баха? – Я шагнула к замершему в глубоком изумлении призраку. – Что с тобой? Что случилось? Он не успел ответить: исчез за секунду до того, как дверь распахнулась. На пороге стоял Азард. Он не сразу меня заметил, обводя комнату голодным взглядом. И я вмиг поняла, что и без преображения, в обычной одежде, сейчас была бы для него самой привлекательной. Когда же его глаза наконец встретились с моими, последние сомнения ушли прочь. Не помню, кто первый сделал шаг навстречу, но уже спустя пару секунд мою руку сжимала его рука. – Привет, – только и сказал он. – Я тебя ждала, – улыбнувшись, сообщила ему очевидное. Он сильнее сжал мою ладонь, приоткрыл губы, чтобы сказать что-то, но тут же нахмурился и сурово заметил: – Не помню, чтобы ты покупала это платье. Я лишь шире улыбнулась и кокетливо пожала голыми плечами. Демон шумно выдохнул и повернулся к двери. – Идем, не будем задерживаться. Азард старательно не смотрел на меня, и я смиренно шла за ним по коридору и лестнице, придерживая подол длинного платья. Лишь у входа в зал, где проходило торжество, мы остановились и дождались, пока лакей откроет двустворчатые двери. Там играл небольшой оркестр. Потрясающе красивая мелодия разливалась по залу, рождая во мне приятное волнение и азарт. Наступало время небольшой игры, в которой принимали участие не только Кардир и Малих. – Ну наконец-то вы пришли! – Дорогу нам преградил Талиальтин – лекарь, ильф и просто красавчик. – Я с нетерпением ждал новой встречи. Позвольте мне украсть вашу даму, эрд Эйсилим? Всего на один танец. Азарду не хотелось позволять – это читалось по его лицу, словно по книге. – Я с удовольствием потанцую с вами, – прощебетала я, преданно глядя на ильфа и краем глаза замечая, как поджимает губы мой демон. На миг показалось, что он не отпустит, но желание держаться от меня подальше победило, и Азард без слов передал мою руку лекарю. Мы прошли в центр зала и среди других пар стали танцевать на радость всем участникам заговора. Музыка звучала медленная и красивая, я тесно прижималась к Талию и шепотом интересовалась уже шестой раз: